Energía hidráulica

Te explicamos qué es la energía hidráulica y cómo funciona una central hidroeléctrica. Las ventajas y desventajas de esta energía y ejemplos.

¿Qué es la energía hidráulica?

Se conoce como energía hidráulica, energía hídrica o hidroenergía a la obtenida del aprovechamiento de la energía cinética y/o potencial de las corrientes, caídas o saltos de agua. Es una forma de energía largamente aprovechada en la historia de la humanidad y a diferentes escalas, ya que puede transformarse en numerosas otras formas de energía útil.

En líneas generales, la energía hidráulica se considera segura, renovable y limpia, dado que no agota el agua que utiliza, ni subproduce sustancias tóxicas o contaminantes.

Sin embargo, suele tener un impacto medioambiental considerable dado el impacto que las instalaciones pueden tener, sobre todo a gran escala, como es el caso de las represas hidroeléctricas, que modifican el caudal de los ríos, inundan terrenos secos y pueden incluso cambiar la calidad del agua.

Desde hace siglos, el cauce de los ríos se aprovechó con molinos y rotores para aprovechar su fuerza y convertirla en energía mecánica, ya sea para moler granos o trigo, o para generar electricidad. La fuerza del agua, su fluidez y su abundancia hacen de estos mecanismos un recurso idóneo para la humanidad.

Ver además: Energía mecánica

¿Cómo funcionan las centrales hidroeléctricas?

Las centrales hidroeléctricas son el caso más conocido de aprovechamiento de la energía hidráulica para, en este caso, generar energía eléctrica. Esto se lleva a cabo mediante el emplazamiento de la central en alguna caída de agua natural, cauce de río o mediante la construcción de una represa hidroeléctrica (en caso de no tener la altura necesaria).

La lógica de estos emplazamientos es aprovechar la energía potencial gravitatoria del agua o la intensidad de su corriente, para hacer que el líquido mueva una turbina hidráulica de manera constante, generando un movimiento de rotación que se transfiere a un generador de electricidad.

Dicha energía eléctrica entonces puede ser transmitida a través de la red a los hogares y comercios que la requieran.

Ventajas de la energía hidráulica

La energía hidráulica tiene las siguientes virtudes:

• Es renovable. Pues no gastan el agua de los ríos, ni inciden en su secado.
• Es barata y de fácil obtención. Dada la abundancia de agua en el planeta. Están, claro, los costos de instalación de las plantas hidroeléctricas, pero eso cuenta solo como inversión inicial.
• Es una forma de energía limpia. Pues no subproduce sustancias contaminantes al no haber procesos de combustión ni materia prima.
• A la larga resulta económica. Ya que no depende del ingreso de materia prima ni de las fluctuaciones de su mercado.

Desventajas de la energía hidráulica

Esta forma de energía presenta los siguientes defectos:

• El impacto ambiental de las grandes instalaciones en ríos y lagos.
• El elevado costo de la construcción de las centrales, así como los costos secundarios de las inundaciones de terreno fértil para construir una represa.
• La alteración de los ecosistemas fluviales río abajo, pues el agua que sale de la planta carece de sedimentos.
• Las temporadas extremas de sequía y fenómenos como El Niño pueden reducir drásticamente la producción eléctrica.

Importancia de la energía hidráulica

Esta forma de energía es clave en el desarrollo de formas sustentables y ecológicas de satisfacer la creciente demanda de energía en el mundo posindustrial.

La quema de combustibles fósiles es demasiado contaminante, la energía nuclear entraña algunos peligros y, junto con las otras formas de generar energía, no es lo suficientemente eficientes. La energía hidroeléctrica y otras formas de electricidad renovable se contemplan cada vez más como una opción necesaria en el mundo futuro.

Ejemplos de energía hidráulica

Ejemplos del aprovechamiento de la energía hidráulica son:

• Los molinos hidráulicos. Que son empujados por el cauce de un río y sirven para hacer girar un pistón y en él una piedra de molino, con la cual se muelen o trituran granos, semillas, trigo, etc. Este mismo principio se ha usado con la fuerza del viento.
• Las centrales hidroeléctricas. Tales como la Central Hidroeléctrica Simón Bolívar, en Venezuela, también llamada Represa del Guri, que aprovecha el caudal del río Caroni, un afluente del Orinoco, para generar unos 10.235 MW de electricidad que surten a todo el país.

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