Citoplasma

Te explicamos qué es el citoplasma y las regiones en que se divide. Además, sus diferentes funciones y cómo es su estructura.

¿Qué es el citoplasma?

El citoplasma es la región de las células que ocupa el área entre el núcleo celular y la membrana plasmática. En el citoplasma ocurre gran parte de las reacciones químicas que forman parte del metabolismo celular.

El citoplasma está presente en las células eucariotas (las que tienen un núcleo definido) y es donde están las organelas, es decir, los compartimentos internos que delimitan espacios donde la célula realiza determinadas funciones.

El resto del espacio se denomina citosol, donde hay un entramado de fibras proteicas (llamado citoesqueleto) que les otorga forma y estructura a las células.

Las células eucariotas conforman una gran diversidad de seres vivos. Son las que componen los organismos del reino animal, vegetal, fungi y protista. El citoplasma de estas células es diferente según de qué organismo se trate.

En las células procariotas, el citoplasma ocupa todo el interior de la célula (pues no tienen núcleo). Habitualmente, se lo denomina protoplasma.

• Ver también: Célula eucariota

Función del citoplasma

El citoplasma de las células eucariotas es muy diverso. En los organismos unicelulares (como las amebas y los paramecios) el citoplasma compone el cuerpo casi entero de cada individuo.

En los organismos pluricelulares (como los animales y las plantas), el citoplasma cumple diversas funciones, según a qué tipo de tejido u órgano pertenece esa célula.

Por ejemplo:

• En las neuronas. El citoplasma de las células nerviosas que componen el cerebro se encarga de procesar y recibir información, que luego es integrada y transmitida por el sistema nervioso.
• En las células musculares. La mayor parte del citoplasma está ocupada por delgadas fibrillas que generan la contracción muscular.
• En las células vegetales. El citoplasma contiene cloroplastos, necesarios para realizar la fotosíntesis, el mecanismo molecular que les permite ser organismos autótrofos (fabrican su propio alimento).

Si bien existen diferencias, todas las células eucariotas tienen un citoplasma con alto grado de organización y una estructura básica que incluye numerosos compartimentos internos, llamados organelas.

Estructura del citoplasma

El citoplasma contiene distintos elementos figurados (llamados organelas u orgánulos) que se encuentran suspendidos en una sustancia acuosa, denominada citosol.

En el citosol se encuentra el citoesqueleto, una red entramada de filamentos proteicos que funciona como armazón celular. Además del citoesqueleto, el citosol tiene numerosas sustancias disueltas, como aminoácidos, glucosa, iones inorgánicos y enzimas. En este lugar ocurren muchas de las reacciones químicas necesarias para el funcionamiento celular.

Organelas citoplasmáticas

Las organelas citoplasmáticas son estructuras huecas, rodeadas por finas membranas, que delimitan compartimentos internos dentro del citoplasma de la célula eucariota.

Esta disposición hace que determinadas sustancias químicas puedan quedar aisladas del resto de los componentes del citosol. Así, la célula ejerce más control sobre las reacciones químicas que suceden en uno u otro espacio.

Es común que muchas sustancias químicas se trasladen entre el interior de las organelas y el citosol, así como entre las diferentes organelas. Esto permite la coordinación de las actividades celulares.

Un ejemplo es la glucólisis, una ruta metabólica que rompe la glucosa para obtener energía. Este proceso comienza con reacciones químicas que se dan en el citosol y continúa con otra serie de reacciones que suceden en el interior de la mitocondria.

Las principales organelas y estructuras celulares son:

• Núcleo celular. Alberga la mayor parte del material genético de las células eucariotas y participa en el control de muchas funciones celulares. Tiene un papel clave en la división celular, ya que el material genético se duplica y se distribuye entre las células hijas. La membrana que recubre el núcleo se denomina envoltura nuclear. Dentro del núcleo se encuentra una región particular llamada nucléolo.
• Membrana plasmática. Delimita la célula al separarla del medio que la rodea. Regula la entrada y salida de sustancias, por lo que se dice que es una membrana con permeabilidad selectiva.
• Lisosomas. Degradan materiales que ingresan a la célula o componentes producidos por ella misma, en procesos vinculados con la digestión celular.
• Mitocondrias. Son organelas donde se produce gran parte del ATP de la célula a partir de nutrientes. Por eso, se las suele llamar centros energéticos de la célula. En ellas ocurre una parte importante de la respiración celular, proceso mediante el cual se sintetiza ATP (trifosfato de adenosina, una molécula de energía química).
• Cloroplastos. Realizan la fotosíntesis en las células vegetales y en algunos organismos fotosintéticos. En su interior contienen clorofila, un pigmento que capta la luz necesaria para transformar dióxido de carbono y agua en compuestos orgánicos.
• Pared celular. Otorga rigidez y da soporte a las células vegetales y a las células de los hongos. Es una cubierta compuesta principalmente de celulosa en las células vegetales y de quitina en las células de los hongos, que se dispone por fuera de la membrana plasmática.
• Vacuolas. Almacenan sustancias, que pueden variar según el tipo de célula de que se trate. En las células vegetales, suele existir una gran vacuola central que acumula agua, sales y otras sustancias. Su gran tamaño contribuye a la turgencia de los tejidos vegetales.
• Retículo endoplasmático. Hay de dos tipos: el retículo endoplasmático rugoso (REG), asociado a la síntesis y el transporte de proteínas; y el retículo endoplasmático liso (REL), que participa en la síntesis de lípidos, el metabolismo de hidratos de carbono y la depuración de algunas sustancias tóxicas.
• Aparato de Golgi. Modifica, clasifica y empaqueta moléculas producidas en otras partes de la célula, como ciertas proteínas y lípidos. Participa en el transporte de sustancias en pequeñas vesículas que van hacia otras organelas o hacia afuera de la célula.
• Centríolo. Participa en la organización de los microtúbulos y en la división celular. También puede intervenir en la formación de estructuras relacionadas con el movimiento celular, como cilios y flagelos.

Citoplasma en las células procariotas

El citoplasma de las células procariotas es mucho más sencillo que el de las células eucariotas. Las procariotas son células que se caracterizan por no tener membrana interior, ni siquiera aquella que guarda el material genético. Por lo tanto, las células procariotas no tienen un núcleo verdadero.

Dentro del citoplasma procariota (también llamado protoplasma) el material genético se encuentra agrupado en una región denominada nucleoide. No existen límites físicos que separen el nucleoide del resto del contenido celular, en donde se pueden encontrar ribosomas, agua, sales y diversas moléculas orgánicas.

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Referencias

• De Robertis, E. Fundamentos de biología celular y molecular. Edición 4º.El ateneo (2010).
• Geneser, F. Histología. Edición 3º. Editorial Panamericana (2003).