Edad del Hierro

Te explicamos qué fue la Edad del Hierro en la prehistoria, cómo era su sociedad y otras características. Además, cómo comenzó y terminó.

¿Qué es la Edad del Hierro?

La Edad del Hierro es el último de los períodos de la prehistoria que conforman la Edad de los Metales, junto con la Edad de Cobre y la Edad de Bronce. Como su nombre lo indica, es la etapa en que el ser humano descubrió cómo utilizar el hierro.

Con este nuevo y más resistente metal reemplazó muchas de sus tecnologías a base de cobre y bronce, o a base de piedras. Semejante cambio no es un hecho aislado, sino que vino acompañado de un conjunto de profundos cambios culturales, tecnológicos y económicos que redefinieron la antigüedad humana a partir del año 1.200 a. C.

Como suele ocurrir en las etapas de la prehistoria, y especialmente en las que se centran en aspectos tecnológicos, como son los metales más empleados para hacer herramientas, la Edad de Hierro no posee un punto de partida y de final concretos y universales, aplicables por igual a todas las culturas de la antigüedad.

Por el contrario, en algunas regiones comenzó antes, en otras más tarde, y algunas culturas ni siquiera conocieron la Edad del Bronce, sino que saltaron de las herramientas líticas al hierro directamente. Todo depende de la disponibilidad de materiales en la región y de lo conectada que estuviera una cultura a las rutas comerciales del momento.

Así, el final de esta etapa se asocia a eventos distintos en el Mediterráneo (el inicio de la Historia clásica de la Grecia Antigua y el Imperio Romano), el subcontinente indio (la llegada del budismo y el jainismo en el siglo VII a. C.) o China (el inicio del confucianismo).

Por otro lado, en los pueblos del norte europeo se sostuvo hasta ya entrada la Alta Edad Media. En América y Australasia simplemente no hubo Edad del Hierro, pues este metal fue introducido por la colonización europea siglos más tarde.

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Inicio de la Edad del Hierro

La Edad del hierro comenzó alrededor del siglo XII a. C. (año 1.200 a. C.). Se dió de manera más o menos simultánea en distintos lugares: Oriente Próximo, la India (con la civilización Védica) y en el Mediterráneo (con la Edad Oscura griega, hasta el siglo VIII a. C.).

En otras regiones de Europa la Edad del Hierro tardó en llegar, desarrollándose apenas en el siglo VI a. C. Por su parte, en África la cultura Nok, oriunda de Nigeria, dio el salto desde el neolítico hacia la utilización del hierro en el siglo XI a. C., mediante el descubrimiento de la fusión y de la forja.

El hierro ya se utilizaba en eras anteriores, pero el manejo de este metal requería de técnicas siderúrgicas más complejas para su aleación y fundido, que exigieron mayores destrezas tecnológicas. Una vez descubiertas, estas maneras de trabajarlo hicieron del hierro el metal más codiciado del mundo entero para la época.

Características de la Edad del Hierro

Así como en las Edades de Cobre y de Bronce, el rasgo característico de la Edad de Hierro es el descubrimiento, manejo y popularización del hierro como el mejor material para fabricar herramientas, armas, armaduras y utensilios, desplazando a los demás metales, aunque aún no se sepa exactamente de qué manera.

Hay teorías que sugieren su introducción desde Oriente y su asimilación en Occidente. Otras postulan que formaba parte más bien de una revalorización del bronce, sustituyéndolo para no malgastarlo, como ocurría en entierros y otras ceremonias similares.

Hay evidencia que apunta a que la humanidad tardó en comprender que el hierro era un metal más conveniente que el bronce, dada su mayor complejidad para la forja.

Sin embargo, la Edad del Hierro trajo consigo importantes cambios culturales y sociales, como fueron:

• La explotación masiva del hierro permitió la masificación del armamento, lo cual permitió el surgimiento de insurgencias armadas que tardaron más de 2.000 años en resolverse y que cambiaron para siempre el rostro de Europa.
• Los pueblos celtas invadieron buena parte de Europa, especialmente la península ibérica, dando origen al pueblo celtíbero y sentando las bases de buena parte de la cultura española.
• Se comenzó a masificar la idea de la fortificación, que luego dio pie a la edificación de castillos y fortalezas al estilo medieval.
• La aparición del hierro otorgó poder militar a pueblos otrora sometidos, como las tribus Bantú africanas, que pudieron así expandirse y dominar mayores extensiones de la sabana, convirtiéndose así en el pueblo autóctono más rico del sur africano.
• La escritura formaba parte ya de numerosos pueblos antiguos, a través de diversos sistemas de representación. Por esta razón, muchos de ellos vivieron la Edad de Hierro como parte de su Historia (y no Prehistoria).

Características sociales de la Edad del Hierro

La Edad del Hierro fue similar a la Edad de Bronce en cuanto a la constitución de las sociedades. Estas sólo se diferenciaron porque tenían herramientas de mayor durabilidad y complejidad, gracias a las propiedades del hierro.

Así, se logró cierto desarrollo en las técnicas agrícolas y artesanales. También se extendió la idea de la fortificación de los pueblos, que eventualmente vendrían a ser ciudades y castillos.

Recordemos que la Edad de Hierro comenzó en una crisis profunda de los Imperios antiguos, de modo que fue una etapa de reorganización violenta. Por eso la fabricación de armas más duraderas a base de hierro parecería tener bastante sentido.

En algunos casos, esto coincide con importantes cambios religiosos y culturales, fruto de la conquista por otros pueblos, la hibridación social y nuevas formas de tecnología nacidas de la metalurgia.

Fin de la Edad del Hierro

Usualmente, se considera la aparición de la escritura en Europa como el evento que marca el fin de la Edad de Hierro, dando así pie a la Historia (y cerrando la Prehistoria).

Sin embargo, en muchas otras latitudes existían ya pueblos dotados de escritura, de modo que los límites en ese sentido son inciertos. Es común emplear la fecha aproximada de los años 700-600 a. C. para marcar este punto y dar inicio a la Edad Antigua de la Historia de la Humanidad.

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Referencias

• “Edad del hierro” en Wikipedia.
• “¿Qué fue la Edad del hierro?” en Patrimonio Inteligente.
• “Primera Edad del hierro” en ArteHistoria.
• “La Edad del hierro – Documental” (video) en Documentalia.
• “Iron age” en History.com.
• “Iron age (history)” en The Encyclopaedia Britannica.