Ciencias Sociales

Te explicamos qué son las ciencias sociales, su historia, objeto de estudio, áreas y otras características. Además, las ciencias naturales.

¿Qué son las ciencias sociales?

Las ciencias sociales son aquellas que estudian los aspectos sociales y culturales del comportamiento humano. Se interesan tanto por las sociedades en su conjunto como por las relaciones entre los individuos y los grupos que forman parte de esas sociedades.

Entre las disciplinas que integran las ciencias se encuentran la antropología, la sociología, la psicología, la economía, la geografía, las ciencias políticas y la historia. En comparación con muchas de las ciencias naturales, son, en su mayoría, ciencias relativamente jóvenes.

Según el enfoque con que aborden su objeto de estudio, las ciencias sociales pueden tender a las ciencias naturales y utilizar métodos semejantes a ellas o, por el contrario, orientarse hacia las humanidades y utilizar métodos interpretativos, como la crítica social o la interpretación simbólica.

Ver también: Ciencia

Características de las ciencias sociales

A grandes rasgos, las ciencias sociales se reconocen por las siguientes características:

• Estudian al ser humano en su dimensión social y cultural, esto es, como individuo que se desarrolla en relación con otros y que genera símbolos y representaciones del mundo.
• Son históricas, es decir, estudian hechos que ocurren una sola vez, por lo que no es posible recrearlos artificialmente (como hacen las ciencias naturales en los laboratorios). Sin embargo, esto no significa que no puedan realizar explicaciones ni extraer generalizaciones que, por ejemplo, permitan comprender ciertas dinámicas (como el modo en que se organizan las sociedades).
• Aplican tanto métodos similares a los de las ciencias naturales (de carácter inductivo e hipotético-deductivo) como otros basados en la reflexión e interpretación de los hechos, en función de un marco teórico determinado.
• Pueden aplicar métodos de análisis cuantitativos o cualitativos, o bien combinar ambos, de acuerdo con la perspectiva con que se estudien los hechos.
• Suelen ser interdisciplinarias, lo que implica que están interrelacionadas. Así, por ejemplo, la sociología está estrechamente relacionada con la antropología y la geografía, de las que utiliza conceptos y datos para estudiar los fenómenos sociales.

Historia de las ciencias sociales

Si bien las ciencias sociales son una invención moderna, algunas de ellas, como la historia y la psicología, tienen raíces diversas en la antigüedad. Históricamente, sus comienzos están asociados al movimiento de la Ilustración, que consolidó la revolución científica de los siglos XVI y XVII. Mientras que la filosofía natural evolucionó hacia las ciencias naturales, la filosofía moral mutó hacia las ciencias sociales.

El surgimiento de las ciencias sociales en el siglo XVIII quedó reflejado en muchos artículos de la Enciclopedia de Denis Diderot (1713-1784) y Jean d’Alembert (1717-1783). Luego, con el auge del positivismo del siglo XIX, se trató de dar a las ciencias sociales el carácter riguroso de las ciencias naturales, distinguiéndolas de las especulaciones metafísicas. El principal propulsor de este enfoque fue Auguste Comte (1798-1857), quien propuso en primer lugar el término física social para designar el estudio científico de la sociedad, al que finalmente denominó ciencia social.

Durante esta época, la economía, la antropología, la sociología y la psicología se afianzaron como ciencias independientes. Por su parte, disciplinas tradicionales como la historia y la geografía adoptaron métodos análogos a los de las ciencias naturales, en el afán de alcanzar mayor rigor.

Bajo la influencia de Comte, entre el fin del siglo XIX y el comienzo del siglo XX se produjo un importante desarrollo de las ciencias sociales. En particular, en el campo de la sociología, se destacaron los aportes de Èmile Durkheim (1858-1917), Max Weber (1864-1920) y Vilfredo Pareto.

Objeto de estudio e importancia de las ciencias sociales

El objeto de estudio de las ciencias sociales es el ser humano en cuanto ser social y las diversas facetas de la comunidad humana organizada, tal como se manifiesta en una época y un lugar determinados.

