Biomasa

Te explicamos qué es la biomasa, los tipos que existen, cómo se utiliza, ventajas y desventajas. Además, qué son las energías renovables.

¿Qué es la biomasa?

La biomasa es la unidad de materia orgánica que se utiliza como fuente de energía. Esta materia puede ser proveniente de animales o de plantas, incluyendo residuos orgánicos.

La biomasa es más económica que los tipos convencionales de energía, que se producen a partir de combustibles fósiles. Además, es una fuente de energía renovable, más segura y más limpia que los combustibles tradicionales ya que por su forma de combustión emite menos gases dañinos al medio ambiente.

La biomasa suele utilizarse para la calefacción de espacios cerrados, para calentar agua o para generar electricidad o calor. Se la usa tanto en el ámbito doméstico como en el industrial. Además, actualmente a partir de la biomasa se pueden producir biocombustibles, como el bioetanol o biobutanol.

Ver además: Combustibles alternativos

Ventajas de la biomasa

Las ventajas de utilizar la biomasa como fuente de energía:

• Se trata de una fuente de energía renovable.
• Ayuda a reducir volúmenes de residuos, con el beneficio extra de darles un uso.
• Se encuentra en grandes cantidades.
• No significa un impacto mayor al efecto invernadero, puesto que cuando se utiliza como combustible provoca menor emisión de gases dañinos para el medio ambiente.
• Es bastante económica.
• Puede beneficiar económicamente a los sectores rurales.

Desventajas de la biomasa

Las desventajas de utilizar la biomasa como fuente de energía:

• Su alcance aún es acotado.
• Su rendimiento es menor al de otros tipos de fuentes de energía como los combustibles fósiles.
• Se requiere de grandes terrenos disponibles para su producción y para su posterior almacenamiento.
• Puede poner en riesgo zonas forestales.
• Sus canales de distribución no tienen el desarrollo suficiente.
• Puede encarecer el precio de algunos alimentos que consumen las personas y los animales porque se destinan ciertos cultivos para la producción de esta fuente de energía.
• Su densidad energética es menor a la de los combustibles fósiles.

Ejemplos de biomasa

Algunos ejemplos de recursos orgánicos utilizados como fuente de energía biomasa:

• Restos de aceite en el ámbito doméstico
• Excrementos de rumiantes
• Mosto vinícola
• Aserrín
• Caña de azúcar
• Cereales como sorgo, maíz, trigo o cebada
• Residuos de poda
• Ramas
• Remolacha
• Leña
• Restos de comida
• Cáscaras
• Carozos de aceituna

Puede servirte: Ejemplos de biomasa

¿Cómo se utiliza la biomasa?

Para que los restos orgánicos puedan convertirse en una fuente de energía, se deben someter a una serie de procesos biológicos, termoquímicos o mecánicos. En general, se utilizan estufas o calderas que permiten generarla.

Cuando la biomasa se transforma y genera electricidad, biocombustibles o calefacción, se habla de “bioenergía”. Por ejemplo, cuando se utilizan restos orgánicos para la calefacción, bioetanol o biodiésel para la automoción, bioqueroseno para aviones, vapor o calor en el ámbito industrial o biocarburantes para el transporte.

La biomasa puede ser utilizada mediante procesos como los siguientes:

• Quema. Este proceso se lleva adelante en plantas de energía para generar calor o electricidad.
• Digestión. Este proceso lo llevan adelante determinadas bacterias para producir gases.
• Fermentación. En este proceso se fermentan ciertos restos orgánicos para la generación de combustibles.
• Calentamiento o gasificado. Estos procesos se usan para generar electricidad o productos de distinto orden.

Tipos de biomasa

Se pueden identificar tres tipos diferentes de biomasa, teniendo en cuenta qué materia prima se utiliza para su producción:

• Biomasa residual. Se genera a partir de los residuos producidos por ciertas actividades humanas. Algunos de sus beneficios son que ayuda a bajar el número de vertederos, reduce la contaminación y las probabilidades de incendio, y es una opción económica. Por ejemplo:
  • Excedentes agrícolas. Los granos que no fueron utilizados como alimento para animales o personas se usan como biocombustibles o para la generación de electricidad. Algunos excedentes que se utilizan son cáscaras de almendras, huesos animales o los restos de una poda.
• Natural. Se produce en ecosistemas naturales, sin la intervención del ser humano. Se pueden utilizar residuos de plantaciones, ramas, coníferas, leñas, frondosas o los restos de un aserradero. Para no perjudicar al medio ambiente, no se deben utilizar de manera extensiva.
• Cultivos energéticos. La energía se produce a partir de cultivos que fueron producidos especialmente para ello. Estos cultivos se caracterizan por su resistencia y por su gran capacidad de adaptación a terrenos inhóspitos. En este grupo se encuentran el sorgo, la caña de azúcar, los cereales, la pataca y la cynara, entre otros.

Energías renovables

Las energías renovables son las que no utilizan combustibles fósiles, como ocurre con las denominadas energías convencionales. Son aquellas energías que utilizan fuentes como el viento, la luz del sol, la biomasa o el agua.

Uno de los rasgos de estas energías es que, a diferencia de las convencionales, su impacto negativo en el medio ambiente es menor. Además, pueden renovarse en forma prácticamente ilimitada.

Más en: Energías renovables

Referencias

• «Qué es y cómo funciona la biomasa» en Sostenibilidad para todos.
• «Qué es la biomasa y cuáles son sus ventajas» en Obremo.
• «10 Ejemplos de biomasa» en Ejemplos.co.