Deterioro ambiental

Te explicamos qué es el deterioro ambiental y qué indicadores lo evidencian. Además, cuáles son sus causas y consecuencias.

¿Qué es el deterioro ambiental?

El deterioro ambiental o degradación ambiental es el empobrecimiento o la destrucción del medio ambiente a raíz del agotamiento de sus recursos naturales y de la introducción de cambios o alteraciones en su constitución física y química, todo consecuencia de las actividades industriales y el modo de vida del ser humano.

A ciencia cierta, el deterioro ambiental puede consistir en cualquier cambio o perturbación que resulte nocivo o peligroso para la vida o la continuidad de un ecosistema. Esto se determina a través de la aplicación de la fórmula:

I = PAT

Esta fórmula representa que el impacto ambiental (I) es equivalente a la sumatoria de una población humana en ascenso (P), un aumento sostenido en la actividad económica local (A) y la aplicación de tecnologías que inciden sobre la naturaleza (T).

De acuerdo a la Organización de las Naciones Unidas (ONU), la degradación ambiental es una de las diez preocupaciones principales que enfrenta la humanidad en tiempos contemporáneos. Algunos indicadores actuales parecen así reflejarlo:

• 13 mil millones de hectáreas son deforestadas cada año en todo el mundo, para obtener terrenos agrícolas cultivables o expandir la mancha urbana de las ciudades.
• 500 mil millones de bolsas plásticas de un único uso se producen en el mundo cada año. La inmensa mayoría va a dar al mar.
• Alrededor de 14 mil millones de litros de agua potable se desperdician cada año debido al manejo deficiente, el despilfarro y la falta de conservación del agua potable.
• Cerca del 67 % de las especies submarinas que constituyen la Gran Barrera de Coral de Oceanía se encuentran afectadas por un proceso de descalcificación, fruto del aumento de la temperatura y acidez de los océanos.
• Las temperaturas de la Antártida registradas en los primeros 20 años del siglo XXI están al menos 20 grados Celsius por encima de lo acostumbrado. Esto ha ocasionado que el permafrost se descongele dos veces más rápido de lo previsto inicialmente.
• La región del Ártico cubierta por hielo se redujo en un 40 % entre 1979 y 2014. Esto supone la pérdida de masas enteras de hielo de manera irreversible.

El combate contra la degradación ambiental es una tarea titánica, que requiere de un trabajo organizado de la humanidad. La capacidad de la naturaleza para regenerarse es lenta pero continua, de modo que los planes para una economía sustentable deberán satisfacer las necesidades de la humanidad al mismo tiempo que se le brinda a la naturaleza el tiempo necesario para reponer sus recursos.

Ver además: Conservación del medio ambiente

Características del deterioro ambiental

El deterioro ambiental se caracteriza, en un sentido amplio, por lo siguiente:

• Se trata del agotamiento de los recursos disponibles de la naturaleza y la alteración de sus propiedades físico-químicas fundamentales, por acción directa o indirecta de la actividad humana.
• Es un proceso continuo y diverso, que va transformando el mundo de manera negativa, lo que reduce su capacidad para sostener la vida tal y como la conocemos.
• Es fruto de la actividad humana, especialmente de las grandes industrias, la agricultura, la generación de energía y el modo de vida contemporáneo. La presencia del plástico es particularmente nociva.
• Abarca diversos fenómenos: agotamiento de recursos, contaminación de ecosistemas, destrucción de hábitats, extinción de las especies y cambio climático global.

Puede clasificarse en:

• Deterioro terrestre. Consiste en el empobrecimiento de los suelos y la disminución de su capacidad para nutrir y albergar la vida animal y vegetal.
• Deterioro acuático. Consiste en la contaminación de las aguas y su alteración permanente a mediano plazo, especialmente a través de la acidificación de los mares.
• Deterioro aéreo. Consiste en el deterioro de la calidad del aire en las ciudades y regiones habitadas, pero también en las altas capas de la atmósfera, como la destrucción de la capa de ozono y la emisión de gases de efecto invernadero.

