Decantación

Te explicamos qué es la decantación y las formas en las que puede llevarse a cabo. Además, algunos ejemplos y métodos de separación.

¿Qué es la decantación?

Se conoce como decantación a un procedimiento físico que sirve para separar una mezcla heterogénea compuesta por un sólido o un líquido de mayor densidad, y un líquido de menor densidad.

Este procedimiento consiste en la separación del componente más denso (sólido o líquido más denso), del líquido menos denso, por acción de la gravedad. Se deja reposar la mezcla en un recipiente (generalmente se utilizan embudos de separación o decantación) y, de esta forma, el componente más denso desciende por acción de la gravedad hacia la parte inferior del embudo y el componente menos denso permanece en la parte superior.

Por último, se extrae el componente más denso por la parte inferior. Estos tipos de herramientas para separar mezclas, por lo general, tienen acopladas varias llaves en distintas posiciones, que se pueden abrir y cerrar para extraer el componente deseado. Un ejemplo demostrativo se muestra en la siguiente figura, donde la mezcla es de color verde, el líquido azul oscuro es el componente más denso y el líquido azul claro es el componente menos denso.

Este proceso es ampliamente utilizado en laboratorios y procesos industriales, sobre todo mediante embudos de decantación o herramientas similares. No se lo debe confundir con la sedimentación o separación gravitatoria, que consiste en la separación de residuos sólidos suspendidos en un líquido (como agua y arena) por el mero efecto de la gravedad.

Existen dos formas en que puede llevarse a cabo la decantación, atendiendo al estado de agregación de las sustancias que integran la mezcla:

• Decantación sólido-líquido. Cuando se encuentran elementos sólidos depositados en un medio líquido.
• Decantación líquido-líquido. Cuando la mezcla se forma por dos líquidos de densidades diferentes y que no pueden disolverse el uno en el otro.

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Ejemplos de decantación

• Tratamiento de aguas servidas. Las aguas sucias del sistema cloacal de las ciudades son por lo general más densas que las limpias, puesto que están repletas de materia orgánica y otras sustancias en suspensión. Por ende, puede llevarse a cabo un proceso inicial de decantación y filtrado de la suciedad antes de devolver el agua a los mares y ríos. Así, el agua se devuelve más limpia al entorno, disminuyendo la contaminación del medio ambiente.
• Obtención de aceites naturales. Se sabe que las grasas no son solubles en agua y, por eso, durante la extracción de los aceites vegetales, se suele recurrir a la decantación como forma de separarlos del agua. Además, la decantación también se utiliza para extraer los residuos sólidos que queden en el aceite después de la trituración de la palma, semilla u oliva.
• Separación de biodiesel y glicerina. La glicerina es un subproducto indeseado del proceso de obtención de biocombustibles que emplea para ello grasas vegetales o animales. Para separarlos, se acude a la diferencia de densidades en una etapa de decantación, que deposita la glicerina en el fondo del recipiente.
• Potabilización del agua. En los procesos para potabilizar el agua, se acude a diversas etapas iniciales de decantación, que dan tiempo a las arcillas y otros materiales en suspensión a depositarse en el fondo y ser extraídos, dejando las aguas más limpias para posteriores etapas de filtrado.
• Decantación del vino. El vino se obtiene a partir de la fermentación de las uvas, por lo que se hace necesario separar el licor de los residuos físicos que queden y que a menudo pueden volver a formarse en la botella, tras algún tiempo de sedimentación. Los expertos en la materia recomiendan entonces aplicar un proceso de decantación para extraer los sedimentos y además oxigenar el vino. Es algo usual en los vinos de larga maduración.
• Fabricación de vinagres. El refinamiento del vinagre de origen vegetal requiere de etapas de decantación, en las que se lo separa de los aceites vegetales más pesados (valiosos también), obtenidos durante la transformación de la materia prima.
• Refinación del petróleo. El petróleo debe refinarse para alcanzar el grado necesario de pureza hidrocarbúrica que permite la obtención de sus derivados. De dicho proceso resultan varios hidrocarburos útiles, en estado gaseoso o líquido, que se pueden separar del resto de la mezcla mediante la decantación. Así, se extraen los hidrocarburos más ligeros y se continúa refinando los más densos en la parte inferior de los depósitos.
• Extracción petrolera en plataformas marítimas. A la hora de extraer el petróleo de yacimientos en el lecho marino, suele ocurrir que el hidrocarburo se mezcle con agua de mar. Esto se remedia mediante la decantación de la mezcla, pues el petróleo es mucho más denso que el agua. Este último se almacena y en cambio el agua se devuelve al océano.

Métodos de separación de mezclas

Los métodos de separación de mezclas, también llamados métodos de separación de fases, son los distintos procedimientos físicos (nunca químicos) que permiten separar los distintos componentes de una mezcla, valiéndose de las diferentes propiedades físicas que cada uno presente.

Entonces, para que estos métodos funcionen, debemos estar en presencia de mezclas cuyos componentes conserven su identidad en la mezcla y no tengan lugar reacciones químicas que alteren sus propiedades permanentemente como resultado de mezclarlos.

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