Serpiente

Te explicamos todo sobre las serpientes, su clasificación, hábitat y otras características. Además, las serpientes más venenosas.

¿Qué son las serpientes?

Las serpientes, culebras, víboras u ofidios son un conjunto de reptiles de cuerpo cilíndrico, alargado, escamoso y carente de patas, del que se conocen alrededor de 3.500 especies diferentes (del clado Serpentes), tanto en ecosistemas acuáticos como terrestres. Célebres por la mordedura venenosa de algunas de ellas, figuran entre los animales más temidos y que más han fascinado a la humanidad desde tiempos ancestrales.

Las serpientes se originaron en el período Cretácico, hace entre 145 y 66 millones de años, a partir de un reptil ancestral que todavía se desconoce, pero que en algún momento de su historia evolutiva sacrificó sus patas para adaptarse mejor a su entorno.

Sin embargo, no todos los reptiles desprovistos de extremidades son serpientes: estas últimas se reconocen por carecer de párpados móviles y de aberturas auditivas externas, así como por su lengua bífida que sacuden continuamente hacia adelante, para percibir su entorno.

Las serpientes figuran entre los animales más antiguamente conocidos por el ser humano, y tienen presencia en mitologías e imaginarios de las diversas culturas antiguas, ya sea como animal sagrado y representante divino (como la serpiente emplumada de los pueblos mesoamericanos: Quetzalcóatl), o como criatura maligna y sediciosa (como en la tradición judeocristiana, en la que representa a Satanás y se le acusa de haber tentado a Eva a pecar).

Aunque las interpretaciones culturales de la serpiente pueden variar enormemente, es común hallarla en casi todas las tradiciones religiosas y literarias humanas.

Ver también: Animales terrestres

Características de las serpientes

En general, las serpientes se caracterizan por lo siguiente:

• Poseen un cuerpo alargado y cilíndrico, de piel escamosa, cuyo grosor y longitud pueden variar enormemente de una especie a otra, pudiendo ir de los pocos centímetros a los varios metros.
• Dado que carecen de patas, se desplazan a través de movimientos ondulantes del cuerpo, lo cual no significa que sean lentas ni torpes; muchas especies son excelentes y ágiles nadadoras, mientras que otras son cazadoras sigilosas y buenas trepadoras de árboles.
• Como todos los reptiles, son animales poiquilotermos, o sea, de sangre fría, incapaces de regular la temperatura corporal de manera autónoma.
• Poseen una visión limitada, centrada en la detección del movimiento, y un sentido del oído casi inexistente, reemplazado por un agudo sentido de la percepción de las vibraciones del suelo, y por un acentuado sentido del olfato, centralizado en la nariz pero ayudado por la lengua, que se dispara fuera de la boca para captar las partículas en el aire y conducirlas al órgano de Jacobson, ubicado en la parte delantera del paladar, donde son captadas y analizadas.
• No poseen párpados, sino que sus ojos están cubiertos por escamas transparentes. La totalidad de la piel se muda varias veces a lo largo de la vida, cuando el animal necesita crecer, y se lleva a cabo de una pieza, como si la serpiente se sacara una media.
• Las serpientes poseen una dentadura compleja, adaptada a sus mecanismos de defensa, generalmente compuesta de dientes afilados y curvos, para sujetar a la presa, algunos de los cuales poseen un canal para inyectar toxinas, en las especies dotadas de veneno. Las serpientes no mastican, sino que tragan a sus presas enteras y luego emprenden una larga digestión en completa inmovilidad.

Las serpientes son un clado muy diverso de animales, que se puede clasificar de la siguiente manera:

• Boas y pitones, las serpientes más primitivas (algunas poseen todavía vestigios de patas) y más voluminosas, desprovistas de veneno, que se enroscan en torno a sus presas y las asfixian aprisionándolas con su cuerpo (constricción).
• Culebras, la gran mayoría inofensivas y de tamaño mediano, adaptadas a diversos hábitats (acuáticos, arborícolas, terrestres), en donde hacen de depredadores de pequeños animales. Algunas pocas especies son venenosas y pueden suponer un peligro para el ser humano.
• Elápidos, como las cobras, corales y mambas, son las serpientes más venenosas y peligrosas de todas, dotadas de pequeños colmillos que inoculan con cada mordida una dosis de neurotoxinas. Muy diversas entre sí, algunas poseen un aspecto amenazante o colores brillantes que denotan su peligrosidad.
• Crótalos y víboras, serpientes muy venenosas que inyectan con cada mordida una toxina hemolítica, gracias a dos grandes colmillos acanalados que se pliegan en el interior de la boca cuando ésta se cierra. Poseen una reconocible cabeza triangular y ancha.

¿Dónde viven las serpientes?

Las serpientes se han adaptado a prácticamente todos los hábitats, y se las puede encontrar en todos los continentes menos en la Antártida y las regiones circumpolares. Existen especies de vida acuática, de vida arborícola (sobre todo en las selvas tropicales), e incluso especies terrestres adaptadas a los desiertos.