Causas del deterioro ambiental

Las causas del deterioro ambiental en el mundo moderno pueden resumirse en tres factores clave que se dan en la totalidad del mundo, aunque en márgenes distintos:

• El uso irracional de los recursos naturales disponibles, que genera escasez de recursos y crea nuevos problemas para el ser humano y la vida en general. Un perfecto ejemplo de esto es el agua potable, escasa para unas 844 millones de personas (2020), lo cual no impide que se contaminen cada vez más los ríos y lagos.
• El crecimiento sostenido de la población humana mundial, que demanda cada vez más recursos para satisfacer sus necesidades. Se estima que la población mundial alcanzará los 8.500 millones de personas en 2030 y los 11.200 millones en 2100. Esto significa que la demanda de alimentos y por lo tanto de suelos aprovechables para la agricultura y agua disponible para el riego irá cada vez más en aumento.
• La emisión sostenida de sustancias contaminantes y gases de efecto invernadero, que lentamente han ido cambiando la constitución físico-química del planeta. Se ha calculado en 15.300 millones de toneladas el máximo histórico de dióxido de carbono (CO₂) emitido a la atmósfera por el ser humano en tan solo el año 2021.

Consecuencias del deterioro ambiental

Las consecuencias del deterioro ambiental pueden clasificarse en dos grupos:

Consecuencias para el ecosistema. Las principales consecuencias ambientales de la degradación del entorno natural tienen que ver con:

• Destrucción de hábitats. La deforestación y la contaminación reducen el espacio habitable para las especies animales, lo que las obliga a migrar e invadir otros ecosistemas, abandonar hábitos clave en su ciclo vital o, simplemente, extinguirse.
• Empobrecimiento del bioma. La reducción de las especies y la pérdida de biodiversidad constituyen una tragedia ecológica, dado que especies enteras desaparecen al no poder adaptarse a sus nuevos entornos con rapidez. Esto rompe con el equilibrio biológico y hace del mundo un sitio más estéril.
• Desertificación y destrucción de los suelos. Los suelos agotados son incapaces de retener la humedad y se vuelven menos fértiles, lo cual reduce la cantidad de vida vegetal que pueden albergar y atenta, en general, contra la vida. En este tipo de suelos, además, la erosión es mucho más severa.
• Contaminación y adulteración. La presencia de sustancias ajenas al ecosistema natural, como los plásticos y muchas sustancias de origen industrial, alteran de manera permanente la química del mundo, lo cual puede tener consecuencias totalmente imprevisibles para el ser humano y para el resto de los seres vivientes.

Consecuencias para el ser humano. Las principales consecuencias para la humanidad de la degradación del entorno natural tienen que ver con:

• Disminución de los recursos básicos. El agotamiento o la destrucción de los suelos y del agua empujan a la humanidad hacia un escenario de mayor competencia por los recursos naturales, como el suelo cultivable y el agua potable, lo cual a su vez puede incidir en la rivalidad de las naciones y el surgimiento de guerras, migraciones masivas y/o hambrunas.
• Aparición de nuevas enfermedades. El contacto del ser humano con nuevas especies, fruto de la invasión de hábitats otrora salvajes, así como con sustancias tóxicas en el aire y el agua cuyo efecto es imprevisible en el organismo, pueden ser fuente de nuevas enfermedades con las que lidiar, lo cual causa muertes y aumenta la necesidad de recursos médicos mundiales.
• Empobrecimiento de las sociedades. La merma de los recursos naturales trae consigo un aumento de la desigualdad entre las naciones y una situación crítica para las más débiles, lo cual puede afectar seriamente la economía mundial y perjudicar incluso a las naciones más prósperas.
• Fenómenos climáticos más adversos. El cambio climático trae consigo climas y fenómenos meteorológicos más extremos, lo cual tiene efectos desastrosos en las sociedades, y cuesta no solo recursos monetarios sino también vidas humanas.

Sigue con: Problemas ambientales

Referencias

• “Degradación ambiental” en Wikipedia.
• “Deterioro ambiental” (video) en Dirección de Educación Virtual del IPN.
• “Los tipos de deterioro ambiental, sus causas y consecuencias” en Unión Puebla (México).
• “Incidencia del deterioro ambiental en la salud” por Emily González Orellana en Ecosistemas, proyectos ambientales.