Combustibles alternativos

Te explicamos qué son los combustibles alternativos, sus ventajas y desventajas. Cómo se clasifican y qué son los biocombustibles.

¿Qué son los combustibles alternativos?

Los combustibles alternativos son aquellos carburantes que fueron diseñados para reemplazar a los derivados del petróleo (combustibles fósiles) y a los combustibles nucleares. El  petróleo no solo es muy contaminante, sino que también se ha vuelto cada vez más escaso lo cual eleva su precio.

Se cree que los combustibles alternativos son más económicos y menos perjudiciales para el medio ambiente, pero no siempre es así. Por tratarse de carburantes nuevos, en muchos casos aún su desarrollo resulta costoso, además de que resta mucha investigación por delante.

La búsqueda de este tipo de combustibles se inició hace más de 150 años, cuando los combustibles fósiles comenzaron a reemplazar a la madera.

Puede servirte: Conservación del medio ambiente

Ventajas y desventajas de los combustibles alternativos

A la hora de hablar de los biocombustibles, se pueden identificar ventajas y desventajas.

• Ventajas:
  • Menor emisión de CO₂. Las energías alternativas ayudan a reducir el efecto invernadero gracias a que prácticamente no emiten CO₂. Este fue uno de los principales motivos por los que se comenzó a incursionar en este tipo de combustibles.
  • Es una forma de reciclar. Para la producción de combustibles alternativos muchas veces se utilizan excrementos de animales o basura.
  • Son renovables. Como se producen a partir de fuentes que son prácticamente inagotables (como materiales agrícolas o ganaderos), los combustibles alternativos pertenecen a la categoría de las energías renovables.
  • Preservan las reservas de combustibles fósiles. Gracias a que se valen de otros recursos naturales, se limita el uso de combustibles como la gasolina. Esto es beneficioso para futuras generaciones, ya que van a contar con reservas de combustibles fósiles.
  • Son biodegradables. Las energías alternativas son más limpias, no solo por las consecuencias negativas que puede generar un derrame de ellas (que son menores que las ocasionadas por un derrame de combustibles fósiles) sino también al momento de quemarse, pues producen menos gases tóxicos que cuando se queman combustibles fósiles.
  • Económicos. La generación de combustibles alternativos es menos costosa que la de los combustibles fósiles debido a que estos últimos escasean cada vez más, lo que los hace más costosos. Igualmente la generación de combustibles alternativos tiene un costo que cada vez será menor mientras más avancen los conocimientos y la tecnología respecto a su utilización.
• Desventajas:
  • Contaminantes. Si bien es cierto que estos combustibles se diseñaron con el fin de reducir la contaminación del medio ambiente, algunos aún tienen un impacto ambiental negativo (algunos a la hora de ser producidos, otros cuando se usan y otros en ambas etapas).
  • Impacto en la alimentación. Como se producen, en muchos casos, a partir de granos que se usan también como alimento, esto puede generar un impacto en sus precios. Así, comer se vuelve más caro para las personas y también para los animales. Por ejemplo, los chanchos se alimentan de soja, que se usa muchas veces como materia prima para producir combustibles alternativos.
  • Tala de árboles. La deforestación puede ser uno de los efectos ocasionados por este tipo de combustibles. Esto trae aparejado consecuencias en la biodiversidad, que se encuentra amenazada. Eso no solo afecta a las plantas o árboles sino también a los animales que habitan en ellas.
  • Agotamiento de suelos. La generación de combustibles alternativos puede repercutir negativamente en los suelos, agotando sus nutrientes y volviéndolos inútiles a futuro.

¿Cuáles son los combustibles alternativos?

Existen diferentes tipos de combustibles alternativos, que se fueron desarrollando a lo largo de los últimos 150 años. Algunos son:

• Metanol. Los especialistas estiman que si bien en la actualidad ya no se fabrican más automóviles que puedan ser alimentados con este combustible, se espera que pueda ser utilizado como fuente de hidrógeno en los futuros autos eléctricos.
• Combustibles de la serie P. Se conoce bajo este nombre a la combinación de metiltetrahidrofurano, gas natural y etanol, que puede alimentar vehículos de combustibles flexibles. La mezcla se puede utilizar sola, o añadirla en alguna cantidad a la gasolina.
• Gas natural. Se trata, en realidad, de varios gases que se pueden utilizar como combustible. Es una mezcla de metano, butano, etano y propano, que tiene en mayor proporción el metano. Es un material menos contaminante, más seguro y más renovable que los combustibles de origen fósil, aunque el metano generado en la producción del gas natural genera efecto invernadero.
• Electricidad. Almacenada en una batería, la electricidad puede ser utilizada (en lugar del combustible fósiles) para el funcionamiento de automóviles. En este caso, la energía se produce con una reacción electroquímica a partir de la combinación de oxígeno e hidrógeno, evitando la combustión y la contaminación.
• Hidrógeno. Al mezclarse con gas natural, se produce un combustible alternativo que, como la electricidad, se puede utilizar para alimentar a automóviles. El hidrógeno se utiliza para alimentar vehículos que posean motores de combustión interna y para aquellos que cuenten con baterías eléctricas. Siempre que el hidrógeno se use en forma pura y no combinado con otros combustibles, no emite contaminante alguno.
• Biodiésel. Este combustible se hace a partir de grasas animales o aceites vegetales. Una de sus ventajas es que es biodegradable y no contamina, además de ser un material seguro. El biodiésel se puede utilizar en aquellos vehículos que posean motores diésel.
• Bioetanol. Se trata del combustible alternativo más usado en la actualidad y de producción más sencilla. Por encontrarse en enormes cantidades, se estima que a futuro será una de las opciones más tenidas en cuenta porque podrá abastecer la demanda. Se lo suele producir a partir de maíz, caña de azúcar, remolacha o trigo. Existe una polémica mundial sobre el uso del bioetanol porque, al ser producido a partir de materia prima que también es alimento para los seres vivos, algunos especulan que los precios de los alimentos van a aumentar debido a que no serán suficientes para producir bioetanol y sostener la alimentación. También existe otra opinión negativa, porque muchos suponen que aumentará en gran medida la deforestación para utilizar grandes extensiones de tierra para cultivos que sean utilizados para producir bioetanol.
• Biobutanol. Este combustible es el resultado de una fermentación equivalente a la del etanol y se usa, para su producción, la caña de azúcar, remolacha, sorgo, maíz o trigo, entre otros. Se trata de una de las opciones más novedosas y se obtiene mejor rendimiento que con el etanol. Se puede producir también a partir de bagazo, paja y tallos de algunos cultivos, que son productos que compiten menos con la producción de alimentos.

Biocombustibles

Los biocombustibles son un tipo de combustible alternativo, que se producen a partir de la biomasa. La biomasa es la materia orgánica que proviene de un vegetal o un animal.

Estas materias orgánicas se convierten en energía a partir de diferentes procesos como la pirólisis, la combustión, la gasificación y la digestión anaerobia.

Son una parte de los combustibles alternativos antes mencionados, y forman parte de las fuentes de energías renovables.

Sigue en: Biocombustible

Referencias

• «Combustibles alternativos” en En Buenas Manos.
• “Top 8 de los combustibles alternativos” en CienciasAmbientales.
• “Combustibles alternativos” en Fuel Economy.