Cocodrilo

Te explicamos todo sobre los cocodrilos, dónde viven, qué comen y otras características. Además, los cocodrilos más grandes del mundo.

¿Qué son los cocodrilos?

Normalmente, llamamos cocodrilos a un conjunto de reptiles de gran tamaño y de vida semiacuática, que constituyen un orden zoológico llamado Crocodilia, en el que tienen cabida tres familias:

• Los cocodrilos propiamente dichos (Crocodylidae).
• Los gaviales (Gavialidae).
• Los aligátores y caimanes (Alligatoridae).

Aunque no sea zoológicamente exacto, es normal referirse a cualquiera de estas familias de reptiles como “cocodrilos”.

Los cocodrilos son animales feroces, depredadores de cuerpo robusto con piel gruesa y grandes bocas dentadas, que llevan vidas solitarias y territoriales. Surgieron en el planeta durante el período Cretácico superior, hace 83,5 millones de años, y han cambiado muy poco con el pasar de los siglos, siendo hoy en día los parientes evolutivos más cercanos a las aves actuales.

Conocidos por la humanidad desde tiempos antiguos, los cocodrilos han ocupado un lugar de respeto y temor en distintos imaginarios, a menudo jugando el papel de criaturas antiguas y voraces, aunque en el Antiguo Egipto eran animales consagrados a Sobek, dios de la fertilidad, la vegetación y la vida, patrono del río Nilo en donde estos animales abundaban.

A partir del siglo IX se popularizó el mito de que los cocodrilos lloran por sus víctimas, lo cual dio origen a expresiones que se refieren a “lágrimas de cocodrilo” como sinónimo de dolor fingido o falso sentimentalismo.

Se conocen muchas especies de cocodrilos, pero sólo ocho de ellas se han visto involucradas en ataques a seres humanos. En cambio, la principal amenaza para la existencia de muchas especies de estos animales es el modo de vida humano, debido a la caza indiscriminada y la destrucción de sus hábitats.

Ver también: Animales salvajes

Características de los cocodrilos

En general, los cocodrilos se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales extensos, con forma de tronco, de cuerpo macizo que comienza en un morro alargado que esconde un montón de dientes cónicos, y finaliza en una cola larga e ideal para impulsar el nado. El conjunto está recubierto por una piel áspera, dura y compuesta de escamas.
• Su tamaño total varía según la especie, pero pueden rondar los 2 y 3 metros de largo, con especies más pequeñas que no superan el metro, y especies particularmente grandes capaces de alcanzar los 7 metros de largo. Su peso, similarmente, puede llegar a los 2000 kg en las especies más voluminosas.
• Son excelentes nadadores, y también pueden andar en tierra firme arrastrándose sobre el vientre o caminando sobre sus patas, y algunas especies incluso pueden galopar a buena velocidad.
• Sus ojos y nariz se hallan en la parte superior de la cabeza, permitiendo que el resto del cuerpo esté completamente sumergido bajo el agua. De este modo los cocodrilos pueden aproximarse sigilosamente a sus presas para el ataque. Poseen una mordida muy poderosa.
• Pasan la mayor parte de sus días inmóviles bajo el sol, ahorrando las energías de sus metabolismos particularmente lentos, de naturaleza ectotérmica, o sea, de sangre fría.
• Sus hocicos pueden variar en forma y grosor según la familia y la especie, y poseen músculos particularmente fuertes para mantener la mandíbula cerrada, de modo que una persona ordinaria sería capaz de cerrarle la boca a un cocodrilo, pero se vería en serios aprietos a la hora de abrírsela por la fuerza. La mordedura de un caimán del Mississippi fue medida en 2003 en los 9450 N, y los gaviales poseen un hocico mucho más delgado y débil que los cocodrilos y caimanes.

¿Dónde viven los cocodrilos?

Los cocodrilos habitan en su mayoría en los contornos de lagos, lagunas, ríos e incluso en agua salada, dependiendo de la especie, ya que sin ser anfibios, son animales perfectamente adaptados para el nado. Tienden a preferir las tierras bajas de la zona climática intertropical en América, África, Asia y Oceanía.

