Reino protista

Te explicamos qué es el reino protista, sus características y cómo se clasifica. Además, cómo es su nutrición, reproducción y ejemplos.

¿Qué es el reino protista?

El reino protista, también llamado protoctista, es uno de los grupos en que la biología clasifica los seres vivos eucariotas que no pueden ser clasificados como animales, plantas ni hongos.

El reino protista es un grupo parafilético (no contiene a todos los descendientes de un antepasado común) y agrupa a un conjunto muy diverso de organismos generalmente unicelulares o pluricelulares simples que no forman tejidos, tanto autótrofos como heterótrofos. Su enorme variedad hace que sea difícil caracterizarlos, excepto en los rasgos comunes de todo ser eucariótico, o sea, poseedor de células con un núcleo celular definido.

La existencia de un reino protista fue propuesta en 1969 en la teoría de los cinco reinos de la vida, pero actualmente se considera un término en desuso y se tiende a clasificar a sus miembros integrantes dentro de las demás ramas de la vida eucariótica.

La palabra protista proviene del griego y significa “primordiales” o “primeros de los primeros”. Protoctista, similarmente, se traduce como “primeras criaturas”.

Ver además: Reino monera

Características de los protistas

El reino protista no es un grupo monofilético, es decir, todos los organismos incluidos en él no evolucionaron a partir de un ancestro común. En la clasificación biológica que les atribuye el estatus de reino (la de Robert Whittaker en 1969), las características que agrupan a los protistas son las de ser organismos eucariotas unicelulares o pluricelulares simples que no forman ningún tipo de tejido.

Excepto su relativa simpleza evolutiva, no hay demasiado en común entre los distintos protistas, que presentan distintos modelos de nutrición, reproducción, locomoción y estructuras celulares.

Clasificación de los protistas

El reino de los protistas tradicionalmente se divide en supergrupos muy distintos entre sí:

• Arqueplastidos. Tienen plástidos rodeados por una membrana exterior y una interior. Este grupo incluye a las algas verdes y rojas más primitivas, precursoras de la vida vegetal, sobre todo la terrestre.
• Cromalveolados. Son un grupo muy diverso que pudo originarse como resultado de endosimbiosis secundaria, en la que una célula ancestral engulló una alga roja (se llama endosimbiosis secundaria al proceso que se da cuando una célula eucariota envuelve y absorbe a otra célula eucariota). Este grupo incluye a los alveolados, que presentan alvéolos corticales, es decir, vesículas aplanadas que forman una película flexible que apoya la membrana plasmática. Dentro de los alveolados se agrupan los dinoflagelados, apicomplejos y ciliados; y los estramenópilos, que poseen células mótiles con dos flagelos, uno de los cuales tiene pequeñas proyecciones parecidas a cabellos que se extienden desde el eje. En este grupo se encuentran los oomicetos, diatomeas, algas doradas y algas pardas.
• Rizarios. Son diversos organismos de tipo ameboide o flagelado que, con frecuencia, tienen testas (conchas). Incluyen a los foraminíferos, que tienen conchas duras a través de las que se extienden proyecciones citoplasmáticas (pseudópodos); y a los actinópodos, que poseen endoesqueletos (conchas internas) a través de las cuales se extienden axópodos (pseudópodos filamentosos).
• Excavados. Se caracterizan por poseer mitocondrias atípicas, enormemente modificadas. Son organismos antiguamente clasificados como flagelados, que poseen un surco central de alimentación (son heterótrofos), aunque muchos pueden presentar clorofila como consecuencia de endosimbiosis con algas verdes. Incluyen diplomonádidos, parabasálidos, euglenoides y tripanosomas.
• Unicontos. Poseen células que tienen un solo flagelo o son amebas sin flagelos. Dentro de este grupo se encuentran los amebozoos, caracterizados por formar pseudópodos (“dedos”) con prolongaciones de sus citoplasmas; y los opistocontos, que están desprovistos de flagelos o tienen un único flagelo posterior en células con motilidad. Se cree que este grupo habría dado origen a los reinos animalia y fungi.

Nutrición de los protistas

Los protistas pueden poseer metabolismos autótrofos o heterótrofos, dependiendo de si tienen cloroplastos (clorofila) para llevar a cabo la fotosíntesis o si, en cambio, carecen de ellos y deben alimentarse de la materia orgánica circundante (mediante la ósmosis o la ingestión o fagocitosis).

Muchos de ellos poseen ambos mecanismos de nutrición de manera simultánea, y algunos llevan una existencia parásita: se introducen en organismos pluricelulares y se alimentan de ellos, causando enfermedades.

Sin embargo, los protistas son originalmente aerobios (emplean el oxígeno para sus procesos metabólicos), con excepción de aquellos que evolucionaron para vivir en ambientes en los que el oxígeno escasea.

Reproducción de los protistas

La reproducción de los protistas puede ser tanto sexual como asexual, y en ocasiones una misma especie puede alternar entre un modelo y otro, de acuerdo a las condiciones del medio ambiente.

La reproducción sexual se da mediante la generación de gametos y la fusión celular, mientras que la asexual se da por fisión celular y mitosis.

Importancia de los protistas

Los protistas son un grupo diverso y difícil de clasificar, pero fundamental para el surgimiento de la vida tal como la conocemos. Fueron los primeros organismos eucarióticos en surgir en los mares primitivos de la Tierra y, a partir de ellos, la vida tomó diversos rumbos evolutivos, y originó el resto de los reinos de eucariotas: plantas, animales y hongos.

Los protistas constituyen un peldaño previo y relativamente común a todas estas formas de vida eucariótica, incluida la humana, y su estudio es también el estudio de la eucariogénesis, es decir, de la aparición del núcleo celular en la historia evolutiva de los procariotas primitivos.

Ejemplos de protistas

Algunos protistas conocidos son los siguientes:

• Paramecios. Son organismos unicelulares ciliados y de vida libre, abundantes en las aguas estancadas y charcos.
• Amebas. Llamadas amibas o amebas, son protistas unicelulares que se desplazan y se alimentan mediante la generación de pseudópodos o “dedos” con su citoplasma, lo que les otorga una forma cambiante y dispersa. Pueden ser de vida libre o de vida parásita.
• Plasmodium. Son un género de protistas parásitos del cual se conocen hasta 175 especies, que se transmiten a huéspedes vertebrados mediante la picadura de un mosquito infectado. Son causantes de la enfermedad conocida como malaria o paludismo.
• Glaucofitas. Son algas unicelulares de agua dulce, de las que se conocen unas 13 especies, y que a veces se incluyen entre las plantas. Generalmente se componen de células individuales, pero también pueden compartir la pared celular de su progenitora, ya que su reproducción es siempre asexual.
• Coanozoos. Es un grupo vinculado con los animales y los hongos, y que constituye una especie de peldaño intermedio entre estos dos grupos de eucariontes. Puede dividirse en holomycota (semejantes a los hongos) y holozoa (semejantes a los animales).

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Referencias

• “Protista” en Wikipedia.
• “Reino protista” en BioEnciclopedia.
• “Protistas” (video) en Educatina.
• “What are protists?” en LiveScience.
• “Kingdom protista” (video) en 7activestudio.
• “Protist” en The Encyclopaedia Britannica.
• Biología: Solomon E., Berg L., Martin D. (2013) 9ª Edición. Editorial Cengage Learning.