La perspectiva desde la que se aborda este objeto varía de una ciencia social a otra. La sociología, por ejemplo, aspira a comprender el conjunto de las dinámicas de las sociedades, mientras que la psicología pretende comprender y explicar cómo opera la mente humana. En su conjunto, las ciencias sociales intentan construir la ciencia del ser humano.

Aunque en las ciencias sociales no son habituales los experimentos comprobables, ni se descubren leyes universales e inamovibles del mundo humano, son la mejor herramienta de la que dispone la humanidad para entenderse a sí misma. Sin ellas, sería imposible dar cuenta de un fenómeno tan complejo, diverso y variopinto como es la existencia humana.

Áreas de las ciencias sociales

Las ciencias sociales abarcan un conjunto muy diverso de disciplinas. Las principales son las siguientes:

• Antropología. Es la ciencia del ser humano. Intenta comprender a la humanidad desde un punto de vista holístico: se ocupa tanto de los aspectos biológicos humanos como de los aspectos culturales del ser humano.
• Politología o ciencias políticas. Se dedica al estudio de la praxis y la teoría política, y a la descripción y el análisis de los sistemas políticos.
• Economía. Se dedica al estudio de la producción, la administración y distribución de bienes y servicios dentro de una sociedad, esto es, cómo las personas buscan satisfacer sus necesidades y demandas.
• Geografía. Estudia el entorno natural y el entorno construido por el ser humano, y las relaciones entre ambos. Así, examina el relieve, el clima, el suelo y la vegetación de las diversas regiones del planeta, y también el modo en que el ser humano crea y gestiona el espacio que ocupa.
• Historia. Es el estudio documentado del pasado humano y su narración. Tradicionalmente, se considera que la historia de la humanidad comienza con la invención de la escritura.
• Lingüística. Se dedica al estudio del origen, la evolución y la naturaleza del lenguaje humano en sus aspectos cognitivos y sociales.
• Psicología. Dedicada al estudio de la mente y el comportamiento humanos, se interesa en la conducta, el aprendizaje y, en general, los procesos que tienen lugar en la mente. Se subdivide en varias ramas, cada una dedicada a un aspecto de la psiquis y sus relaciones con otros ámbitos.
• Sociología. Se dedica al estudio sistemático de la sociedad, incluyendo los patrones de las relaciones sociales, la interacción social y los aspectos de la cultura asociados a la vida cotidiana.

Todas estas disciplinas suelen dividirse en subdisciplinas y las fronteras entre ellas son laxas y ambiguas.

Tipos de ciencias sociales

No existen tipos propiamente dichos de ciencias sociales. Sin embargo, es común clasificarlas en tres grandes grupos, de acuerdo con su objeto de estudio.

• Ciencias que estudian el sistema cognitivo humano. Se interesan por la comunicación, el lenguaje, el aprendizaje y los procesos psíquicos del individuo y su manifestación externa. La psicología y la lingüística pertenecen a este tipo de ciencias sociales.
• Ciencias que estudian la interacción social humana. Se especializan en el estudio de la constitución de las comunidades humanas y la relación del individuo con ellas. Por ejemplo, las ciencias políticas o la sociología.
• Ciencias que estudian la evolución de las sociedades. Adoptan una perspectiva amplia y, a menudo, holística de la sociedad humana, y buscan comprenderla en su contexto Por ejemplo, la historia y la antropología.

Ciencias sociales, ciencias humanas y humanidades

Con frecuencia, existe cierta confusión entre las ciencias sociales, las ciencias humanas y las humanidades. Dicha confusión se debe, en parte, a que las tres denominaciones remiten a saberes centrados en el ser humano y a que algunas disciplinas son incluidas indistintamente en una u otra categoría. Así sucede, por ejemplo, con la historia, considerada algunas veces una ciencia social y otras veces una ciencia humana.

