Cambio físico

Te explicamos qué es un cambio físico, cómo se produce y en qué se diferencia de un cambio químico. Además, ejemplos y explicaciones.

¿Qué es un cambio físico?

Los cambios físicos de la materia son cambios que alteran su forma sin modificar su composición. Durante un cambio físico, la sustancia no varía, es decir, no implica una reacción química. Se trata de cambios de estado de agregación de la materia (sólido, líquido, gaseoso) y otras propiedades físicas como el color, la densidad o el magnetismo. Los cambios físicos suelen ser reversibles ya que alteran la forma o el estado de la materia, pero no su composición.

Como su nombre lo indica, los cambios físicos implican alteraciones en algunas de las propiedades físicas de la materia, como pueden ser su estado de agregación, su dureza, su forma, tamaño, color, volumen o densidad.

Solo en raras ocasiones este tipo de cambios implica un reordenamiento sustancial de los átomos (como ocurre en la formación de cristales).

El hombre utiliza métodos físicos (basados en cambios físicos de la materia) cotidianamente en la industria, en la medicina y en muchas otras aplicaciones. Ejemplos de estos son los métodos físicos de separación de mezclas (como la destilación, la decantación, la filtración y la sedimentación) así como la aplicación de altas presiones para licuar un gas o la aplicación de altas temperaturas para transformar un líquido en vapor.

Ver además: Fenómenos físicos

Ejemplos de cambio físico

Algunos ejemplos de cambio físico son los siguientes:

• Evaporación de líquidos. Por medio de este proceso se hace pasar un líquido a la fase vapor al administrarle calor. La evaporación ocurre lentamente, y las moléculas de líquido ubicadas en la superficie son las primeras en pasar a la fase vapor. En este proceso no se modifican químicamente las moléculas que componen al líquido. El vapor de agua, por ejemplo, sigue siendo químicamente agua (H₂O), aunque esté en estado gaseoso.
• Condensación de gases. Es un proceso que consiste en enfriar (retirar calor) un gas para que se transforme en líquido. Este proceso es opuesto a la vaporización. Por ejemplo, cuando nos bañamos con agua caliente y el vapor se condensa en el espejo y lo empaña de gotitas mínimas, lo que ocurre es que el vapor en contacto con el espejo le transfiere calor, que se condensa en forma de estas gotitas sobre el espejo.
• Solidificación de líquidos. Es el proceso mediante el cual al aumentar la presión, un líquido puede transformarse en sólido. El ejemplo más simple es el congelamiento del agua en hielo sólido, sin cambiar su composición química en absoluto. Pero en este caso el agua se transforma en hielo y aumenta mucho la presión del agua líquida.
• Disoluciones de sólidos en líquidos. Cuando disolvemos sal en agua o azúcar en café, dejamos de observar los sólidos añadidos, pero aún así sentimos su efecto en la mezcla. Bastará con vaporizar el líquido para encontrar el sólido de nuevo en el fondo del envase, en su forma química inalterada.
• Magnetización de metales. Metales como el hierro y otros semejantes, al entrar en contacto con una fuente de energía eléctrica o magnética, adquieren parcialmente carga magnética y atraen a otros metales. Un ejemplo de esto podemos verlo cuando acercamos clips a un imán. En este caso veremos cómo los clips se pegan al imán, pero su composición química y sus formas siguen estando inalteradas.

Cambio físico y cambio químico

Los cambios químicos son aquellos que alteran la distribución y los enlaces de los átomos de la materia y logran que se combinen de manera distinta para obtener sustancias diferentes a las iniciales.

Cuando ocurre un cambio químico, siempre se obtiene la misma cantidad de materia que se tenía en un inicio, aunque sea en diferentes proporciones y combinaciones, pues la materia no puede crearse ni destruirse, solo transformarse. A diferencia de los cambios físicos, los procesos químicos suelen ser irreversibles y consumir o liberar energía, ya que en el proceso una o varias sustancias químicas se convierten en otras, recombinando sus átomos de una manera siempre específica.

No es posible separar los componentes de un compuesto químico mediante métodos físicos de separación, por lo que es necesario emplear métodos que involucren cambios químicos. Por ejemplo, si hervimos agua, el vapor resultante seguirá constituido por moléculas de agua, solo que ahora en estado gaseoso, en este caso, ha ocurrido un cambio físico. Por otra parte, si hacemos reaccionar agua con trióxido de azufre (SO₃), obtendremos ácido sulfúrico (H₂SO₄), un compuesto totalmente diferente (en este caso, ha ocurrido un cambio químico).

Más en: Cambio químico

Referencias

• “Cambio físico” en Wikipedia.
• “¿Qué es un cambio físico?” en TP Laboratorio.
• “Cambio físico y cambio químico” en Portal Académico CCH de la Universidad Nacional Autónoma de México (UNAM).
• “Physical Changes in Chemistry” en ThoughtCo.
• “Physical and Chemical Changes” (video) en MooMooMath.
• “10 Types of Physical Change” en Sciencing.