Prehistoria

Te explicamos qué es la prehistoria, y los períodos y etapas en los que se divide. Además, cómo era el arte prehistórico y qué es la historia.

¿Qué es la prehistoria?

La prehistoria es el período de tiempo que comprende desde la aparición de los primeros homínidos del género Homo, es decir, las especies humanas antecesoras del Homo sapiens, hasta la aparición de las primeras sociedades complejas o estatales, caracterizadas por la invención de la escritura, evento que ocurrió en primer lugar en el Oriente Próximo alrededor del año 3300 a. C.

Sin embargo, desde un punto de vista académico el concepto de prehistoria ha sido muy discutido debido a sus imprecisiones, pues el ser humano no apareció al mismo tiempo en todos los lugares, ni tampoco inventó la escritura en un solo momento, por lo que sus límites cronológicos son muy variables y a veces arbitrarios. El concepto también fue criticado por su sesgo, pues lleva a pensar que la historia recién comienza con el surgimiento de las ciudades y los Estados, y que las sociedades previas carecen de historia.

En todo caso, puede considerarse la prehistoria más bien como una categoría para agrupar a todas aquellas sociedades cuya existencia es previa a la historia antigua, en el sentido de que carecen de algunas características que se suelen reconocer como típicas de las llamadas civilizaciones históricas, que en líneas generales son:

• Una forma de organización social compleja y jerarquizada, con estructuras administrativas y políticas de tipo estatal y algún tipo de intercambio económico de larga distancia.
• Una capacidad de modificación sustancial de su hábitat para hacerlo más propicio, lo que provoca una transformación importante del paisaje.
• Una aglomeración de la población en ciudades y un sistema de registro basado mayormente en la escritura.

La aparición de la escritura suele ser reconocida como el punto de inicio de la historia, y los métodos para estudiar a las sociedades de la prehistoria suelen proceder de la arqueología (pues no se cuenta con documentos escritos). Sin embargo, el momento que marca el fin de la prehistoria y el inicio de la historia es materia de debate. Esto se debe a que entidades políticas estatales muy antiguas, como el Imperio inca en América o el Gran Zimbabue y el Imperio de Ghana en África, solían ser consideradas parte de la prehistoria por no haber tenido un sistema de escritura, pero sus modos de vida urbanos y complejos eran más característicos de lo que solemos llamar historia antigua.

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Períodos y etapas de la prehistoria

La prehistoria se divide en períodos que, a pesar de cierta imprecisión cronológica y variedad geográfica, se consideran etapas progresivas en la transformación de las capacidades humanas para trabajar los materiales, fabricar las herramientas y organizar las formas de subsistencia y vida social. Así, se suele hablar de dos grandes edades:

Edad de Piedra

La Edad de Piedra fue la etapa durante la que el ser humano fabricó y utilizó en su mayoría herramientas de piedra, madera, hueso y otros materiales simples. Esta etapa a su vez comprende tres períodos:

• Paleolítico. Fue el período más largo de la Edad de Piedra, que se inició con la creación de las primeras herramientas de piedra creadas por homínidos. En este período existieron especies del género Homo anteriores al Homo sapiens, como el Homo habilis, y otras que llegaron a coexistir con el Homo sapiens, como el Homo erectus y el Homo neanderthalensis. Estas especies eran principalmente cazadoras-recolectoras. A finales de este período, el Homo sapiens se esparció por la Tierra.
• Mesolítico. Corresponde más o menos con el fin de la última glaciación, es decir, fue un período en el que comenzó el calentamiento de la Tierra que obligó a los seres humanos a adaptarse a los cambios climáticos y geográficos. La humanidad siguió siendo esencialmente nómada, aunque hacia finales del período aparecieron los primeros asentamientos temporales, y con ellos los primeros cementerios sencillos.
• Neolítico. Durante este período se produjo una verdadera revolución tecnológica, a partir de la invención de la agricultura y la ganadería. La cría de animales, el cultivo de cereales y legumbres, y el intercambio de productos entre comunidades supusieron un cambio sustancial, que incluyó la aparición de las primeras poblaciones sedentarias.

