Recursos minerales

Te explicamos qué son los recursos minerales, tanto metálicos como no metálicos, su importancia y origen. Además, los tipos de minería.

¿Qué son los recursos minerales?

Los recursos minerales son los compuestos y sustancias de origen geológico que se encuentran en la corteza terrestre. Una vez extraídos son utilizados como materia prima para numerosos y muy diversos procesos industriales. Algunos ejemplos son el oro, la plata, el cobre, el hierro, el grafito y el feldespato.

Aunque estos materiales pueden ser muy distintos entre sí, tienen en común su método de extracción: la minería. Este proceso consiste en la búsqueda de recursos minerales mediante la excavación y apertura de túneles o canteras.

Los recursos minerales se clasifican en metálicos y no metálicos, dependiendo del tipo de átomos que los componen. En ambos casos, se los conoce como menas.

La “fiebre del oro”: Hubo épocas de mucha actividad minera en distintos lugares del mundo. Por ejemplo, a mediados del siglo XIX, el descubrimiento de gran cantidad de oro en la costa oeste de Estados Unidos provocó una migración masiva hacia esa región. Este fenómeno social se conoce como la “fiebre del oro” estadounidense.

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Origen de los recursos minerales

Los recursos minerales tienen un origen geológico, es decir, se forman a partir de los distintos tipos de rocas en los estratos terrestres. Son el resultado de cambios en las diferentes capas de la corteza terrestre, sometidas a condiciones especiales de presión y temperatura.

Algunos recursos minerales son tan antiguos como el propio planeta. Por ejemplo, se sabe que el núcleo de la Tierra está compuesto principalmente de hierro y níquel.

Sin embargo, en las capas exteriores es posible hallar numerosos elementos químicos conformando distintos tipos de minerales.

Clasificación de los recursos minerales

Los recursos minerales se clasifican en metálicos y no metálicos.

Recursos minerales metálicos

Los recursos minerales de este tipo son aquellos compuestos por un elemento químico perteneciente al grupo de los metales. Poseen ciertas propiedades características, como el brillo, la conducción eléctrica o el magnetismo.

Estos recursos minerales son los más abundantes en nuestro planeta. Sin embargo, como se producen naturalmente a un ritmo muy lento, se trata de recursos no renovables.

Algunos ejemplos de recursos minerales metálicos son:

• Oro. Es el más célebre de los minerales metálicos, buscado por su enorme valor comercial. Se emplea en la protección de la riqueza y la fabricación de joyas, entre otros usos.
• Plata. Es un metal dúctil y maleable que presenta un brillo blanco característico. Se emplea principalmente en la fabricación de monedas y en orfebrería.
• Cobre. Es un metal rojizo con muy alta conductividad eléctrica. Se utiliza principalmente en la fabricación de monedas y cables. Además, se emplea para fabricar aleaciones de metales como el bronce (cobre y estaño) y el latón (cobre y zinc).
• Hierro. Es un metal muy abundante en la corteza terrestre. Se caracteriza por su dureza y maleabilidad, así como por sus propiedades magnéticas. Se utiliza principalmente en la industria siderúrgica para la composición de aceros.
• Magnetita. Está compuesta de hierro y otros elementos asociados. Es célebre por sus propiedades magnéticas, que permitieron a la humanidad descubrir el magnetismo.
• Plomo. Se obtiene de un mineral hidrotermal llamado galena. Se emplea en la fabricación de tuberías, en envases para contener la radiación ionizante y en pigmentos para pinturas.
• Aluminio. Se obtiene a partir de la bauxita, un mineral compuesto rico en aluminio. Es muy abundante en la naturaleza y se presenta como una roca relativamente blanda.

Recursos minerales no metálicos

Los recursos minerales de este tipo están compuestos, mayormente, por elementos químicos no metálicos. Por lo tanto, carecen de propiedades como el brillo, la conductividad o el magnetismo.

Algunos ejemplos de recursos minerales no metálicos son:

• Pirita. Es un mineral compuesto de azufre y hierro, cuya apariencia es muy similar al oro. Es insoluble en agua y combina propiedades metálicas con no metálicas, dependiendo de la concentración de hierro presente.
• Barita. Es la principal mena del bario y está compuesta también por azufre. Fue descubierta en 1800 y es un mineral sumamente común en el mundo.
• Grafito. Es un mineral de carbono en estado prácticamente puro, de color negro brillante, graso al tacto y buen conductor de la electricidad. Se utiliza principalmente en la fabricación de lápices.
• Feldespato. Es un mineral formado por silicatos de aluminio combinados con calcio, sodio, potasio, bario u otros elementos. Constituye un grupo muy diverso y es uno de los minerales más abundantes de la corteza terrestre: representa cerca del 60 % de su composición.

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Importancia de los recursos minerales

La extracción de recursos mineros, a pesar de su origen antiguo, sigue siendo una actividad fundamental para la humanidad. Es difícil pensar hoy en día en algún producto que carezca de componentes de origen mineral.

Desde la tecnología que usamos a diario hasta las materias primas para la cerámica, metalurgia y otras industrias similares, todos dependen de los recursos minerales. Además, muchos recursos energéticos de origen mineral permiten generar y utilizar electricidad.

Sin embargo, la minería puede ser una actividad industrial peligrosa, especialmente desde el punto de vista ambiental. El daño ecológico que deja a su paso suele ser grave, e incluso irreversible, con un fuerte impacto en el agua y el aire, así como en la salud de las personas.

Tipos de minería

La minería consiste en la extracción de minerales de la corteza terrestre. Existen diferentes métodos para realizar este proceso, lo que da origen a cuatro tipos de minería:

• Minería superficial. Se trata de la excavación a cielo abierto, tanto de materiales metálicos como no metálicos. Se ubican siempre a profundidades no mayores de 160 metros. Puede realizarse en canteras al aire libre.
• Minería subterránea. Se lleva a cabo a grandes profundidades bajo tierra. Para ello, se construyen túneles y conductos que permiten recuperar minerales escasos en la superficie. Esto suele requerir de importantes obras de ingeniería y arquitectura minera.
• Minería por pozos de perforación. Se utiliza principalmente para la explotación de petróleo y gas natural. Consiste en la apertura de pozos profundos mediante perforaciones cilíndricas, que permiten extraer estos recursos desde el subsuelo.
• Minería submarina o de dragado. Se realiza bajo el agua, donde también se encuentran recursos minerales. Se emplea en zonas de poca profundidad (hasta aproximadamente 65 metros), y utiliza dragas y tubos de succión para extraer los materiales.

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Referencias

• Britannica Editors. Silver. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Dam, S. (2024). The Main Types of Mining and Their Differences. AZoMining. https://www.azomining.com/