Contaminación térmica

Te explicamos qué es la contaminación térmica, sus causas, consecuencias y ejemplos. Además, otros tipos de contaminación.

¿Qué es la contaminación térmica?

Cuando hablamos de contaminación térmica, nos referimos a la alteración artificial de la temperatura del medio ambiente, de manera tal que resulta perjudicial o indeseable para el balance físicoquímico de la naturaleza. Generalmente, este tipo de contaminación es producida por diversas actividades industriales, tanto de manera directa como indirecta.

Así como existe un balance químico en la naturaleza, también hay uno físico, que involucra factores ambientales como la temperatura. Por ejemplo, el calor facilita determinadas reacciones químicas, sirviendo de catalizador, y por ende un incremento brusco y considerable de temperatura (o un descenso, de igual manera) puede modificar la composición de la materia inesperadamente, trayendo consigo consecuencias drásticas para la vida como la conocemos.

De hecho, el calentamiento global y sus nefastas consecuencias a escala planetaria es un perfecto ejemplo de contaminación térmica.

Ver además: Contaminación atmosférica

Causas de la contaminación térmica

Las causas de la contaminación térmica radican en la actividad industrial, en su gran mayoría, aunque determinados fenómenos naturales, como la actividad volcánica, también puede contribuir de manera natural con la alteración radical y violenta de la temperatura de un ecosistema. Pero estos eventos son más bien raros, esporádicos.

La actividad industrial, en cambio, se encuentra a diario alterando la temperatura ambiental a pequeña, mediana y gran escala. La liberación de sustancias al medio ambiente capaces de desencadenar reacciones exotérmicas, o la devolución de aguas utilizadas con temperaturas mucho más frías o mucho más cálidas de lo que inicialmente eran, surten un efecto local continuo, día a día, cuyas consecuencias se acumulan a lo largo del tiempo.

Consecuencias de la contaminación térmica

Las consecuencias de la contaminación térmica son, de distintos modos, la alteración del balance físico-químico del medio ambiente, lo cual trae consigo efectos impredecibles.

La modificación de la composición química de la materia, debido a la inyección continua de calor, por ejemplo, puede hacerla menos apta para las formas de vida locales, especialmente aquellas que no están dotadas de movilidad (plantas, microorganismos) y cuya desaparición implica un empobrecimiento de la biodiversidad de la región, así como un desbalance en las cadenas tróficas locales.

A escala global, por otra parte, el desbalance térmico conduce a la producción de climas inestables, extremistas, con frecuentes fenómenos catastróficos, que tienen un costo importante no sólo para la fauna y flora local, sino para la humanidad misma y sus procesos económicos.

El calentamiento global, por ejemplo, fruto de la acumulación de gases de carbono en la atmósfera, tiene un impacto generalizado en el nivel de los mares, la duración de las estaciones climáticas y en la intensidad de las temporadas de huracanes y monzones.

Ejemplos de contaminación térmica

Algunos ejemplos de contaminación térmica son los siguientes:

• La liberación de calor en las centrales térmicas. Las plantas de producción de electricidad normalmente generan grandes cantidades de calor fruto de la energía química que no logra convertirse en electricidad. Dicho excedente energético es liberado entonces al medio ambiente, usualmente a través del agua empleada para disipar el calor e impedir que la planta se sobrecaliente. Cuando ese líquido vuelve a la naturaleza, lo hace con mucho más calor del debido, y altera entonces el gradiente de temperatura del agua en la región, ocasionando la disminución en la concentración del oxígeno, y por ende, empobreciendo la vida alrededor.
• La liberación de aguas frías por licuado de gases. Para llevar al estado líquido el gas natural, suele emplearse grandes cantidades de agua para eliminar el calor, y dicha agua es devuelta al medio ambiente a muy bajas temperaturas, alterando el gradiente de temperatura del agua de la región. Esta subida y bajada repentina de la temperatura del agua la hace menos apta para la vida.
• La liberación de gases de efecto de invernadero. En fábricas, ciertos productos de aerosol, ciertos refrigeradores y otras aplicaciones de nuestra vida cotidiana, se utilizan o producen gases con fuerte presencia de carbono, como el metano, propano o butano, o sus derivados luego de la combustión. Estos gases, al llegar a la atmósfera, impiden la liberación natural del calor solar retenido entre la atmósfera y la superficie terrestre, dado que son mucho más pesados de lo que deberían, y acarrean así un aumento en la temperatura mundial, que paulatinamente derrite glaciares y nieves perpetuas, incrementando el nivel de los mares, y altera el clima mundial haciéndolo menos predecible y más extremo.

Otros tipos de contaminación

Aparte de la contaminación térmica, podemos hablar de otros tipos de contaminación como:

• Contaminación radiactiva. Producto de la circulación de materiales o partículas inestables químicamente, que liberan partículas subatómicas en forma de radiación ionizante, causando mutaciones genéticas y daños irreversibles en el ADN de las especies.
• Contaminación auditiva. Aquella que consiste en la dispersión en el medio ambiente de ondas sonoras inarmónicas, o a niveles de intensidad incompatibles con la vida, que inciden especialmente sobre la fauna.
• Contaminación lumínica. Es la que se produce por la incorporación excesiva de luces y fuentes de brillo en el medio ambiente, afectando el comportamiento de las especies locales y empobreciendo el paisaje natural.
• Contaminación hídrica. Producida cuando se introducen en los depósitos y flujos naturales de agua una o varias sustancias tóxicas, nocivas o que alteran químicamente y de manera significativa las propiedades del líquido, haciéndola dañina para la vida.
• Contaminación del suelo. Aquella que es consecuencia de la introducción en el suelo de materiales tóxicos o no pertenecientes al ámbito de lo natural, como cierto tipo de basura, y que a la larga empobrecen la capacidad nutritiva del suelo, acabando con la vida vegetal de la región.
• Contaminación del aire. Como indica su nombre, consiste en liberar gases y sólidos en suspensión en la atmósfera, empobreciendo el propio aire que respiramos los seres vivos, y causando enfermedades en quienes lo aspiran.

Sigue con: Causas de la contaminación

Referencias

• “Contaminación térmica” en Wikipedia.
• “Contaminación térmica” en El Financiero (México).
• “Contaminación térmica” en Consumer (España).
• “What is Thermal Pollution?” en Conserve Energy Future.
• “Thermal Pollution” en The Encyclopaedia Britannica.