Por su parte, los gaviales son exclusivos del sudeste asiático, mientras que los caimanes son únicos del continente americano.

¿Qué comen los cocodrilos?

Los cocodrilos son omnívoros, pero demuestran una preferencia marcada por la dieta carnívora, dado que se trata de formidables depredadores.

Ya sea que cacen en solitario o que se junten para lidiar cooperativamente con una presa de gran tamaño, suelen devorar a la víctima entera o arrancar grandes pedazos que devoran sin masticar, y por eso una vez saciada su hambre deben echarse en el suelo a emprender un lento y trabajoso proceso de digestión. Algunas especies incluso pueden almacenar cadáveres bajo el agua para su posterior consumición.

¿Cómo se reproducen los cocodrilos?

Los cocodrilos se reproducen sexualmente, de manera ovípara. Los machos dominantes suelen acaparar para sí las hembras disponibles, que una vez fecundadas depositan sus huevos en nidos especialmente construidos a la orilla del río, en agujeros en la tierra o montículos de vegetación, arena o tierra. Los huevos, entre diez y cincuenta por cada puesta, incuban a lo largo de dos o tres meses y al final eclosionan, liberando una cría por huevo.

A diferencia de otras especies de reptiles, las hembras de los cocodrilos suelen cuidar a sus crías hasta la maduración, y algunas especies incluso las crían en conjunto, en una suerte de guardería al cuidado de algunas de las madres.

¿Cuánto tiempo viven los cocodrilos?

En su hábitat natural, los cocodrilos se enfrentan a una alta mortalidad infantil, víctima de otros depredadores, pero conforme maduran ocupan rápidamente el tope de la cadena alimenticia. Dependiendo del tamaño y de la especie, tienen pocos rivales de cuidado, por lo que pueden vivir entre 35 y 75 años.

Los cocodrilos más grandes del mundo

Las especies más voluminosas de cocodrilos que se conocen son:

• El cocodrilo marino (Crocodylus porosus). Es el reptil viviente de mayor tamaño del planeta y el cocodrilo más voluminoso que existe, habitante típico del sudeste asiático y el norte de Australia. Habituados al agua de mar, miden en promedio entre 4,3 y 7 metros de largo, pudiendo pesar entre 480 y 1500 kg.
• El cocodrilo del Nilo (Crocodylus niloticus). La mayor de las cuatro especies de cocodrilos de África, y una de las más voluminosas del mundo, posee un tamaño medio de entre 5 y 6 metros de largo, y entre 225 y 730 kg de peso. De color verde oliva brillante, habita las regiones del Nilo, como indica su nombre, pero también el total del África subsahariana y la isla de Madagascar, en depósitos de agua dulce exclusivamente.
• El caimán del Orinoco (Crocodylus intermedius). Especie de cocodrilo endémico de la cuenca del río Orinoco en Venezuela, que se encuentra en un estado crítico de conservación, es un superdepredador de dieta omnívora, considerado el más grande depredador de América Latina. Aunque se han conseguido ejemplares de 6 y hasta 7 metros de largo, en promedio rara vez superan los 5 metros y 450 kg de peso.
• El cocodrilo americano (Crocodylus acutus). La especie más común de todo el continente americano, con presencia desde el estado de Florida (EEUU) y el golfo de México, hasta el norte del Perú y el sur de Ecuador, es propio de clima cálido y agua dulce, y en promedio sus ejemplares adultos oscilan entre los 3 y 4 metros de largo, pudiendo excepcionalmente alcanzar los 6 metros y los 500 kg de peso.

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Referencias

• “Crocodylia” en Wikipedia.
• “Crocodylidae” en Wikipedia.
• “Gavialidae” en Wikipedia.
• “Alligatoridae” en Wikipedia.
• “Cocodrilo” en National Geographic.
• “El cocodrilo” (video) en Happy Learning Español.
• “Crocodile (reptile order, crocodylia)” en The Encyclopaedia Britannica.