Reino vegetal (Plantae)

Te explicamos qué es el reino Plantae, cuáles son sus características y clasificación. Además, cómo su nutrición, reproducción y ejemplos.

¿Qué es el reino vegetal?

El reino Plantae (del latín “plantas”) o reino vegetal es uno de los cinco reinos biológicos,  junto con el reino animal (Animalia), el reino de los hongos (Fungi), el reino protista (Protista) y el reino monera.

Las plantas son organismos eucariotas (sus células tienen núcleo), pluricelulares (tienen más de una célula) y autótrofos (producen su propio alimento a través de la fotosíntesis). Además, son siempre inmóviles.

La fotosíntesis constituye el tipo de nutrición que diferencia a las plantas de los animales y los hongos. A través de este proceso, las plantas toman CO₂ de la atmósfera, agua del suelo, y energía lumínica del sol para fabricar moléculas complejas de glucosa.

Las plantas pueden reproducirse asexualmente, por ejemplo mediante la formación de esquejes o estolones. También tienen estrategias de reproducción sexual, en las cuales participan estructuras especializadas, como la flor.

Los organismos del reino vegetal son fundamentales para la vida ya que constituyen la base de las redes tróficas (cadenas alimentarias). Además, intervienen en la composición de los gases de la atmósfera, porque aportan oxígeno y consumen dióxido de carbono. 

La botánica es la rama de la biología que se dedica al reino Plantae. Su principal campo de estudio es el de las clasificaciones taxonómicas de las plantas y la fisiología vegetal.

• Ver además: Reinos biológicos

Características del reino Plantae

Los individuos del reino vegetal comparten las siguientes características fundamentales:

• Son eucariotas pluricelulares. Las células de las plantas son células eucariotas (tienen organelas en su interior). A su vez, todas las plantas están constituidas por más de una célula.
• Son organismos autótrofos. A través de la fotosíntesis, las plantas pueden producir su propio alimento, a partir de CO₂, agua y energía solar. La célula vegetal contiene cloroplastos, organelas especializadas en este proceso.
• Tienen células con pared de celulosa. Las plantas tienen una pared rígida que cubre la parte externa de sus células llamada pared celular. La pared celular está formada de celulosa, un polímero que les confiere resistencia estructural.
• Carecen de movilidad. Las plantas viven sujetas al sustrato, no se pueden desplazar. En algunos casos, se mueven como consecuencia de agentes naturales, como el agua o el viento. Sin embargo, no pueden desplazarse de un hábitat a otro, ni huir de los animales que las consumen como alimento.
• Tienen reproducción sexual y asexual. Las plantas presentan estrategias de reproducción sexual y asexual. Según la especie, algunas plantas se reproducen sexualmente y otras lo hacen a través de clones. Existen, además, especies que pueden reproducirse de ambas formas.

Nutrición del reino Plantae

Todos los miembros del reino Plantae tienen nutrición autótrofa, es decir, son capaces de fabricar su propio alimento, a través de un proceso metabólico denominado fotosíntesis.

El tipo de nutrición es la característica principal que distingue los tres reinos pluricelulares Plantae, Animalia, Fungi. Por su parte, los integrantes del reino Protista son organismos eucariotas unicelulares, que presentan todos los tipos de nutrición.

Reino Plantae	Reino Animalia	Reino Fungi
Autótrofos	Heterótrofos
Fotosíntesis. Producen su propio alimento	Ingestión. Ingieren otros seres vivos y los digieren dentro de su cuerpo	Absorción. Secretan enzimas al exterior y luego absorben los nutrientes

El reino Plantae, Animalia y Fungi se distinguen de acuerdo al tipo de nutrición.

¿Qué es la fotosíntesis?

La fabricación de alimento a partir de materia inorgánica sucede dentro de las células vegetales, en una organela llamada cloroplasto. Dentro del cloroplasto, el CO₂ de la atmósfera se combina con agua y luz solar para producir moléculas complejas de glucosa. La fotosíntesis elimina oxígeno como desecho.

6CO₂ + 6H₂O → C₆H₁₂O₆ + 6O₂

La glucosa constituye una reserva de energía química, es decir, un alimento. Puede ser utilizada en el momento o almacenada (típicamente en forma de almidón). Para disponer de la energía de la glucosa, las células de las plantas realizan otro proceso metabólico, denominado respiración celular. En este caso, la molécula de glucosa libera energía a medida que se oxida.

El agua que usan las plantas para la fotosíntesis proviene del suelo a través de sus raíces, quienes también absorben otras sustancias, como ciertos compuestos derivados del nitrógeno. Algunas plantas, llamadas plantas carnívoras o insectívoras, están adaptadas a vivir en sitios donde los suelos son pobres en nitrógeno (como pantanos y turberas). Estas plantas pueden atraer y capturar insectos, digerirlos y así incorporar nitrógeno y otras sustancias que no están en esos suelos.

