Empírico

Te explicamos qué es algo empírico y qué es el empirismo. Además, cuáles son las características y tipos del conocimiento empírico.

¿Qué es algo empírico?

Lo empírico es aquello que se basa en la experiencia y en la observación de los hechos. Este término proviene del vocablo griego empeirikos, traducible como “experimentado”, o sea, algo que se ha intentado o puesto a prueba antes de tomar una decisión. Así, puede hablarse de “conocimiento empírico”, de “evidencias empíricas” o incluso de “empirismo” (una importante perspectiva filosófica surgida en el norte de Europa durante la Edad Media).

En general, cuando decimos que algo es empírico queremos decir que es demostrable y que puede ser experimentado directamente, o sea, que no se sostiene por teorías o por suposiciones, sino por hechos.

Uno de los procedimientos empleados para describir el método científico (en el cual se basan todas las conclusiones científicas) se conoce como el método empírico-analítico y consiste en verificar a través de la contrastación o la percepción de los hechos las hipótesis iniciales, es decir, una verificación empírica. Para esto se puede acudir a experimentos, observaciones o mediciones.

El término “empírico” se puede usar en distintas áreas del saber y en diferentes contextos, siempre como un sinónimo de “efectivo”, “experimental”, “observable” o incluso “real”, “concreto”, “irrefutable”.

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Empirismo

La corriente filosófica del empirismo es aquella que defiende el rol de la experiencia, la percepción sensorial y la evidencia real en la formulación de las ideas y del conocimiento. Es decir, esta corriente sostiene con mayor o menor rigidez que el único conocimiento posible es aquel que se deriva de la experiencia y del mundo sensible, o sea, de lo que podemos percibir y experimentar directamente.

El empirismo surgió a finales de la Edad Media e inicios del Renacimiento, en el Reino Unido, en directa contraposición al racionalismo, ya que para este último la razón humana y su capacidad de deducción era la principal vía de acceso al conocimiento.

Así, mientras el racionalismo imperaba en Francia, Países Bajos y Alemania, de la mano de René Descartes (1596-1650), Nicolás Malebranche (1638-1715) y Baruch Spinoza (1632-1677), entre otros filósofos de renombre, en el Reino Unido se extendía el empirismo gracias a las obras de Francis Bacon (1561-1626), Thomas Hobbes (1588-1679), George Berkeley (1685-1753), John Locke (1632-1704) y David Hume (1711-1776). Tanto es así que a esta tradición filosófica se la bautizó como el “empirismo inglés”.

De acuerdo a los empiristas, el conocimiento humano se puede obtener únicamente a posteriori, es decir, como resultado de la evaluación y el estudio de las experiencias vividas. Para esto se combinan la sensación (la información proveniente de los sentidos) y la reflexión (las operaciones mentales). Así, se forman dos tipos fundamentales de ideas:

• Las ideas simples, nacidas del procesamiento de las sensaciones.
• Las ideas complejas, nacidas de la abstracción y complejización de las ideas simples.

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Conocimiento empírico

El conocimiento empírico es aquel obtenido mediante la experiencia y la percepción directa del mundo, y no de preconcepciones, teorías o imaginaciones. Es uno de los tipos de conocimiento que sostienen el saber científico, y fue el aporte al pensamiento moderno de la doctrina empirista nacida a finales del siglo XIX en el Reino Unido.

El conocimiento empírico se obtiene a partir de la observación de la realidad y el procesamiento mental de dichas impresiones. Así, se pueden formular dos tipos de conocimiento empírico:

• Conocimiento empírico particular. Cuando aplica a una situación o contexto determinado, y no se puede aseverar su cumplimiento en todos los casos posibles.
• Conocimiento empírico contingente. Cuando aplica a una situación actual cuya vigencia o prolongación en el tiempo no puede predecirse ni garantizarse.

En todo caso, el conocimiento puramente empírico presenta las siguientes características:

• Se basa en la experiencia. Surge directamente de nuestro encuentro con la realidad, sin hipótesis previas.
• Depende de lo sensorial. Su principal fuente de información son los sentidos, lo que estos captan de la realidad interior y exterior.
• Es de carácter subjetivo. Dado que no todos los individuos perciben la realidad del mismo modo, el conocimiento empírico puede variar dependiendo de cada quien.
• Es comunicable, mas no verificable. Ya que no tenemos otro acceso a las experiencias ajenas que no sea el lenguaje, podemos saber lo que otro experimenta pero no podemos verificar si es cierto.
• Carece de métodos propios. Al depender de los sentidos y la experiencia, no pone en práctica métodos definidos.

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Ejemplos de conocimiento empírico

Son ejemplos de conocimiento empírico:

• La asociación entre el fuego y el dolor con la que aprenden los niños que el fuego quema.
• La capacidad de una madre de saber cuándo su hijo llora por hambre, por sueño o por otras razones.
• La posibilidad de predecir lluvias simplemente mirando el color y la forma de las nubes.
• El conocimiento que permite reconocer cuáles frutos son venenosos tras haberlos probado y haber enfermado.
• La noción de que todos los objetos en el mundo caen eventualmente.

Evidencia empírica

Se llama evidencia empírica a las pruebas o demostraciones de tipo empírico, o sea, que se pueden observar y experimentar directamente, sin tener que confiar en la palabra de otro, ni en teorías y suposiciones.

Una evidencia empírica, por ejemplo, es el resultado de un experimento, en el cual los investigadores observan directamente lo sucedido y pueden medirlo, replicarlo y reproducirlo ante terceros. Este concepto es clave en el surgimiento del saber científico, ya que los métodos experimentales buscan, ante todo, evidencia empírica que sostenga o refute sus postulados e hipótesis.

Conocimientos no empíricos

Los conocimientos no empíricos son formas de saber que no dependen de la experiencia directa del mundo y que no son perceptibles, o sea, no se pueden captar empleando los sentidos. Por ejemplo:

• El conocimiento religioso o místico. Es aquel que se obtiene a partir de interpretaciones y dogmas que vinculan al ser humano con lo divino, o sea, con la idea de la existencia de Dios y de un orden trascendente, sagrado, no comprobable.
• El conocimiento intuitivo. Es aquel que se obtiene sin que medie ningún tipo de razonamiento formal y que permite adelantarse a los eventos que están por suceder, o sea, reconocer en la realidad sus patrones y tendencias, a pesar de que no se puedan explicar o transmitir a terceros.
• El conocimiento filosófico. Es aquel que se obtiene mediante la aplicación de la razón humana en abstracto, a partir de postulados y razonamientos de tipo lógico o formal que poco tienen que ver con la experimentación directa de las cosas.

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Referencias

• “Empírico, ca” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Etimología de Empírico” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Conocimiento empírico” en Wikipedia.
• “Empirismo” en Filosofía.org.
• “Empiricism (philosophy)” en The Encyclopaedia Britannica.