Recursos minerales

Te explicamos qué son los recursos minerales tanto metálicos como no metálicos, su importancia y origen. Además, tipos de minería.

¿Qué son los recursos minerales?

Los recursos minerales o recursos mineros son los compuestos y sustancias de origen geológico que se encuentran en la corteza terrestre. Una vez extraídos pueden servir de materia prima para numerosos y muy diversos procesos industriales. Este tipo de materiales pueden ser muy distintos entre sí, pero tienen en común su método de extracción: la minería.

La minería es una de las más antiguas actividades humanas. Consiste en la búsqueda de recursos minerales valiosos bajo tierra, a través de la excavación y de la apertura de túneles o de canteras para separar de la masa terrestre los elementos buscados.

Hubo épocas de enorme fiebre minera en distintos lugares del mundo, como la llamada “fiebre del oro” estadounidense, o la extracción masiva de cobre en Europa y Asia durante la Edad de los Metales en la Prehistoria.

Los recursos minerales pueden ser de dos tipos, como veremos más adelante: metálicos y no metálicos, dependiendo del tipo de átomos que los compongan. En ambos casos, se les conoce como menas, es decir, fuentes de sus elementos compositivos.

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Origen de los recursos minerales

Los recursos minerales tienen generalmente un origen geológico, es decir, son fruto de los cambios lentos e intensos que sufren los distintos tipos de rocas en los estratos terrestres, sometidas a enormes condiciones de presión y de temperatura.

Sin embargo, existen recursos que son tan antiguos como el planeta mismo, y que simplemente han cambiado su presentación a lo largo de los milenios. De hecho, se sabe que el núcleo de nuestro planeta está compuesto principalmente de hierro y níquel, pero en las capas exteriores es posible hallar numerosos elementos químicos conformando distintos tipos de minerales.

Recursos minerales metálicos

Como su nombre lo indica, este primer tipo de recursos minerales consta de elementos metálicos asociados o constituyendo su núcleo. Poseen una importante cantidad de propiedades tradicionalmente asociadas al metal, como el brillo, la conducción eléctrica o el magnetismo.

Son los recursos minerales más abundantes en nuestro planeta, pero producidos naturalmente a un ritmo muy lento, por lo que se trata de recursos no renovables.

Son ejemplos de este tipo de minerales:

• La magnetita. Compuesta de hierro y otros elementos asociados, célebre por sus propiedades ferromagnéticas que permitieron a la humanidad antigua descubrir el magnetismo.
• La galena. Cuyo principal elemento es el plomo, y es una de las principales fuentes de este elemento tan empleado en la fabricación de tuberías, envases para contener la radiación ionizante o pigmentos para pinturas.
• El oro nativo. El más célebre de los minerales metálicos, buscado por su enorme valor comercial. Se emplea en la fabricación de joyas, principalmente.
• La bauxita. Mineral compuesto mayormente de aluminio, es sumamente abundante y además una roca blanda.

Recursos minerales no metálicos

A diferencia de los anteriores, estos recursos minerales están compuestos mayormente por elementos químicos no metálicos. Por ende, sus propiedades suelen ser muy distintas: no tienen brillo, ni suelen conducir bien la electricidad, y no responden al magnetismo.

Hay excepciones, claro, pero además poseen otras propiedades interesantes que les hacen indispensables en numerosas industrias.

Son ejemplos de este tipo de minerales:

• La pirita. Un mineral compuesto de azufre y de hierro, cuya apariencia es muy similar al oro, razón por la cual se lo apodaba “oro de tontos”. Es insoluble en agua y combina propiedades metálicas con no metálicas, dependiendo de la concentración de hierro presente.
• La barita. Principal mena del bario, está compuesta también de azufre. Fue descubierta en 1800 y es un mineral sumamente común en el mundo.
• El grafito. Un mineral de carbono en prácticamente estado de pureza, de color negro brillante, graso al tacto y buen conductor eléctrico. Es el principal recurso para hacer lápices.
• El feldespato. Mineral formado por silicatos de aluminio y de calcio, sodio, potasio, bario o a veces mezclas de estos elementos no metálicos. Constituyen un grupo muy diverso de rocas y son las más comunes de toda la superficie del planeta, conformado casi un 60% de la misma.

Importancia de los recursos minerales

Es difícil pensar hoy en día en algún producto que carezca de componentes de origen mineral. Desde la tecnología que usamos a diario hasta las materias primas para la cerámica, metalurgia y otras industrias similares, hoy en día prácticamente todo a nuestro alrededor posee componentes extraídos gracias a la minería.

Además, forman parte de muchos recursos energéticos que permiten producir y consumir electricidad. De modo que la extracción de recursos mineros, a pesar de su origen antiguo, sigue siendo una actividad fundamental para la humanidad.

Al mismo tiempo, puede ser una actividad industrial peligrosa, especialmente desde un punto de vista medioambiental: el daño ecológico que la minería deja a su paso suele ser terrible e irreversible, con un impacto tremendo en el agua y en el aire, así como en la salud de las personas.

Tipos de minería

La minería consiste en la extracción de minerales de la corteza terrestre, lo cual puede hacerse de cuatro métodos distintos, dando origen a sí a cuatro tipos de minería:

• Minería superficial. Se trata de la excavación a cielo abierto de materiales metálicos y no metálicos, ubicados siempre a profundidades no mayores de 160 metros bajo la superficie. Puede realizarse en canteras al aire libre, en contrapozos que se ayudan por la gravedad.
• Minería subterránea. Como su nombre indica, se lleva a cabo a grandes profundidades bajo tierra, mediante la construcción de túneles y conductos que se internen en lo profundo y permitan recuperar minerales escasos en la superficie. Esto suele requerir de importantes obras de ingeniería y arquitectura minera.
• Minería por pozos de perforación. Típica de la explotación del petróleo o el gas natural, consiste en la apertura de pozos mediante ductos cilíndricos profundos, para dejar que la sustancia deseada emerja, ya sea por presión o porque se la reemplaza con otras sustancias en lo profundo.
• Minería submarina o de dragado. Dado que bajo el agua también se acumulan los minerales y suelen ser lógicamente más difíciles de recuperar, se inventó la minería de dragado que se emplea en aguas poco profundas (máximo 65 metros bajo la superficie), usando dragas con cabezales de corte y tubos de succión.

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Referencias

• “Clasificación de los recursos minerales” en Wikipedia.
• “Recursos minerales: minerales metálicos y no metálicos. Extracción y utilización” en Gobierno de Canarias.
• “Los recursos mineros” en Facultad de Ciencias Exactas de la Universidad de Buenos Aires (Argentina).
• “Los recursos minerales” en GLOOBAL.
• “Tipos de minerales” en Ministerio de minería de Chile.