• Ver también: Glucólisis

Principales grupos de plantas

La clasificación de las plantas incluye el grupo de los musgos y las hepáticas (briofitas), el grupo de los helechos, las colas de caballo y los licopodios (pteridofitas), el de los ginkgos, las cicadáceas y las coníferas (gimnospermas) y otro grupo muy amplio al que pertenecen la mayoría de las plantas que conocemos (angiospermas). Las algas tienen algunas similitudes con las plantas, pero pertenecen al reino protista.

Las especies que forman el Reino Plantae pueden clasificarse en los siguientes grupos.

• Briofitas. Son plantas terrestres diminutas, que no tienen conductos internos (son plantas no vasculares). Viven habitualmente en zonas húmedas, porque necesitan agua para su reproducción. Pertenecen a este grupo los musgos y las hepáticas.
• Pteridofitas. Son plantas con vasos conductores en su interior (plantas vasculares). Se reproducen mediante esporas y no producen semillas. Pertenecen a este grupo los helechos, las colas de caballo y los licopodios.
• Gimnospermas. Son plantas vasculares con semillas, pero que no producen flores. Pueden vivir en tierra seca y producir granos de polen. Pertenecen a este grupo los ginkgos, las cicadáceas y las coníferas.
• Angiospermas. Son plantas vasculares con semillas, que producen flores y frutos. Las flores permiten la polinización a través de animales. Pertenecen a este grupo la mayoría de las plantas actuales: las gramíneas (como el trigo), los árboles frutales (como el duraznero), los árboles frondosos (como el roble), entre otras especies muy diversas.

Las algas

Las algas son organismos fotosintetizadores, cuya clasificación taxonómica ha estado en controversia durante muchos años. Es considerado un grupo muy diverso, que incluye algas unicelulares y pluricelulares. Se caracterizan por encontrarse en hábitats acuáticos y tener una estructura muy sencilla, sin raíces ni hojas verdaderas, tampoco tienen vasos conductores. Algunas especies raras de algas han logrado adaptarse a la vida terrestre.

Típicamente se describen tres grupos de algas: las algas verdes, las algas rojas y las algas pardas. Aunque algunos autores han incluido a las algas verdes dentro del reino Plantae, actualmente se considera que todas las algas pertenecen al reino Protista.

Reproducción del reino Plantae

Las plantas se pueden reproducir de manera sexual o asexual, dependiendo de su especie y, en ocasiones, de las condiciones ambientales en que cada individuo se encuentre.

Reproducción sexual de las plantas

La reproducción sexual es la estrategia reproductiva más frecuente en las plantas. Mediante la reproducción sexual, se origina un nuevo individuo a partir de información genética aportada por dos progenitores.

Implica la unión de gametas (células sexuales masculina y femenina). Estas células se fabrican en órganos especializados en la reproducción. El órgano reproductivo de las angiospermas es la flor. Las gimnospermas, como no tienen flores, cuentan con otras estructuras. Por ejemplo, los pinos tienen piñas, que se encargan de la reproducción.

En las plantas, para que ocurra la fecundación (el encuentro de las gametas masculina y femenina) se necesita de un agente polinizador. El viento, los insectos e incluso algunas aves trasladan granos de polen de una planta a otra. El polen contiene gametas masculinas que, al arribar a otra planta, se encuentran con la gameta femenina y la fecundan.

Reproducción asexual de las plantas

La repoducción asexual es una estrategia reporductiva común en los organismos unicelulares, en los hongos y en algunas plantas primitivas. Mediante la reproducción asexual, las plantas originan un nuevo individuo independiente y completo, a partir de la información genética de un solo progenitor. Como son genéticamente iguales, se dice que el descendiente es un clon.

En las plantas, la reproducción asexual puede suceder a través de distintas formas de multiplicación vegetativa. Por ejemplo, las plantas rastreras generan tallos largos, llamados estolones, que sacan raíces y poco a poco van dando hojas, hasta que se desprenden de la planta.

Los bulbos, los tubérculos y los rizomas también constituyen formas de reproducción sexual en plantas. En la planta de papa, por ejemplo, pueden brotar nuevas plantas desde las yemas del tubérculo.

• Ver además: Reproducción de las plantas

Importancia del reino vegetal

Se cree que el reino Plantae apareció hace unos 500 millones de años y, desde entonces, las plantas cobraron una gran relevancia como sostén del resto de los organismos vivos.

