Biodiversidad

Te explicamos qué es la biodiversidad, cuáles son sus tipos, importancia y relación con la evolución. Además, qué factores la amenazan y cómo protegerla.

¿Qué es la biodiversidad?

La biodiversidad o diversidad biológica refiere a la variedad de seres vivos en un determinado ambiente. Es decir, a la cantidad de especies distintas que habitan en una región geográfica. Comprende todas las formas de vida, tanto los vegetales y los animales, como los hongos y los microorganismos.

El concepto de biodiversidad incluye distintos niveles. A menudo, se habla de biodiversidad genética para aludir a la cantidad de variantes de los genes dentro de una misma población o especie.

Por su parte, el término biodiversidad de ecosistemas refiere a la variedad de ecosistemas diferentes que existen en una determinada región. Por ejemplo, la biodiversidad de ecosistemas de México incluye bosques, selvas, matorrales y manglares, entre otros.

Las distintas regiones naturales de la Tierra tienen distintos márgenes de biodiversidad, alcanzando índices muy altos en las cercanías del ecuador, en los hábitats selváticos. Lo mismo ocurre en los grandes arrecifes oceánicos, en torno a los cuales se arremolinan numerosas especies subacuáticas.

Ver también: Ecología

Importancia de la biodiversidad

La biodiversidad es uno de los grandes tesoros de nuestro planeta. La cantidad de vida es tan vasta que solo se conoce una porción de todas las especies que habitan en la Tierra.

Más allá de su valor intrínseco, la biodiversidad es necesaria para la supervivencia humana, ya que hace que existan condiciones adecuadas para poder vivir. El clima, la composición de la atmósfera y la disponibilidad de recursos indispensables (como el agua) dependen de la integridad de los ecosistemas.

Por otro lado, la diversidad de especies proporciona materias primas para numerosas actividades. Por ejemplo, los medicamentos y muchos productos industriales (como los aceites, la gasolina, la madera, entre otros) se originan a partir de recursos naturales.

Tipos de biodiversidad

A partir de los diferentes niveles de organización de la materia viva, se pueden distinguir tres grandes tipos de biodiversidad: de especies, genética y de ecosistemas.

• Biodiversidad de especies. Se refiere a la cantidad de especies diferentes que habitan en una determinada región. Algunos ecosistemas, como las selvas o las praderas, pueden alojar un gran número de especies distintas, debido a las características favorables del ambiente. En cambio, en entornos más hostiles, como los desiertos o las regiones del ártico, son pocas las especies que logran sobrevivir.
• Biodiversidad genética. Se refiere al conjunto de variantes posibles en los genes de los individuos de una misma especie. Estas variantes genéticas, conocidas como “alelos”, determinan características ligeramente distintas entre los individuos. Por ejemplo, el tamaño o el color de las plumas.
• Biodiversidad de ecosistemas. Se refiere a los diferentes hábitats que existen en una determinada región. Por ejemplo, México tiene una gran diversidad de ecosistemas: matorrales, pastizales, selvas secas y húmedas, bosques templados y bosques nublados.

Amenazas a la biodiversidad

Las actividades humanas han generado una pérdida cada vez más rápida de biodiversidad. La variedad de especies, genética y de ecosistemas ha ido descendiendo a lo largo del tiempo a causa de la transformación y el deterioro del medio ambiente.

Las principales amenazas a la biodiversidad son:

• Agricultura y ganadería. El uso intensivo del suelo modifica y destruye los hábitats naturales de numerosas especies. Además, la aplicación de agrotóxicos impacta directamente sobre la fauna y flora local.
• Sobreexplotación. Consiste en la extracción indiscriminada de árboles, peces, animales de caza y otras especies de interés comercial, a una velocidad mayor de lo que se reproduce la población. De este modo, el número de individuos se reduce cada vez más y la especie puede entrar en peligro de extinción.
• Alteración de los flujos de agua. Las actividades de dragado, canalización de los ríos, relleno de tierras húmedas y otras formas de modificar los cursos de agua alteran significativamente el hábitat de las especies nativas.
• Contaminación. Muchas actividades humanas producen sustancias químicas que acaban incorporándose al ambiente (ya sea el aire, el agua o el suelo). Algunos contaminantes han afectado la capa de ozono y, en consecuencia, contribuyen al calentamiento global. Por otro lado, la contaminación del agua y los suelos afecta directamente el desarrollo natural de especies animales y vegetales.
• Minería. La destrucción de los suelos debido a la minería a cielo abierto lleva a la contaminación de las aguas superficiales con los metales extraídos o las sustancias utilizadas para extraerlos. Esta actividad produce grandes transformaciones en los ecosistemas.
• Especies invasoras. La introducción accidental de especies en ecosistemas lejanos provoca que estas invadan nichos de especies nativas, provocando un desbalance biológico.

