Ciclo

Te explicamos qué es un ciclo, y su sentido específico en biología, la reproducción, la economía y la cultura.

¿Qué es un ciclo?

En general, llamamos ciclo o circuito a todos aquellos procesos o conjuntos de procesos que, una vez transcurridos, retornan a su posición inicial, es decir, que se repiten periódica y continuamente.

Los seres humanos hemos observado los ciclos de la naturaleza desde siempre, y hemos comprendido que la repetición es un elemento importante para sostener un proceso en el tiempo. Así, la mayoría de los procesos bioquímicos y biológicos operan en ciclos, al igual que muchos de los procesos de la sociedad humana. Incluso hay concepciones que proponen el tiempo todo como un ciclo gigantesco, en lugar de una línea recta.

Por su parte, la palabra ciclo proviene del griego kyklos, que traduce como “rueda” o “círculo”. Por eso podemos hallarla formando parte de palabras como bicicleta, uniciclo, ciclotimia o reciclaje, y muchas otras que están asociadas a la idea de la rueda o con aquello que se repite periódicamente.

Además, está vinculada etimológicamente con el verbo colere (“cultivar”), ya que la agricultura es una disciplina que implica la comprensión y aprovechamiento, justamente, de los ciclos climáticos de la naturaleza.

También es común hallar el término ciclo en relación a contextos muy específicos del saber. Por ejemplo, se usa el término para englobar las obras literarias pertenecientes a una misma tradición, cuando narran los eventos vinculados con un mismo período de tiempo o con los mismos personajes: el ciclo artúrico de literatura celta, o el ciclo troyano de literatura griega.

Otro ejemplo del uso específico de la palabra se vincula con la computación: un ciclo de instrucción es el tiempo que tarda el CPU de un sistema informático en ejecutar una instrucción de un programa, llevando a cabo una serie de procesos informáticos internos.

Por lo demás, son tantos los ejemplos que podríamos citar, que sería imposible listarlos todos. A continuación, abordaremos los más importantes.

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Ciclo de vida

El ciclo de vida o ciclo vital es el nombre que recibe el conjunto de las etapas vitales de un organismo biológico cualquiera, sin importar al reino de la vida al que pertenezca, y que van desde el nacimiento hasta la muerte. Este circuito vital es común a todas las formas de vida, aunque se pueda dar a través de mecanismos diferentes, y comprende lo siguiente:

• Nacimiento, el punto inicial de la vida, cuando un nuevo ser vivo es engendrado y emerge al mundo real para iniciar su trayecto.
• Crecimiento, etapa que inicia apenas el individuo nace, y en la que se dedica a alimentarse hasta reunir los nutrientes y el nivel de desarrollo suficiente para iniciar su etapa de maduración.
• Maduración, etapa en la que el individuo sufre los cambios necesarios para alistar su organismo para la reproducción. En el ser humano, esta etapa se conoce como adolescencia.
• Reproducción, etapa en que el individuo se dedica a engendrar tantos nuevos seres vivientes como le sea posible o, en el caso del ser humano, deseable.
• Vejez, etapa de decaimiento y enlentecimiento del metabolismo, en la que el grado de entropía en el organismo se dispara, y en que el individuo se prepara para la muerte.
• Muerte, punto final de la vida, en la que el organismo se ve incapaz de perpetuar su existencia y perece. Una vez finalizada la vida, el cuerpo inicia su etapa de descomposición.

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Ciclo menstrual

El ciclo menstrual (de la menstruación) o ciclo reproductivo femenino es un circuito biológico común a todos los individuos del sexo femenino de las especies de mamíferos, especialmente la humana. Su finalidad es renovar el tejido interno del aparato reproductor para que esté listo y en óptimas condiciones cuando se presente la próxima oportunidad de reproducción.

Este ciclo ocurre mensualmente, en períodos de 28 días aproximadamente, más o menos exactos y coincidentes con el calendario lunar. Sus diferentes etapas son las siguientes:

• Menstruación, también llamada regla, período o sangrado menstrual, consiste en el desprendimiento del endometrio uterino, junto con una cantidad de sangre, a lo largo de dos a siete días. En esos días es normal experimentar dolores, irritabilidad y cambios hormonales. Normalmente la menstruación se produce ante la ausencia de embarazo.
• Preovulación, llamada también fase folicular o proliferativa, en la que el tejido uterino crece nuevamente, a medida que los estrógenos producidos por el ovario hacen madurar a un óvulo y engrosarse al endometrio, produciendo el moco cervical.
• Ovulación, momento intermedio del ciclo (alrededor de los 14 días) en que el óvulo maduro es conducido desde el ovario hasta el útero a través de las trompas de Falopio, en medio de una verdadera tormenta hormonal, que en algunos casos puede producir dolores de cabeza e incluso sangrados parciales. Esta es la etapa más fértil de todo el ciclo reproductivo (entre cinco días antes y un día después de la ovulación).
• Posovulación, conocida como fase lútea o secretora, es la última etapa del ciclo, durante la cual, de no darse el embarazo, el organismo se prepara para reiniciar el ciclo y producir la menstruación. En caso de haber una fecundación del óvulo, en cambio, esta etapa inicia los cambios hormonales y bioquímicos que garantizan la implantación del mismo en el útero.

