Depredador y presa

Te explicamos qué es un depredador y qué es una presa, y ejemplos de cada una. Además, diferencias entre predador y depredador.

¿Qué es un depredador y qué es una presa?

Se denomina depredador (o predador) y presa a las dos partes involucradas en un tipo de relación interespecífica llamada depredación. La depredación es clave en el ciclo de la vida, ya que permite la transmisión de materia y energía desde las formas de vida más sencillas hasta las más complejas.

En esta interacción biológica, los organismos de la población depredadora se benefician al alimentarse de los organismos de la población presa (que a su vez se perjudica). Esta relación es del tipo consumidor-recurso al igual que la herbivoría y el parasitismo. En todos estos casos, el consumidor obtiene de otro organismo la materia orgánica que necesita para subsistir.

Los depredadores pueden ser también presas de otros predadores de mayor tamaño, de modo que las especies se alimentan unas de otras formando lo que se conoce como cadenas tróficas o cadenas alimentarias. Por ejemplo, un sapo puede predar y alimentarse de escarabajos, y a su vez ser la presa de una garza.

En los ecosistemas, una determinada especie suele ser predadora de distintos tipos de presas. Por otro lado, otra especie puede ser consumida por distintos tipos de depredadores, por lo que en la naturaleza es más probable que se establezcan redes tróficas, que son más estables que las cadenas tróficas. En el ejemplo anterior, el sapo puede predar distintos insectos y a su vez puede ser la presa de varios animales además de la garza (zorros, erizos, visones, aves rapaces, etc.).

El equilibrio y la continuidad de las relaciones depredador-presa mantienen balanceadas las poblaciones de los ecosistemas. En líneas generales, la depredación aumenta cuando las presas se hacen más abundantes y es más fácil su captura. Esto trae como consecuencia el crecimiento poblacional de los depredadores. Pero a su vez hace que haya menos refugios disponibles para todos los individuos, lo cual regula las poblaciones.

A lo largo del tiempo, la selección natural ha favorecido a aquellos depredadores que son más eficientes y al mismo tiempo a las presas que evitan mejor a sus enemigos. Esto ha hecho que ambos coevolucionen y estén adaptados al comportamiento del otro.

Las intervenciones del ser humano (como la caza indiscriminada, la introducción de especies invasoras o la destrucción de hábitats) alteran la depredación y otras relaciones interespecíficas que se dan en los ecosistemas.

Ver además: Relaciones interespecíficas

Diferencias entre predador y depredador

Los términos predador y depredador son sinónimos, es decir, no existe ninguna diferencia de uso o significado entre uno y otro.

Ambos provienen del latín “depraedator”, derivado del verbo praedari (“robar”, “arrebatar”, “adquirir un botín”), que a su vez proviene de praeda, (“presa”). Su aplicación al reino animal se dio históricamente a modo de préstamo o metáfora.

Características de los depredadores

Tanto los animales carnívoros como los omnívoros son depredadores. Por lo general, suelen ser del mismo tamaño o de un tamaño mayor al de sus presas, y suelen consumir varias presas a lo largo de su vida.

Generalmente, la depredación acaba con la vida de las presas, aunque en algunos casos, los depredadores solo consumen una parte de ellas. Para cazarlas, pueden crear trampas (como las telarañas) o acechar y perseguir a sus presas en manada o de forma solitaria.

Algunos autores también consideran a los herbívoros y a los parásitos como depredadores, aunque estas interacciones son algo diferentes. Por ejemplo, los parásitos suelen alimentarse de un solo organismo a lo largo de su vida (el huésped) y, por lo general, no lo matan en el corto plazo.

Un caso particular es el de los depredadores tope, que son aquellos animales que ocupan el nivel más alto de las pirámides tróficas. Por lo tanto, no tienen un organismo de nivel superior que los prede. Sus poblaciones se regulan principalmente por la cantidad de presas disponibles. Las águilas, los osos, los lobos, las ballenas y los seres humanos son algunos ejemplos de depredadores tope.

Características de las presas

Las presas pueden ser organismos herbívoros como también carnívoros, que sirven de alimento para otros consumidores de mayor tamaño. Según algunos autores, las plantas también se consideran presas de los herbívoros, así como los huéspedes se consideran presas de los parásitos.