No hay un consenso unánime acerca de las diferencias entre las ciencias sociales, las ciencias humanas y las humanidades. No obstante, se pueden realizar algunas precisiones:

• Ciencias sociales. El concepto de ciencias sociales se consolidó en el siglo XIX y está vinculado al auge del positivismo de la época, que consideraba a las ciencias físicas y experimentales como el modelo de conocimiento válido. Aunque actualmente las ciencias sociales no siguen los postulados positivistas clásicos, en muchos casos utilizan métodos análogos a los de las ciencias naturales y aspiran a la formulación de generalizaciones, lo que no ocurre en las ciencias humanas.
• Ciencias humanas. Las ciencias humanas tienen por objeto al ser humano en lo que se refiere a sus manifestaciones específicamente humanas (es decir, no biológicas). Incluye, entre otras áreas, la filosofía, la filología (que comprende a su vez, la lingüística y los estudios literarios), las ciencias de la religión, la pedagogía, la historia, la psicología, la antropología y los estudios de artes. Algunas de estas disciplinas, como la historia, la psicología y la antropología, forman parte también de las ciencias sociales. Lo que diferencia a las ciencias humanas es el tratamiento de los temas, más vinculado al análisis de particularidades y menos a la formulación de principios generales. En este sentido, el calificativo de ciencias tiene el significado genérico de ‘conocimiento sistemático’.
• Humanidades. Las humanidades se definen como “el conjunto de disciplinas que giran en torno del ser humano” (Diccionario de la Lengua Española). Antiguamente, el concepto de “humanidades” refería al estudio de la lengua y literatura grecolatinas. En la actualidad, abarcan, además, las mismas disciplinas que las ciencias humanas, con las que comparten un mismo enfoque. De hecho, el término humanidades se lo considera a veces una forma de designar a las ciencias humanas, proveniente de la tradición anglosajona (humanities). No obstante, en otras ocasiones, se aplica de modo restringido a unas pocas disciplinas: los estudios literarios, la filosofía, la historia, la lingüística, las lenguas clásicas y modernas, y los estudios de artes y de comunicación.

Ciencias sociales y ciencias naturales

Las ciencias naturales son aquellas que se dedican al estudio del mundo físico y de la naturaleza. La física, la química, la astronomía y la biología son ejemplos de este tipo de ciencias.

Semejanzas entre ciencias sociales y ciencias naturales

Las ciencias naturales constituyen un cuerpo de conocimiento con algunos aspectos en común con las ciencias sociales:

• Ambas utilizan observaciones en sus investigaciones.
• Las dos son ciencias empíricas o fácticas, es decir, contrastan sus hipótesis a través de la percepción sensorial y la experimentación.
• Tanto las ciencias naturales como las sociales buscan establecer principios de aplicación general. (No obstante, esta característica es más propia de las ciencias naturales).

Diferencias entre ciencias sociales y ciencias naturales

Si bien entre las ciencias naturales y las ciencias sociales existen estas similitudes, son mayores las diferencias entre ellas.

• Área de estudio. Las ciencias naturales estudian los fenómenos del mundo físico y de la naturaleza.
  Las ciencias sociales se interesan por la sociedad y las relaciones entre los individuos que la componen.
• Métodos. Las ciencias naturales emplean el método científico, que comprende una serie de pasos que se siguen de manera rigurosa: planteo de un interrogante acerca de un fenómeno dado, formulación de una hipótesis, predicción acerca de las consecuencias de la hipótesis formulada, verificación de la hipótesis y establecimiento de una conclusión general.
  Las ciencias sociales utilizan tanto el método científico como otros métodos de investigación (por ejemplo, el análisis crítico).
• Predictibilidad. Las ciencias naturales trabajan, por lo general, con variables restrictivas, lo que permite predecir con facilidad el resultado de la investigación.
  Las ciencias sociales habitualmente no pueden controlar las variables de los fenómenos que investigan y, por lo tanto, no pueden prever de manera exacta los resultados.
• Tipos de datos. Las ciencias naturales trabajan en mayor medida con datos obtenidos en experimentos, en los que se recrean artificialmente los fenómenos naturales.
  Las ciencias sociales trabajan preferentemente con datos experienciales, obtenidos de experiencias de la vida real (entrevistas, encuestas, historias de vida).

Más en: Ciencias naturales

Referencias

• “Ciencias sociales”, en Wikipedia.
• “Social science”, en Wikipedia.
• “Las Ciencias Sociales, sus principales características”, en Universidad Nacional del Litoral (Argentina).
• “What is a social science?”, en The British Academy.
• “Social Science”, en Britannica.