Núcleo terrestre

Te explicamos qué es el núcleo terrestre, sus partes, temperatura y otras características. Además, cómo se formó junto con la Tierra.

¿Qué es el núcleo terrestre?

En geología, se conoce como el núcleo terrestre o el núcleo de la Tierra a la porción interna más profunda de la estructura de nuestro planeta, es decir, a su esfera central misma. Está situada por debajo del manto terrestre, a unos 2.900 kilómetros por debajo de la superficie planetaria.

Al tratarse de la capa más profunda del planeta, es un sitio muy caliente y denso, que posee características muy particulares respecto de las capas más superficiales, y también respecto a los demás planetas conocidos, pues la Tierra es el cuerpo más denso de todos los que existen en el Sistema Solar (con una densidad promedio de 5515 kg/m³).

Por ejemplo, dada su composición mayoritaria de hierro y níquel (por la cual antiguamente se le conocía como NiFe, por sus símbolos químicos), así como de otros minerales ferromagnéticos, la rotación de esta esfera interior es responsable de generar el campo electromagnético que rodea el planeta (conocido como magnetósfera), el cual nos protege de la radiación solar emitida continuamente.

Obviamente, nadie ha estado jamás en el núcleo terrestre. Las excavaciones más profundas de la humanidad apenas han logrado descender 12.3 km bajo la superficie, de modo que las exploraciones científicas del núcleo consisten en análisis teóricos y deductivos, o estudios por aproximación a través de la lectura de ondas sísmicas naturales o artificiales.

Ver además: Capas de la Tierra

Características del núcleo terrestre

El núcleo terrestre se caracteriza por lo siguiente:

• Se trata del centro planetario mismo, un lugar muy denso y muy caliente. Su densidad promedio se estima en 11.000 kg/m³ y su temperatura promedio supera los 6700 grados centígrados.
• El núcleo está compuesto fundamentalmente por hierro, con 5-10% de níquel y otros elementos minoritarios como azufre y oxígeno. Estos materiales existen en forma líquida en la parte exterior del núcleo y sólida en su porción interna.
• El núcleo terrestre es una esfera de radio de alrededor de 3500 km, lo cual representa el 32% de la masa total de la Tierra, y es más grande en sí mismo que todo el planeta Marte.
• Se divide en dos porciones: un núcleo exterior (líquido) y un núcleo interior (sólido).

Formación del núcleo terrestre

Los componentes del núcleo terrestre estuvieron presentes cuando nació el planeta, hace aproximadamente 4600 millones de años. Así como el resto del material del Sistema Solar, la Tierra atravesó etapas de intensas temperaturas iniciales, que permitieron la formación de aleaciones metálicas particularmente densas en su centro. Dichos materiales permanecen aún en su núcleo metálico, sometidos al inmenso efecto de la gravedad y la presión.

Sin embargo, el núcleo como tal surgió mucho después, gracias a la diferenciación de los materiales terrestres conforme el planeta se enfriaba. Así, los materiales más livianos como la mayoría de los silicatos, formaron las capas exteriores del manto y la corteza, mientras que el hierro y diversos materiales pesados y radiactivos permanecían en el fondo. A este proceso se le conoce como “diferenciación planetaria”.

Temperatura del núcleo terrestre

Como hemos dicho, la temperatura del núcleo terrestre es muy elevada, alcanzando los 6700 grados centígrados: más caliente que la superficie más externa del Sol.

Subdivisiones del núcleo terrestre

El núcleo de la Tierra se divide en dos porciones claramente diferenciadas:

• El núcleo externo, es decir, su capa más superficial, consiste en alrededor de 2.200 kilómetros de hierro, níquel y otros metales fundidos, a temperaturas que oscilan entre 4500 y 5500 grados centígrados. Es una capa de muy baja viscosidad, sometida a procesos de convección muy violentos, cuyo desplazamiento genera justamente la magnetósfera terrestre, actuando como un gigantesco dinamo.
• El núcleo interno, o sea, su capa más profunda, posee un radio de 1255 kilómetros aproximadamente, compuesto en un 70% de hierro y 30% de níquel en una aleación sólida. También hay un mínimo porcentaje de otros minerales pesados como plomo, iridio y titanio, todo compactado en una misma materia sumamente densa y pesada, a temperaturas tan elevadas que no es capaz de generar electromagnetismo.

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Referencias

• “Núcleo de la Tierra” en Wikipedia.
• “¿Cómo sabemos qué hay en el centro de la Tierra?” en BBC News Mundo.
• “El núcleo de la Tierra se formó hace más de 1.000 millones de años” en MUY Interesante.
• “Core” en National Geographic.
• “Earth’s core (geology)” en The Encyclopaedia Britannica.