• Son la base de todas las redes tróficas. Todos los demás seres vivos dependen de las plantas. Los animales herbívoros, los carnívoros y los organismos descomponedores (los hongos) tienen su base alimentaria en las plantas. A los seres humanos, las plantas nos sirven de alimento.
• Son la fuente de oxígeno en el planeta. Las plantas son quienes proveen de O₂ a la atmósfera terrestre. La mayoría de los seres vivos necesitan oxígeno para vivir.
• Consumen dióxido de carbono de la atmósfera. Las plantas evitan un exceso de CO₂ en la atmósfera, que puede resultar tóxico. Esta característica tiene especial relevancia dado que muchas actividades humanas eliminan grandes cantidades de CO₂ al aire atmosférico.
• Consumen el nitrógeno del suelo. Las plantas participan del ciclo del nitrógeno, un ciclo biogeoquímico que posibilita el suministro de nitrógeno entre diferentes seres vivos. Algunas actividades, como la agricultura intensiva y el uso de fertilizantes, pueden generar desequilibrios en el nitrógeno del suelo, que afectan seriamente los ecosistemas.
• Evitan inundaciones. Las plantas absorben agua del sustrato para fabricar su alimento. Así, los territorios poblados de plantas tienen menos probabilidades de sufrir inundaciones.

Ejemplos del reino Plantae

Algunas especies representativas del reino Plantae son:

1. Musgo tornillo de pared (Tortula muralis). Es una briofita, perteneciente al grupo de los musgos. Es una planta muy pequeña, distribuida ampliamente en ambientes urbanos. Se la puede encontrar sobre muros, ladrillos, rocas o árboles.
2. Hepática de las fuentes (Marchantia polymorpha). Es una briofita, perteneciente al grupo de las hepáticas. Es una planta pequeña (mide menos de 2 centímetros) que habita en suelos húmedos. Históricamente se la utilizaba con fines medicinales.
3. Helecho serrucho (Nephrolepis exaltata). Es una pteridofita,perteneciente al grupo de los helechos. Es una planta de tamaño mediano, muy utilizada en decoración hogareña, habitualmente en macetas colgantes. Es una especie nativa de Centroamérica y America del Sur.
4. Equiseto de invierno (Equisetum hyemale). Es una pteridofita, perteneciente al grupo conocido como “colas de caballo”. Tiene tallos finos revestidos de hojas que forman una vaina. Se le han atribuido propiedades medicinales vinculadas a alteraciones renales y digestivas.
5. Pino cahuite (Pinus ayacahuite). Es una gimnosperma, perteneciente al grupo de los pinos. Es una especie nativa de México, utilizada para la producción de madera e incluso para decoración navideña.
6. Palma de iglesia (Cycas revoluta Thunb). Es una gimnosperma, perteneciente al grupo de las cicadáceas o cicas. Tiene aspecto de palmera baja y tiene un crecimiento muy lento. De origen japonés, es habitualmente utilizada como planta ornamental.
7. Palto (Persea americana). Es una angiosperma, perteneciente al grupo de las dicotiledóneas. Conocida popularmente como aguacate, avocado o palta, tiene su origen en Centroamérica. Su fruto comestible ha promovido la extensión del cultivo de esta planta con fines comerciales.
8. Girasol (Helianthus annuus). Es una angiosperma, perteneciente al grupo de las dicotiledóneas. Su cultivo tiene gran valor comercial en la producción de aceite y otros derivados. Tiene su origen en América del Norte.
9. Maíz (Zea mays). Es una angiosperma, perteneciente al grupo de las monocotiledóneas. La especie se originó en Centroamérica por selección artificial del teosinte, un tipo de maíz silvestre.
10. Orquídea Oro de Kinabalu (Paphiopedilum rothschildianum). Es una angiosperma, perteneciente al grupo de las monocotiledóneas. Pertenece a la familia de las orquídeas, cuyas flores se utilizan como ornamento. Esta especie es muy codiciada y de alto valor comercial, porque su hábitat está restringido a regiones específicas de la isla de Borneo.

¿Qué es la botánica?

La rama de las ciencias biológicas dedicada al estudio de las plantas se conoce como botánica. Así como la zoología estudia los animales en sus distintos aspectos, la botánica se centra en el entendimiento de las clasificaciones de las plantas y las relaciones entre plantas y animales.

Además, la botánica se ocupa de la fisiología vegetal y de la historia evolutiva de las plantas.

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Referencias

• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).
• Garilleti R. y Albertos B.(Coord). Atlas y libro rojo de las briofitas amenazadas de España. Ed. Organismo Autónomo Parques Nacionales. (2012)
• Melgarejo-Estrada, Elizabeth, Suárez, M. Eugenia, & Lechner, Bernardo E.. (2020). Sistemática y taxonomía de Algas y Hongos.