Crustáceos

Te explicamos qué son los crustáceos y cómo se clasifican. Además, su alimentación, reproducción y otras características.

¿Qué son los crustáceos?

Los crustáceos son animales invertebrados que pertenecen al grupo de los artrópodos. Se caracterizan por tener un exoesqueleto articulado que protege su cuerpo segmentado, el cual se divide en cabeza, tórax y abdomen.

Además, los crustáceos presentan rasgos distintivos, como sus dos pares de antenas, extremidades divididas en dos partes (birrámeas) y respiración a través de branquias adaptadas al medio acuático.

Estos organismos se reproducen sexualmente, con desarrollo directo (las crías nacen iguales al cuerpo de los progenitores) o indirecto (las crías atraviesan un proceso de metamorfosis hasta llegar a adultos).

La gran mayoría de los crustáceos necesitan de un ambiente húmedo para vivir. Pueden habitar ecosistemas de agua salada (como el krill), de agua dulce (como el cangrejo de río) o incluso pueden vivir en ambos tipos de agua (como el camarón). Asimismo, algunos crustáceos son animales terrestres (como la cochinilla o “bicho bolita”).

Se conocen alrededor de 30.000 especies de crustáceos, entre las cuales se incluyen especies comestibles, como las langostas y los cangrejos de mar.

Algunas pocas especies de crustáceos no poseen extremidades y son inmóviles. Así, permanecen toda su vida aferrados a las rocas del mar, como en el caso de los percebes y las bellotas de mar.

Junto con los insectos, ambos grupos de invertebrados componen el 80 % de las especies animales. Los insectos predominan en el hábitat terrestre, mientras que los crustáceos son principalmente acuáticos.

Por esta razón, los crustáceos también se conocen como “insectos de mar”.

Etimología de crustáceo: El término crustáceo proviene del latín crusta, que significa “corteza”, en referencia al duro caparazón que presentan.

Ver también: Animales del mar

Características de los crustáceos

Los crustáceos tienen características compartidas con los demás artrópodos (insectos, arácnidos y miriápodos) y otros rasgos particulares que los diferencian.

Características compartidas con los demás artrópodos

• Exoesqueleto articulado. El cuerpo de los crustáceos está cubierto por un esqueleto exterior que les brinda protección ante depredadores y condiciones climáticas extremas.
• Cuerpo dividido en segmentos. Su fisionomía se divide en secciones denominadas cabeza, tórax, abdomen y extremidades o apéndices. En algunas especies, se reconocen dos secciones debido a la fusión de la cabeza y del tórax (cefalotórax).
• Reproducción sexual. Las crías nacen de huevos fecundados y, según la especie, se desarrollan de forma directa (iguales al adulto) o indirecta (como larvas que pasan por metamorfosis).

Características propias de los crustáceos

• Dos pares de antenas. Es el rasgo más distintivo de los crustáceos. Cumplen funciones sensoriales, como el tacto y el equilibrio.
• Extremidades birrámeas. Son patas que se ramifican en dos partes. Por lo general, presentan cinco pares de patas o apéndices.
• Respiración por branquias. Son órganos especializados que permiten la respiración bajo el agua.

Tipos de crustáceos

Los principales grupos de crustáceos son:

• Braquiópodos. Viven en agua dulce. Se caracterizan por ser pequeños y tener branquias externas en la parte trasera de la cabeza. Pueden presentar caparazón en forma de concha (como los camarones almeja), en forma de escudo encefálico (como los notostráceos) o no tenerlo (como la artemia). Tienen ojos compuestos, formados por múltiples unidades llamadas omatidios. Por ejemplo, las pulgas de agua.
• Remipedios. Suelen tener el cuerpo alargado (similar a un gusano) y no poseen ojos ni caparazón. Son los crustáceos más primitivos. Se caracterizan por ser ciegos, nadar sobre sus espaldas y ser hermafroditas. Habitan en las profundidades del mar, en zonas como Australia, el mar Caribe, el océano Índico y las Islas Canarias. Por ejemplo, el “nadador de las cuevas” (Xibalbanus tulumensis).
• Cefalocáridos. Son muy primitivos. Viven en el fango y en la arena de los suelos más profundos del mar. Tienen un tamaño muy pequeño (entre 2 y 4 milímetros), no tienen ojos y son hermafroditas. Se alimentan de detritos. Por ejemplo, el camarón herradura (Hutchinsoniella macracantha).
• Maxilópodos. Poseen un cuerpo muy pequeño, con la mandíbula y las extremidades bucales muy próximas entre sí. Tienen un sistema nervioso muy primitivo y simple. Se alimentan de bacterias y de materia orgánica en suspensión. Por ejemplo, los copépodos.
• Ostrácodos. Habitan en aguas saladas y dulces. Tienen un caparazón de aspecto similar a las ostras, de tipo bivalvo (dividido en dos valvas). La sensibilidad de sus ojos varía en cada especie. Por ejemplo, el Cypris, que habita en charcos de agua dulce.
• Malacostráceos. Habitan en aguas dulces y saladas, con algunas excepciones de especies terrestres, que viven en costas tropicales. Tienen un caparazón semiblando y pelos sensoriales que recubren sus patas. Son carnívoros y depredadores. Se alimentan de pequeños moluscos y peces. Por ejemplo, los cangrejos.