Edad de los Metales

La Edad de los Metales fue una etapa en la que el ser humano desarrolló la metalurgia, lo que le permitió fabricar herramientas con metales que resultaron más resistentes y versátiles. Esta edad correspondió en algunas regiones a la prehistoria y en otras al surgimiento de las primeras civilizaciones estatales que marcaron el inicio de la historia según la terminología tradicional. Se divide en:

• Edad del Cobre. El cobre fue el primer metal empleado por la humanidad, primero bruto y luego fundido, lo que dio nacimiento a la metalurgia. Permitió crear herramientas cortantes y versátiles, y dio nombre a este período, que también fue llamado Calcolítico y se documentó en algunas regiones de Oriente Próximo, África y Europa.
• Edad del Bronce. El conocimiento del cobre permitió su mezcla (aleación) con el estaño y así nació el bronce, que marcó un hito en la historia de la fabricación de armas, escudos, objetos ornamentales, herramientas, entre otros. También el vidrio se descubrió en este período. El inicio de esta etapa coincidió en algunas regiones con el surgimiento de grandes organizaciones estatales, como el Estado faraónico en Egipto y las ciudades-Estados sumerias en Mesopotamia.
• Edad del Hierro. Algunas de las principales civilizaciones antiguas ya habían aparecido cuando comenzó la Edad del Hierro, y su dominio de este metal exigió y propició nuevas técnicas y nuevos métodos metalúrgicos. El hierro era abundante y, una vez trabajado, permitía fabricar herramientas y armas más fuertes y eficaces, lo que ejerció una importante influencia en la guerra. Si bien su comienzo se dio en el Oriente Próximo y el sudeste de Europa en torno al 1200 a. C., la popularización y expansión del uso del hierro se inició unos siglos después. Posteriormente, el Imperio romano perfeccionó las técnicas de obtención y uso del hierro.

Arte prehistórico

Durante la prehistoria se dieron las primeras formas de arte o de expresión subjetiva de la humanidad, por lo general consistentes en pinturas o grabados rupestres sobre paredes de cuevas, para lo que se empleaban distintas sustancias: sangre, grasa animal, carbón vegetal y ciertos pigmentos minerales. En su mayoría este arte primitivo consistió en siluetas de manos, manchas, motivos geométricos y representaciones de animales y humanos en escenas de cacería u otras actividades.

Posteriormente, se empezó a practicar la escultura, inicialmente en piedra y luego en otros materiales, como la cerámica y los metales. En algunas regiones, la elaboración de recipientes de cerámica sirvió también como soporte para la representación de imágenes, tanto figurativas como abstractas. En distintos momentos de la prehistoria fueron comunes los objetos ceremoniales y religiosos, como las estatuillas paleolíticas conocidas como venus y otras de figuras humanas y de animales.

Se considera, además, que en la prehistoria comenzó la composición de los primeros relatos orales, transmitidos de generación en generación, probablemente con contenidos míticos o religiosos.

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La historia

La historia, en oposición a la prehistoria, refiere a los eventos protagonizados por la humanidad desde la invención de la escritura, es decir, desde el surgimiento de un sistema gráfico de signos.

Además, el término historia designa al campo de estudio dentro de las ciencias sociales o las ciencias humanas que se dedica al estudio del pasado de las sociedades humanas. Los especialistas en esta disciplina son llamados historiadores.

Ver además:

• Evolución del hombre
• Arte prehistórico
• Primeras civilizaciones agrícolas

Referencias

• Braidwood, R. J. et al. (2023). Stone Age. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Fernández Martínez, V. M. (2007). Prehistoria. El largo camino de la humanidad. Alianza.
• Violatti, C. (2014). Stone Age. World History Encyclopedia. https://www.worldhistory.org/