¿Qué comen las serpientes?

Las serpientes son exclusivamente carnívoras, ya que se trata de letales cazadoras. Dependiendo de la especie, pueden capturar a sus presas y enroscar el cuerpo en torno a ellas, sofocándolas con la fuerza de sus músculos, o bien pueden morderlas para inocular su veneno, el cual consiste en enzimas digestivas especializadas que paralizan o liquidan a sus presas, a la par que facilitan su posterior digestión.

Dependiendo del hábitat y la especie, su dieta puede consistir en insectos, anfibios, peces, roedores, reptiles, aves o mamíferos de buen tamaño, que ingieren completos y sin masticar; las partes indigeribles luego son regurgitadas. Muchas especies se alimentan también de huevos, o de otras especies de serpientes.

¿Cómo se reproducen las serpientes?

La mayoría de las serpientes son ovíparas: se reproducen sexualmente y la hembra fecundada deposita luego un número variable de huevos, generalmente en un nido que ella misma custodia ferozmente. Otras especies, sin embargo, han desarrollado mecanismos ovovivíparos, esto es, el huevo se forma dentro de la madre hasta eclosionar, momento en el cual la cría es expulsada del cuerpo materno. De este modo, no se necesitan nidos.

¿Cuánto tiempo viven las serpientes?

Dada su enorme variedad zoológica, las serpientes presentan muy diferentes expectativas de vida, dependiendo de la especie. Las de mayor tamaño viven más que las pequeñas, lo cual puede significar un lapso entre 10 y 40 años de vida.

Las serpientes más venenosas del mundo

Las especies de serpientes más venenosas que se conocen son las siguientes:

• Víbora bufadora o sopladora (Bitis arietans). La serpiente más peligrosa de África, dada su amplia distribución en el continente y su potente veneno, capaz de producir daños locales y sistémicos en el organismo, como hinchazón, necrosis, vómitos, shock y finalmente la muerte. Miden alrededor de 1 metro de largo y su color oscila entre el marrón y el amarillo.
• Culebra arborícola del Cabo (Dispholidus typus). Conocida en afrikaans como “boomslang”, es una serpiente del África subsahariana dócil, tímida y que puede medir entre 1 y 1,50 metros de largo. Su mordedura es rara en humanos, dado que sus glándulas venenosas están muy atrás en la boca, lo cual requiere que la persona las esté manipulando para poder morder en un área más delgada. El veneno, sin embargo, es una potente hemotoxina de acción lenta, que impide la coagulación y que con apenas 5 mg puede causar la muerte de una persona adulta.
• Serpiente mapanare (Bothrops atrox). Oriunda del norte y centro de Sudamérica, es una serpiente selvática presente en Colombia, Venezuela, Guyana, Surinam, Brasil y regiones de Perú y Ecuador. Es temible por su veneno hemotóxico de rápida acción, capaz de producir falla renal, problemas de coagulación, necrosis y fallas cardiovasculares. De hábitos mayormente nocturnos, posee un tamaño que oscila entre los 75 y 125 cm, y un color marrón, oliva, beige, gris o pardo, diseñado para confundirse con las hojas secas del bosque.
• Cascabel diamantina del este (Crotalus adamanteus). La serpiente cascabel más larga que existe, capaz de medir hasta 2,40 metros, y una de las más venenosas del continente americano, posee un color marrón-pardo amarillento, con la típica sonaja o cascabel al final de la cola. Su mordedura es dolorosa y su veneno una hemotoxina fuerte, pero en general muerden sólo para defenderse o cuando están arrinconadas.
• Cobra real (Ophiophagus hannah). La serpiente venenosa más grande conocida, cuya extensión puede alcanzar los 5 metros de largo y cuya dieta se compone casi exclusivamente de otras serpientes. Delgada, de color oliva o pardo y ojos color bronce, es una serpiente agresiva cuya mordedura inyecta una gran cantidad de veneno neuro-cardio-tóxico, que ataca el sistema nervioso central, causando parálisis muscular, vértigo, dolor agudo, somnolencia y finalmente colapso cardíaco, enviando a la presa al coma inmediato. La muerte se produce por insuficiencia respiratoria.
• Serpiente de coral (Micrurus sp.). Un conjunto de diversas especies de serpientes llamadas “coral”, con presencia a lo largo del continente americano, reconocibles por su cuerpo anillado con patrones variables de color negro, rojo y amarillo. Aunque su veneno es uno de los más potentes conocidos, la estrechez de la boca del animal y su poca tendencia a la mordedura hacen que no se registren demasiados casos de emponzoñamiento, ya que la persona debe estar manipulando la serpiente.

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Referencias

• “Serpentes” en Wikipedia.
• “Serpientes” en National Geographic.
• “Las serpientes más impresionantes de la naturaleza” en MUY Interesante.
• “Serpientes, características, distribución y amenazas” en CONICET Santa Fe (Argentina).
• “Types of Venomous Snakes” en Centers for Disease Control and Prevention (EEUU).
• “Snake (reptile)” en The Encyclopaedia Britannica.