Te explicamos qué son los pantanos, cómo se forman y cómo es su flora y fauna. Además, te contamos por qué son importantes.
¿Qué es un pantano?
Los pantanos o ciénagas son estancamientos de agua poco profundos, con alta presencia de materia orgánica y vegetación acuática más o menos frondosa, que existen en todos los continentes del planeta, excepto en la Antártida. Los pantanos pueden ser de agua dulce o de agua salada, y estar provistos o desprovistos de movimientos de marea, dependiendo del cuerpo de agua cercano que les suministre la humedad.
Son ecosistemas intermedios entre el acuático y el terrestre, dotados de una flora y una fauna particulares, adaptadas a las altas condiciones de humedad que producen barro, sedimentos y una baja concentración de oxígeno en las aguas, fruto de la acumulación de materia orgánica y microorganismos.
Normalmente los pantanos se producen en suelos de bajo relieve, con presencia de ríos o lagos, alto contenido mineral y pobre capacidad de drenaje. A esto se debe el típico color turbio de sus aguas, que tienden al amarillo, verde o marrón, ya que los organismos descomponedores no dan abasto para limpiarlas.
En el imaginario popular los pantanos son percibidos como lugares de riesgo y misterio, siniestros y amenazadores. En las ficciones suelen estar asociados con la presencia de fantasmas, monstruos y podredumbre, y la acumulación de gases fruto de la descomposición orgánica suele dar origen a fenómenos llamativos, como los fuegos fatuos, tradicionalmente interpretados de manera fantástica.
Ver además: Hidrósfera
¿Cómo se forman los pantanos?
La topografía y el suministro de agua son los elementos fundamentales para la formación de los pantanos. Suelen darse en terrenos planos, como valles surcados por ríos o con antiguos cauces de ríos, en los que el agua fluye lentamente y tiende al estancamiento. Pueden darse en suelos arenosos, rocosos o prácticamente de cualquier tipo, siempre y cuando el drenaje sea lento y el flujo de agua continuo.
Flora y fauna de los pantanos
La vida en los pantanos gira en torno al agua estancada, a pesar de que son muy bajos en oxígeno dada la acumulación de la materia orgánica en descomposición y la baja movilidad y turbulencia del agua. Esto significa que son aguas con un alto nivel de microorganismos descomponedores y baja presencia de peces y otras especies acuáticas.
En cambio, predominan los anfibios y los reptiles, como sapos, ranas, serpientes, caimanes, tortugas y cocodrilos, aves marinas, manatíes, pequeños mamíferos y, sobre todo, insectos. En el caso de los pantanos de agua salada, las especies animales suelen ser marinas: cangrejos, moluscos, cocodrilos de agua salada y una mayor presencia de peces.
En cuanto a la vegetación, en los pantanos se combinan los árboles de gran tamaño y las gramíneas y matorrales. Tienen presencia importante también las plantas sumergidas y flotantes: algas, lirios, eneas y arroz silvestre, así como especies terrestres capaces de sumergir sus raíces en los fértiles depósitos de materia orgánica.
Importancia de los pantanos
Los pantanos suelen tener una mala imagen, ya que sus aguas son fuente de enfermedades y sus especies hostiles al ser humano. Sin embargo, su presencia es clave para el control de los niveles de agua y de escorrentía, y también como filtros naturales que condensan la materia orgánica del agua corriente. Por otro lado, son un reservorio natural como cualquier otro para diferentes especies vegetales y animales.
¿Son peligrosos los pantanos?
Los pantanos pueden ser peligrosos. El fango y los desniveles del suelo los convierten en terrenos poco confiables, con aguas turbias que impiden ver el fondo y distinguir las especies animales en su interior.
Si a esto se suma la presencia de lagartos de gran tamaño, de cocodrilos y de serpientes (capaces de hacer peligrar la vida humana) y la presencia de bacterias y microorganismos (capaces de producir enfermedades) es fácil concluir que no se trata del hábitat más hospitalario para los seres humanos. Esto no ha impedido que numerosos pantanos sean drenados y convertidos en terrenos aprovechables, desplazando a las especies nativas y reemplazando el pantano con urbanizaciones.
Ejemplos de pantanos
Algunos ejemplos de pantanos en el mundo son:
- Los pantanos de Vasiugán, en Siberia Occidental. Se trata de uno de los pantanos más grandes del mundo, hogar de numerosas especies en peligro de extinción y destino al que eran expulsados los opositores al régimen soviético en el siglo XX.
- Los pantanos de Centla, en el estado de Tabasco, en México. Se trata de uno de los 15 humedales más importantes del planeta y una reserva de la biósfera desde 1992.
- La ciénaga grande de Santa Marta, en el departamento de Magdalena, al norte de Colombia. Depende del río Magdalena que le confiere su humedad, y colinda con una zona de importante producción bananera.
- El gran pantano triste, en la planicie costera del sureste del estado de Virginia, en Estados Unidos. Es un pantano frondoso en bosques y con ligeras elevaciones de entre 3 y 6 metros de altura.
- El pantano de Okefenokee, en la región sur del estado de Georgia, Estados Unidos. Es una región plana, de 40 km de ancho y 65 de largo, parcialmente drenado hacia el Atlántico por los ríos Suwannee y St. Mary.
- Los Everglades, región al sur del estado de Florida, Estados Unidos. Se trata de un pantano poco hondo pero muy extenso (más de 11.000 km2), sede del Parque Nacional con el mismo nombre y hogar de numerosas especies en peligro de extinción.
- El Pantanal, que se extiende desde la región centro-sur de Brasil al noreste boliviano y sureste boliviano. Se trata de uno de los humedales de agua dulce más grandes del planeta, con más de 140.000 km2 de superficie.
Sigue con: Ciclo del agua
Referencias
- “Pantano” en Wikipedia.
- “Los hábitats – Los pantanos” (video) en Semillitas TV.
- “Ciénagas y pantanos ¿útiles o inútiles?” en el Instituto de Ecología del Gobierno de México.
- “Swamp (wetland)” en The Encyclopaedia Britannica.
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