Pérdida de biodiversidad

La pérdida de biodiversidad tiene un gran impacto en la naturaleza, porque causa un desequilibrio en los ecosistemas. Las principales consecuencias de la pérdida de biodiversidad son:

• Cambio climático. El deterioro de los ecosistemas, junto con la liberación de agentes contaminantes, causa una acumulación de gases de efecto invernadero en la atmósfera. Esto provoca que el planeta aumente su temperatura año a año. Como consecuencia, se producen lluvias intensas, inundaciones, sequías prolongadas y temperaturas extremas.
• Propagación de enfermedades. La modificación de los ecosistemas a causa de la introducción de especies invasoras (que compiten o depredan a las especies nativas) puede impactar directamente en la salud de las personas. Además de alterar las cadenas tróficas, a menudo las especies invasoras transmiten enfermedades que afectan a los seres humanos y a otros seres vivos locales.
• Extinción de especies. La destrucción del hábitat puede llevar a la extinción de algunas especies, debido a la reducción abrupta de las poblaciones.

¿Cómo proteger la biodiversidad?

La protección de la biodiversidad es una tarea muy importante que implica esfuerzos por preservar especies en peligro de extinción y evitar que otras se vean amenazadas.

Las acciones más urgentes para proteger la biodiversidad son:

• Medidas regulatorias. Utilizar leyes, regulaciones y procedimientos administrativos para dosificar las actividades de explotación económica que tienen un alto impacto ambiental (la deforestación, la minería, la agricultura y la ganadería extensivas).
• Consumo responsable. Fomentar la reutilización y el reciclaje como parte de una forma de vida más amigable con el planeta. Promover la conciencia social en evitar arrojar los residuos plásticos y químicos en el hábitat de los demás seres vivos.
• Energía sustentable. Invertir en formas de energía limpias y renovables (como la energía solar) que tengan un menor costo ecológico y no amenacen la biodiversidad.
• Control de especies exóticas invasoras. Establecer regulaciones firmes del traslado de especies animales y vegetales, para impedir la introducción accidental de especies en hábitats en los que puedan convertirse en una plaga.
• Protección de fauna silvestre. Controlar actividades como la pesca y la cacería indiscriminada de especies protegidas. Al mismo tiempo, invertir en la labor proteccionista de las organizaciones que buscan criarlas y reintroducirlas a su hábitat natural.

Relación entre biodiversidad y evolución

La biodiversidad de especies es el resultado de la evolución biológica. Es decir, es el proceso de cambio y adaptación al entorno de los seres vivos. La gran biodiversidad actual se originó a partir de especies que vivieron en el pasado y que fueron modificándose, conforme cambiaban las condiciones ambientales.

Charles Darwin, naturalista inglés, fue quien propuso la selección natural como principal mecanismo de evolución de los organismos. Según su teoría, las especies compiten entre sí por la supervivencia, de modo que los individuos más exitosos son los que se reproducen más y, por lo tanto, heredan las características que les permiten adaptarse mejor al ambiente.

En sus viajes por el continente americano, Darwin estudió en detalle algunas especies de aves de las Islas Galápagos. Descubrió que los ejemplares que vivían en las islas eran muy semejantes a los de tierra firme, pero con modificaciones particulares en la forma de sus picos. Esto evidenciaba una adaptación a distintos nichos de alimentación, por ejemplo, picos largos para sacar gusanos de la madera y picos robustos y cortos para abrir semillas.

Sin embargo, todos tenían rasgos comunes que evidenciaban su origen compartido. Esto le permitió llegar a la conclusión de que alguna vez habían pertenecido a la misma especie, pero que con el pasar del tiempo, la adaptación y la especialización de sus dietas, pasaron a ser dos especies nuevas, aumentando así la biodiversidad de la región.

Ejemplos de biodiversidad

Algunos ecosistemas alojan una gran cantidad de especies y, por lo tanto, son considerados hábitats con una gran biodiversidad. Algunos ejemplos son:

• La Amazonía. Es considerada la región geográfica más biodiversa del mundo. En ella residen cientos de especies de aves, anfibios, reptiles, mamíferos, peces y plantas. Se estima que hay más de 390.000 millones de árboles en todo el Amazonas.
• Arrecifes de coral. Son comunidades marinas cercanas a la costa, en donde vive una gran diversidad de especies de algas, animales invertebrados y peces. Son ecosistemas propios de las regiones cercanas a los trópicos. Una de las barreras de coral más conocidas es el Arrecife Mesoamericano, que se extiende a través de las aguas territoriales de Belice, Guatemala, Honduras y México.
• Humedales. Son áreas terrestres saturadas de agua de forma permanente o casi permanente. Comprenden a las turberas, las marimbas, los manglares, entre otros. Se consideran ricos reservorios de biodiversidad, debido a que el 40 % de las especies animales y vegetales viven en humedales.

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Referencias

• Begon, M., Harper, J. L. y Townsend, C. R. (1995). Ecología. Individuos, poblaciones y comunidades. Omega.
• Comisión Nacional para el Conocimiento y Uso de la Biodiversidad. (2020). Biodiversidad. https://www.biodiversidad.gob.mx
• World Wide Fund For Nature. (2025). Los males de la Amazonia, una radiografía en época de pandemia. https://www.wwf.org.co