Debido a la coevolución con los depredadores, las presas han desarrollado diversos mecanismos de defensa. Algunos ejemplos son: la existencia de espinas o caparazones, los movimientos ágiles y rápidos en la huida, la capacidad de camuflarse y la producción de sustancias tóxicas.

Por lo general, tienen el olfato o la vista agudizados para detectar cuanto antes la presencia del predador y, así, tener la posibilidad de huir. Sin embargo, los depredadores también tienen sus sentidos agudizados para detectar a las presas.

Ejemplos de interacciones presa-depredador

Algunos ejemplos de interacciones entre presa y depredador son:

• Los grandes felinos (leones, panteras, tigres, pumas, etc.) suelen ser predadores tope. Cazan desde animales pequeños (como liebres y roedores) hasta grandes mamíferos (como antílopes, cebras, jirafas y búfalos).
• Los cocodrilos y los caimanes son hábiles cazadores que sorprenden a sus presas desde el agua. Sus presas suelen ser peces, crustáceos, aves acuáticas y mamíferos (como venados y carpinchos).
• Los anfibios (como las ranas y los sapos) son hábiles cazadores con su lengua. Predan mayormente caracoles, gusanos, arañas e insectos que puedan capturar con su boca.
• La mayoría de los arácnidos son predadores de distintos tipos de insectos. Tanto las arañas como los escorpiones inyectan veneno para paralizar a sus presas. Y en particular las arañas usan sus redes para capturarlas.
• Las serpientes predan desde animales pequeños (roedores, anfibios e insectos) hasta algunos de tamaño mediano (coipos, pecaríes, caimanes, aves acuáticas, etc.). Algunas emplean la mordedura venenosa y otras la constricción asfixiante para capturar y matar a sus presas.
• Las aves de presa o rapaces (águilas, halcones, búhos, etc.) son depredadoras de muchos reptiles, anfibios, peces, aves pequeñas, roedores y otros mamíferos chicos. Los buitres, como el cóndor, también son rapaces aunque mayormente se alimentan de carroña.
• Las mantis son insectos feroces y voraces que pueden alimentarse de otros artrópodos (como mariposas y moscas) así como también de animales vertebrados pequeños: peces, ratones, colibríes, lagartos, ranas, etc.
• Muchos osos, como los pardos, los grizzly y los polares, son activos cazadores en sus respectivos ecosistemas. Se alimentan de peces, focas, ardillas y otros roedores. Algunos también comen carroña y partes de plantas, como los osos negros. Todos ellos son predadores tope.
• Los tiburones son los peces más grandes y feroces depredadores del mar. La mayoría se alimenta de otros peces y de calamares, almejas y otros invertebrados. Algunos cazan activamente a sus presas y otros las filtran o las succionan.
• Los mamíferos marinos (como los delfines, las focas y los lobos marinos) son mayormente predadores de peces e invertebrados (moluscos y crustáceos). Algunos de estos mamíferos, como las ballenas, son filtradores que se alimentan del plancton.

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Referencias

• Hickman, C. P., Roberts, L. S. y Parson, A. (2000). Principios integrales de zoología. (10ª ed.). McGraw-Hill / Interamericana de España.
• Soberón, J. (1995). Corre, que te alcanzo. Interacciones depredador-presa. En Ecología de Poblaciones. Fondo de Cultura Económica. BibliotecaDigital
• Chavarín Gómez, L. E., Perdomo Velázquez, H. y Ramirez Romero, R. (2019). Cuando un depredador se convierte en presa. Ciencia y desarrollo, (303). Conacyt
• New England Complex Systems Institute (s.f.). Predator-prey relationships. Necsi
• “Depredación” en Wikipedia.
• “Depredador – Presa” en Sistema Nacional de Áreas de Conservación (Costa Rica).
• “¿Qué son depredadores y presas?” (video) en Aula365.
• “Depredación y herbivoría” en Khan Academy.
• “Corre que te alcanzo. Interacciones depredador-presa” en Instituto Latinoamericano de Comunicación Educativa (ILCE).