Te explicamos qué es el ácido sulfúrico, cuál es su fórmula y sus diversos usos. Además, los riesgos y propiedades de este compuesto.
¿Qué es el ácido sulfúrico?
El ácido sulfúrico es un compuesto químico altamente corrosivo, obtenido generalmente en laboratorios a partir de dióxido de azufre (SO2). Es uno de los productos químicos más generados y empleados en el mundo ya que posee numerosas aplicaciones en la industria y en la síntesis de otros materiales químicos.
La molécula del ácido sulfúrico se compone de hidrógeno, oxígeno y azufre, dispuestos de manera piramidal con el azufre ubicado en el centro y el oxígeno en los vértices. Se lo conoce como ácido tetraoxosulfúrico (VI), tetraoxosulfato (VI) de hidrógeno, aceite de vitriolo, licor de vitriolo o espíritu de vitriolo.
Estos últimos nombres se deben al modo en que fue descubierto en el medioevo europeo, cuando los alquimistas lo obtenían de cristales de sales de sulfato, material al que conocían como vitriolo, del latín vitreus (“cristal”).
Se suponía que el vitriolo era la sustancia química más importante del mundo, que podía usarse como piedra filosofal. Existían el vitriolo azul o romano (sulfato de cobre II), vitriolo blanco (sulfato de zinc), vitriolo verde (sulfato de hierro II), vitriolo rojo (sulfato de cobalto II) y vitriolo de Marte (sulfato de hierro III).
Actualmente el ácido sulfúrico está disponible en numerosas presentaciones y grados de pureza.
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Fórmula del ácido sulfúrico
La fórmula química estándar del ácido sulfúrico es H2SO4, lo que significa que tiene dos átomos de hidrógeno, uno de azufre y cuatro de oxígeno, dispuestos de manera piramidal con el azufre ubicado en el centro.
Usos del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico es muy utilizado en la industria química y petroquímica, como parte de la obtención de otros ácidos y bases.
Resulta particularmente importante en la industria de los fertilizantes, en la refinación del petróleo, en el tratamiento del acero y en la manufactura de explosivos, detergentes y plásticos.
También es muy utilizado en la industria maderera y del papel, en muchos procesos de la industria textil y en la producción de baterías (aunque en una proporción leve).
En muchos países su comercialización se da bajo estricta vigilancia, ya que forma parte de los químicos comúnmente empleados en la fabricación de cocaína.
Riesgos del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico requiere de cuidados en su manipulación y almacenamiento, dado que su contacto con la piel, con las mucosas (por inhalación o por ingestión) o con otras partes del cuerpo puede causar irritación, quemaduras o incluso destrucción total de tejidos, dependiendo de la concentración del ácido. Exposiciones reiteradas de baja concentración pueden ocasionar dermatitis o incluso el cáncer.
Aunque no es inflamable por sí solo, en contacto con metales produce hidrógeno, que sí lo es. Debe evitarse su contacto con el agua ya que se genera una reacción altamente exotérmica que puede conducir a incendios o a salpicaduras de ácido (si el agua es añadida al ácido).
Propiedades del ácido sulfúrico
El ácido sulfúrico es un líquido aceitoso, incoloro y de olor particular, dependiendo de su concentración. Su punto de fusión es de 10 ºC, su punto de ebullición de 337 ºC y su densidad es de 1,84 g/cm³. Es miscible con agua, pero genera calor, dado su enorme efecto deshidratante, también sobre moléculas hidrocarbonatadas (como la sacarosa).
Referencias
- Hoja de Seguridad del Ácido Sulfúrico.
- “Ácido sulfúrico” en Wikipedia, La Enciclopedia Libre.
- “Ácido sulfúrico” en Ácidos.info.
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