Metabolismo

Te explicamos qué es el metabolismo, cuáles son sus fases y funciones. Además, su importancia y los tipos de metabolismo.

¿Qué es el metabolismo?

Se denomina metabolismo al conjunto de reacciones químicas controladas, mediante las cuales los seres vivos pueden cambiar la naturaleza de ciertas sustancias para obtener así los elementos nutritivos y las cantidades de energía que requieren en los procesos de crecimiento, desarrollo, reproducción, respuesta a estímulos, adaptación y sostén de la vida.

El metabolismo tiene lugar en el interior de las células de los organismos vivos, a través de un conjunto de sustancias orgánicas, de naturaleza proteica, llamadas enzimas, que son las encargadas de propiciar determinadas reacciones bioquímicas.

Las enzimas catalizan reacciones químicas específicas del organismo y regulan la velocidad de esos procesos. Lo hacen a través de cadenas específicas de reacciones denominadas “rutas metabólicas”, en las que una sustancia es transformada en un producto químico que a su vez sirve de reactivo en un nuevo proceso de transformación, al utilizar compuestos nutritivos y desechar los tóxicos.

Distintas especies de seres vivos emplean rutas metabólicas similares, a pesar de que cada metabolismo específico determina también la cantidad de alimento que la especie necesita.

• Ver además: Nutrición

Fases del metabolismo

El metabolismo biológico se compone de dos fases o etapas conjugadas: catabolismo y anabolismo. La primera se ocupa de liberar energía, rompiendo vínculos químicos dados; la segunda de emplear esa energía en formar nuevos enlaces químicos y componer nuevos compuestos orgánicos. Estas fases dependen la una de la otra y se retroalimentan.

• Catabolismo o metabolismo destructivo. Se realizan procesos liberadores de energía a partir de la ruptura de enlaces químicos presentes en los nutrientes, usualmente a través de la hidrólisis y la oxidación, que convierten moléculas complejas en otras más simples. Se obtiene a cambio energía química (ATP), poder reductor (capacidad de donar electrones o recibir protones de ciertas moléculas) y los componentes necesarios para el anabolismo.
• Anabolismo o metabolismo constructivo. Se realizan procesos constructivos que consumen energía química, para emprender el proceso inverso al catabolismo, y formar moléculas más complejas a partir de estructuras simples, y suministrar al organismo proteínas, lípidos, polisacáridos y ácidos nucleicos.

Funciones del metabolismo

El metabolismo es el conjunto de transformaciones químicas que provee al cuerpo viviente de las sustancias que necesita para existir, crecer y reproducirse.

En el caso de las plantas y los organismos autótrofos, el metabolismo comienza con la fijación del dióxido de carbono valiéndose de la luz solar, para luego sintetizar, a partir de moléculas simples, los glúcidos que le servirán de combustible celular.

En cambio, en los organismos heterótrofos (como los animales) el metabolismo parte de oxidar y descomponer la glucosa (glucólisis), proteínas y lípidos extraídos de la materia orgánica de la que se alimentan, lo cual requiere de una digestión que transforme el tejido y la materia consumida en sus componentes elementales.

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Importancia del metabolismo

El metabolismo es la garantía de la vida. Los seres vivos estamos intercambiando materia y energía con el medio ambiente durante toda la vida, por lo que el metabolismo nos acompaña desde el nacimiento hasta la muerte, actuando sin interrupción.

Si el metabolismo se detuviera, la muerte sobrevendría, pues sería imposible seguir obteniendo la energía química para sostener la actividad vital, mucho menos para crecer o para reproducirse o reponer tejidos dañados.

Tipos de metabolismo humano

Algunas corrientes de nutrición y alimentación proponen clasificaciones del metabolismo humano basadas en la supuesta respuesta del organismo a distintos tipos de alimentos. Sin embargo, no existe una clasificación científica universal en estos tres tipos, por lo que deben entenderse como categorías orientativas propias de esas corrientes, y no como diagnósticos médicos:

• Metabolismo proteico. Según estas corrientes, las personas con este tipo de metabolismo tendrían menor preferencia por los azúcares y los dulces, mostrarían predilección por dietas ricas en proteínas y grasas, y podrían sentir hambre con frecuencia.
• Metabolismo carbohidrático. Según estas corrientes, las personas con este tipo de metabolismo tendrían apetito moderado y preferencia por los dulces, las harinas y los estimulantes, como el café. También se sostiene que podrían presentar variaciones frecuentes de peso y dificultad para alcanzar cierta estabilidad.
• Metabolismo mixto. Según estas corrientes, las personas con este tipo de metabolismo tolerarían de manera más equilibrada tanto los alimentos ricos en proteínas y grasas como los ricos en carbohidratos, y suelen ser descritas como personas con niveles moderados de hambre. Sin embargo, ante una alimentación inadecuada, podrían presentar síntomas como fatiga o falta de energía.

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Referencias

• “¿Qué es el metabolismo y cómo funciona?” en Vida y Salud.
• “Introducción al metabolismo” (video) en efi-ciencia red.
• “What is Metabolism?” en News Medical Life Sciences.
• “Basics of Metabolism” (video) en Khan Academy.
• “Metabolism” en The Encyclopaedia Britannica.