Organismos genéticamente modificados

Te explicamos qué son los organismos genéticamente modificados (OGM), cuáles son sus ventajas y desventajas, y para qué se utilizan. Además, los organismos transgénicos.

¿Qué son los OGM?

Los organismos genéticamente modificados (OGM) son aquellos microorganismos, plantas o animales cuyo ADN ha sido manipulado artificialmente. Para ello, se utilizan técnicas de ingeniería genética que permiten introducir, eliminar o modificar la expresión de ciertos genes dentro de sus células.

Este tipo de tecnología se emplea principalmente para elaborar alimentos (en la agricultura y la ganadería) y para producir medicamentos y vacunas que ayudan a la salud.

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Ventajas y desventajas de los OGM

Ventajas de los OGM

Entre las principales ventajas de los organismos genéticamente modificados, se destacan:

• Resistencia a agentes nocivos. Las semillas genéticamente modificadas proveen cosechas capaces de soportar enfermedades provocadas por insectos o virus, y capaces de tolerar herbicidas y plaguicidas. Por ejemplo, la soja RR es resistente a un herbicida muy tóxico, elaborado con glifosato. También existen semillas transgénicas que permiten cultivar ciertas plantas comestibles en regiones donde normalmente no crecen.
• Mejoras en la composición y el valor nutritivo. A través de la inclusión de vitaminas, la eliminación de alérgenos y la modificación del contenido de proteínas, se obtienen productos como maíz, arroz, tomates, soja, papas y otros alimentos que tienen una composición mejorada para consumo humano.
• Mayor tolerancia a las sequías y las inundaciones. Los cultivos genéticamente modificados son resistentes a numerosos factores ambientales, por lo que, en comparación con los cultivos tradicionales, les ofrecen ventajas a los productores al reducir el riesgo de pérdida de la cosecha.

Desventajas de los OGM

Entre las principales desventajas de los organismos genéticamente modificados, se destacan:

• Empobrecimiento de los suelos. Los terrenos resultan perjudicados, principalmente por la cantidad de residuos tóxicos consecuentes de los herbicidas y plaguicidas. Además, el suelo se empobrece debido a la siembra continua del mismo cultivo, que no le permite descansar y recuperar la materia orgánica y la humedad.
• Desequilibrio ecológico. La introducción de especies genéticamente modificadas en un ecosistema puede perjudicar su equilibrio y afectar la biodiversidad. Por ejemplo, una planta puede convertirse en una especie invasora si crece fuera de su sitio original.
• Problemas de salud. Los alimentos transgénicos pueden provocar efectos secundarios impredecibles y difíciles de detectar. Los organismos de regulación (como la FDA) se encargan de relevar posibles casos de alergias, toxinas en el organismo, nuevas enfermedades y problemas nutricionales.
• Dependencia económica. Las semillas modificadas genéticamente tienen derechos de propiedad intelectual, lo que obliga a los agricultores a seguir comprando nuevas semillas cada año (y sus correspondientes agroquímicos). Esto les impide conservar o reproducir esas semillas para futuras cosechas.
• Efectos adversos aún desconocidos. La manipulación genética en alimentos fue aprobada para su comercialización recién en 1994. Por lo tanto, aún no ha transcurrido el tiempo suficiente para determinar con exactitud las consecuencias que provoca este tipo de alimentos sobre la salud y el ambiente.

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Aplicaciones de los OGM

Los organismos genéticamente modificados se aplican en diferentes ámbitos. Los principales son:

• Industria agroganadera. La tecnología de los OGM se utiliza en la producción de alimentos tanto para animales de granja como para el consumo humano. Por ejemplo, la soja.
• Industria farmacéutica. Muchos medicamentos se obtienen a partir de la manipulación genética de microorganismos. Por ejemplo, la producción de insulina humana.

Organismos transgénicos

Aunque es muy común emplear estos dos términos como sinónimos, los organismos transgénicos resultan una variante de los organismos genéticamente modificados, entre otras.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) define un organismo genéticamente modificado como “aquel cuyo material genético ha sido alterado en el laboratorio mediante ingeniería genética, de una forma que no ocurre naturalmente”.

Dentro de este grupo, se llama “transgénicos” solo a aquellos organismos cuya alteración genética consiste en la introducción de un fragmento de ADN proveniente de otra especie. Por ejemplo, una variedad de maíz transgénico contiene genes de una bacteria con el fin de que su cultivo resulte más resistente.

Existen otras formas de crear OGM que no implican procedimientos de transgénesis. Por ejemplo, la edición génica consiste en la modificación puntual de un gen existente.

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Referencias

• Alberts, B. et al. (2004). Biología molecular de la célula. Ediciones Omega.
• Ministerio de Agricultura, Ganadería y Pesca. (2021). Cultivos genéticamente modificados. CONABIA.