Tundra

Te explicamos qué es la tundra, cuál es su clima y los animales que la habitan. Además, cómo es su flora y los tipos de tundra que existen.

¿Qué es la tundra?

La tundra es un bioma que se caracteriza por presentar un subsuelo helado, escasas precipitaciones y un terreno llano con falta de vegetación de árboles. El término tundra proviene del ruso y quiere decir “llanura sin árboles”.

Es el bioma más frío del planeta, por lo que suele encontrarse en zonas cercanas a los polos, y tiene un paisaje característico y distintivo formado por una capa de nieve que cubre tanto el suelo como los montes.

La tundra ocupa alrededor del 10 % de la superficie terrestre y se encuentra mayormente en el hemisferio norte en la zona de Alaska, Islandia, Siberia, sur de Groenlandia, norte de Rusia, Escandinavia y norte de Canadá. En el hemisferio sur ocupa parte del continente antártico, zonas de cumbres entre Chile y Argentina y varias islas subantárticas.

Existen tres tipos de tundras: la tundra ártica, la tundra alpina y la tundra antártica, cada una de ellas tiene un paisaje, un clima y una flora y fauna distintiva.

Ver también: Desierto

Clima de la tundra 

La tundra es un bioma que se caracteriza por presentar un clima sumamente frío, vientos muy fuertes y escasas precipitaciones (entre 500 y 1000 mm anuales). Las pocas precipitaciones suelen darse en verano (aumentan en zonas de tundra costera) y dan como consecuencia un suelo con pocos nutrientes.

La mayoría de las tundras tiene más que dos estaciones al año: el invierno, que es más largo que el verano, frío y oscuro; y el verano, que es corto y tiene ligeras precipitaciones. Las temperaturas de la tundra son frías durante todo el año y varían según cada tipo de tundra. Pueden llegar a un promedio de 5º C en los meses cálidos y por debajo de los -20 ºC en los meses fríos. Durante el verano, el deshielo de la capa superior del suelo produce zonas de pantanos.

Fauna de la tundra

Los animales de la tundra deben hacer frente a las pocas precipitaciones y a las bajas temperaturas. Algunos evitan el invierno migrando a zonas más cálidas y otros tienen capas de grasa debajo de la piel y un pelaje tupido y corto que los protege del frío y del viento de la tundra. Además, es común encontrar animales de patas cortas y orejas pequeñas, lo que les permite tener la menor cantidad de piel expuesta a las bajas temperaturas.

La fauna que habita en la tundra varía según el tipo de tundra y las condiciones climáticas de cada una. Los animales más comunes en la tundra ártica son: la liebre blanca, el lobo, el zorro ártico, el oso polar, el reno, el buey, los lobos marinos y las focas. Es frecuente que muchos de estos animales tengan pelaje blanco para mimetizarse con la nieve o el hielo del suelo de este bioma.

Flora de la tundra

Debido a los fuertes vientos, la vegetación de la tundra es de estructura sencilla y mayormente baja. Además, los suelos congelados y la falta de agua hacen difícil la supervivencia de la vida vegetal. Sin embargo, en muchas partes de la tundra el suelo se cubre de musgo, líquenes, ciperáceas y ericáceas que suelen crecer de manera agrupada.

Aunque la vegetación alta es escasa o nula, sí presenta vegetación con flores, alrededor de 400 especies de vegetación, entre las que se destacan las hepáticas y los pastos con flores.

Suelo de la tundra

Parte del subsuelo de las tundras, sobre todo en la tundra ártica en zonas como Rusia, Alaska y Canadá, está cubierto por permafrost, es decir, está completamente congelado. Esta capa tiene grandes cantidades de carbono producto de la descomposición de vegetales y animales que quedaron retenidos dentro de ella.

En el último tiempo, el aumento de temperaturas generó el derretimiento de esta capa congelada y la posterior liberación a la atmósfera del carbono retenido. Este carbono se libera en forma de gases, como el dióxido de carbono y el metano, que son gases de efecto invernadero que contribuyen al calentamiento global.