Ejemplos de crustáceos

Algunos ejemplos de crustáceos son:

• Los cangrejos. Habitan en las costas de casi todo el mundo. Su alimentación es omnívora y su tamaño varía mucho según la especie (desde unos pocos milímetros hasta más de un metro de ancho). Durante la etapa de crecimiento, si pierden una extremidad, pueden regenerarla.
• Los percebes. Viven sobre rocas a orillas del mar. No tienen extremidades, de modo que permanecen aferrados a las piedras durante todo su ciclo de vida. Se alimentan de plancton y detritos (restos sólidos en forma de partículas, que provienen de la materia orgánica), que consumen mediante filtración gracias a las olas.
• Los piojos de mar (Artystone trysibia). Son crustáceos parásitos de tipo isópodos. Durante su juventud, tienen formas de vida libre, mientras que en la adultez se hospedan en la boca de los peces de agua dulce hasta que logran alcanzar y ocupar la cavidad abdominal.
• Las cochinillas. También conocidas como “bichos bolita”, son crustáceos que, a pesar de haberse adaptado al hábitat terrestre, respiran por branquias. Por eso, necesitan vivir en lugares húmedos.
• Los kriles. Son crustáceos que poseen órganos luminosos llamados fotóforos, ubicados cerca de la boca y de los genitales. Existen varias teorías respecto a la función de esa luz de color azul, la más consistente es que cumplen funciones reproductivas.
• Los copépodos. Son crustáceos parásitos de tipo maxilópodos y de tamaño muy pequeño (alcanzan los 10 milímetros de longitud). No tienen caparazón, pero sí un escudo encefálico y un solo ojo. Su alimentación es a base de plancton.

Alimentación de los crustáceos

La alimentación de los crustáceos varía según la especie. Algunos se nutren mediante filtración, como los copépodos y pequeños camarones, que capturan partículas microscópicas suspendidas en el agua.

Otros crustáceos son carroñeros y se alimentan de restos de animales y vegetales muertos. Por ejemplo, muchos cangrejos y algunos camarones.

Además, existen especies depredadoras que salen a cazar, generalmente durante la noche, y se alimentan de pequeños invertebrados. Este es el caso de ciertas langostas y cangrejos de hábitos más activos.

El sistema digestivo de los crustáceos es sencillo. Está formado por un conducto recto y cuenta con un órgano específico que funciona como triturador de la comida. En ciertos casos, suelen tener glándulas digestivas en forma de espiral que absorben los nutrientes.

Reproducción de los crustáceos

Los crustáceos se reproducen sexualmente. Son animales ovíparos, es decir, que ponen huevos.

En la mayoría de las especies, la fecundación es externa, de modo que la unión del óvulo y el espermatozoide ocurre fuera del cuerpo de la hembra.

La mayor parte de los crustáceos tiene un desarrollo indirecto. Esto significa que nacen como larvas y van evolucionando en su etapa de madurez. Sin embargo, ciertas especies presentan un desarrollo directo, en el cual nace un individuo ya formado a partir del huevo.

Generalmente, los crustáceos presentan sexos separados, aunque existen algunas pocas especies que son hermafroditas, es decir, que un mismo individuo posee ambos sexos: macho y hembra (por ejemplo, los percebes).

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Referencias

• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.
• Hickman, C. P., Roberts, L. S., Keen, S. L., Larson, A., L’Anson, H. y Eisenhour, D. D. (2002). Principios integrales de zoología. McGraw-Hill.