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Ciclos biogeoquímicos

Los ciclos biogeoquímicos son aquellos que se dan en la naturaleza y que involucran elementos y/o actores de origen biológico, geológico y químico, es decir, seres vivientes, elementos presentes en la corteza terrestre, y diversas reacciones químicas.

Este tipo de ciclos permiten el intercambio de ciertos elementos clave para la formación de materia orgánica entre el ambiente y los propios seres vivos, en una dinámica de reciclaje de suma importancia para la vida planetaria.

Estos ciclos comprenden la circulación de dos tipos de nutrientes:

• Macronutrientes, como el carbono, oxígeno, hidrógeno, nitrógeno, fósforo, azufre, calcio, magnesio y potasio, que componen hasta el 95% de la masa del cuerpo de los seres vivos.
• Micronutrientes, otros 132 oligoelementos presentes en pequeñas trazas en el cuerpo de los seres vivos, como hierro, cobre, cinc, cloro o yodo.

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Ciclo del agua

El ciclo hidrológico o ciclo del agua es un circuito complejo y de alcance planetario, a lo largo del cual el agua pasa de un estado físico a los demás. Así se traslada de los distintos cuerpos de agua (mares, lagos, ríos y depósitos subterráneos) a la atmósfera (en forma de vapor) y volviendo a precipitarse como lluvia, nieve o granizo, o depositándose en forma de hielo en las cimas montañosas y en las regiones circumpolares del planeta.

Este ciclo es de importancia vital para la estabilidad climática planetaria, pues en su tránsito por los distintos estadios, el agua ayuda a que la temperatura circule y sea más uniforme. Además, la acción del agua sobre la superficie terrestre produce erosión, acentuando el relieve y desgastando el material de la corteza terrestre, que alimenta así a los diferentes ciclos biogeoquímicos planetarios.

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Ciclo económico

Por su parte, en economía los ciclos económicos o ciclos comerciales son las oscilaciones recurrentes que presentan las economías capitalistas, en las que a un período de expansión le sigue otro de contracción, seguida de una nueva expansión y así sucesivamente. Los segmentos de expansión se viven como bonanzas, mientras que los segmentos de contracción o recesión se viven como crisis.

Muchos economistas y pensadores han propuesto explicaciones al fenómeno de los ciclos económicos, algunos de ellos (el keynesianismo) llegando a afirmar que son inherentes al capitalismo, mientras que otros (la escuela austríaca) lo consideran como la consecuencia de una expansión artificial previa, o sea, producto de endeudamiento y no de ahorro acumulado.

Desde el siglo XX, y en especial tras la Gran Depresión de 1929, se han invertido esfuerzos en estudiar el ciclo económico, con el fin de poder predecir sus causas y controlar la oscilación entre recesión y abundancia, para así obtener una menor variación, esto es, abundancias menos exorbitantes, pero también recesiones menos pronunciadas. De este modo, se aspira a alcanzar un equilibrio.

Ciclo cultural

Se llama ciclo cultural al proceso global de creación, difusión y valoración de productos o bienes culturales en el mundo, de acuerdo a un modelo flexible que propone cinco eslabones reconocibles en el “ciclo de vida” de la cultura:

• Creación, etapa en que los artistas y escritores generan la materia prima de las expresiones culturales de una sociedad. Por ejemplo: un autor escribe un manuscrito, o un músico compone una sinfonía.
• Producción, etapa en que la obra creada ingresa al sistema de la industria cultural, convirtiéndose así en un bien cultural consumible. Por ejemplo: la obra escrita por el autor es editada y publicada, o la sinfonía ensayada por una sinfónica hasta lograrla reproducir.
• Difusión, etapa en que la obra producida inicia su camino hacia su público natural, a través de las instancias apropiadas. Por ejemplo: el libro del autor es vendido en librerías, o la sinfonía reproducida en un anfiteatro durante una temporada.
• Promoción, etapa en que se invierten esfuerzos adicionales para atraer al público a la obra producida y difundida, visibilizándola a través de medios masivos o de estrategias de marketing. Por ejemplo: el libro del autor es presentado en una feria del libro, o la sinfonía musical promocionada en la radio.
• Consumo, etapa final del ciclo, en que la obra llega a su público o audiencia y genera en ellos una experiencia cultural, que a su vez se traduce en celebración, participación de aficionados, versiones, etc. Por ejemplo: el libro del autor es consumido en círculos de lectores, o la sinfonía musical es empleada de banda sonora en filmes masivos.

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Referencias

• “Ciclo (desambiguación)” en Wikipedia.
• “Ciclo” en el Diccionario de la lengua de la Real Academia Española.
• “Etimología de Ciclo” en Etimologías de Chile.net.
• “Ciclo sexual femenino” en Wikipedia.
• “Ciclo biogeoquímico” en Wikipedia.
• “Ciclo económico” en Wikipedia.
• “Ciclo hidrológico” en Wikipedia.
• “Ciclo cultural” en UNESCO.