Además de la liberación de estos gases nocivos, el derretimiento del permafrost tiene otras consecuencias negativas, como las inundaciones que genera el deshielo y la desestabilización que se produce en los terrenos que están sobre el permafrost.

Tipos de tundra

Tundra ártica

La tundra ártica es un tipo de tundra y está localizada en el hemisferio norte, en parte de Canadá, Alaska y Rusia, en zonas en las que el subsuelo está congelado y el suelo cubierto de hielo o nieve. La tundra ártica puede presentar temperaturas por debajo de los -50 ºC y pocas precipitaciones, por lo que no es común que haya árboles pero sí variedad de musgos, pastos, plantas y flores.

Frente a las temperaturas muy bajas, las plantas crecen una al lado de la otra y son de baja altura para protegerse de los fuertes vientos que azotan la zona.

Al llegar el verano, el clima puede superar la temperatura de congelación (0 ºC) por lo que el suelo comienza a descongelarse. Esto permite que algunos insectos y aves que migran durante el invierno, como el búho ártico o el correlimos de Alaska, vuelvan a la tundra ártica durante los meses de verano en los que las condiciones climáticas les permiten alimentarse y desarrollarse.

Los animales que habitan en este tipo de tundra tienen condiciones físicas determinadas (como una extensa capa de grasa o un denso plumaje) que los ayudan a sobrevivir a las bajas temperaturas. Además, muchas especies hibernan durante los meses de invierno.

Algunas de las especies que habitan en la tundra ártica son: los renos, los osos polares, los zorros árticos, los bueyes árticos, los lemmings y las liebres polares. También existen unos pocos invertebrados adaptados a las bajas temperaturas, como mosquitos y moscas.

Tundra alpina

La tundra alpina es un tipo de tundra que se localiza en las montañas de la Tierra. Debido a la inclinación de las montañas en las que se halla, la tundra alpina tiene un buen drenaje, por lo que el subsuelo no está congelado.

Las temperaturas oscilan entre los 5 y los 7 ºC en verano y los -40 ºC en invierno. Además, su clima se caracteriza por una baja presión, fuertes vientos y algunas precipitaciones que suelen caer en forma de nieve.

La poca presencia de oxígeno en la altura y otros factores como las bajas temperaturas dificultan la vida de animales en la tundra alpina. Algunas especies de mamíferos y aves solo habitan estas zonas en épocas estivales, como las cabras, las ovejas, los rebecos y el borrego cimarrón.

En este tipo de tundra no crecen árboles, pero sí hierbas y arbustos muy similares a los que crecen en la tundra ártica, como arbustos enanos, musgos, líquenes y pastos.

Tundra antártica

La tundra antártica está ubicada en las islas Georgias del sur, Sandwich del sur y la península Antártica en el hemisferio sur del planeta.

Es una zona de clima frío, aunque es más cálido que otras partes del continente antártico, y con algunas precipitaciones. Allí se pueden hallar líquenes, plantas hepáticas, especies de algas terrestres y acuáticas y dos plantas con flores: el pasto antártico y el clavel antártico.

A diferencia de la tundra ártica, en la tundra antártica no habitan mamíferos, aunque especies como las focas, las ballenas y los lobos marinos lo hacen en los mares que rodean a la Antártida. Los pingüinos son una de las pocas aves que habitan esta zona, junto a otras especies como albatros y gaviotas.

Importancia de la tundra

La tundra es un bioma fundamental debido a la presencia de animales y vegetales que contribuyen a la biodiversidad del planeta. La conservación de estos ecosistemas permite mantener el equilibrio ambiental.

Además, es el único bioma en el que existe el permafrost, que debe ser conservado en su temperatura original ya que su derretimiento produce serias consecuencias para el desarrollo de la vida en el planeta.

Sigue con: Bosque de coníferas

Referencias

• “Tundra” en Berkeley University.
• “Tundra” en RAE.
• “Tundra” en Britannica.
• “El rápido derretimiento del permafrost del Ártico nos afecta a todos” en National Geographic.
• “El permafrost no se ve pero se derrite” en Fundación Aquae.
• “Tundra” en WWF.