Suspensión química

Te explicamos qué es una suspensión en química, sus fases y características principales. Además, sus propiedades y experimentos.

¿Qué es una suspensión química?

En química, se entiende por suspensión a un tipo de mezcla heterogénea constituida por pequeñas partículas de un sólido dispersas en un medio líquido en el que no pueden disolverse. El nombre “suspensión” proviene del hecho de que las partículas quedan suspendidas. Es decir, que el sólido no llega a disolverse en el líquido, incluso si se trata de partículas sólidas microscópicas.

Todas las suspensiones, entonces, están conformadas por:

• Fase dispersa. Es la fase sólida. Consiste en partículas sólidas finas que son insolubles en el líquido o fase dispersante.
• Fase dispersante. Es la fase líquida (también llamada continua o externa). Consiste en un líquido de carácter acuoso o graso.

Además, suelen contener tensoactivos, que son agentes dispersantes, cuyo rol es impedir que los sólidos se aglutinen o sedimenten; e incluso sustancias estabilizantes, que mantienen en equilibrio la suspensión. Estos últimos dos elementos son fundamentales en la producción industrial de las suspensiones.

Las suspensiones son de gran utilidad en diversas industrias, y son el principio fundamental del aerosol. Un jugo de frutas es un ejemplo de una suspensión, ya que la pulpa sólida está suspendida en el agua, pero si se le da el tiempo suficiente, decantará por acción de la gravedad hacia el fondo del recipiente. Pero si lo sacudimos, recupera sus propiedades temporalmente.

Ver también: Métodos de separación de mezclas

Propiedades de una suspensión

Las suspensiones son, en su mayoría, poco estables. Esto se debe a que las partículas sólidas pueden distribuirse de manera homogénea en la fase continua sin aglutinarse ni sedimentar solo durante un tiempo determinado.

El período de estabilidad depende esencialmente de la viscosidad de la fase continua (a mayor viscosidad, mayor tiempo), del tamaño de las partículas dispersadas y de la temperatura a la que se encuentre el compuesto. Además suelen emplearse aditivos estabilizantes o antiaglutinantes que maximizan el período de estabilidad.

Por otro lado, las suspensiones pueden parecer inseparables, pero dado el tiempo suficiente es posible decantar ambas fases y permitir que los sólidos se asienten. Además, pueden separarse por completo solo por métodos específicos de filtración o centrifugación.

Otra propiedad interesante de las suspensiones es que pueden actuar como sólidos bajo ciertas circunstancias y como líquidos en otras. Así, pueden fluir como líquidos, pero ofrecer cierta dureza a los impactos como hacen los sólidos.

Emulsión y suspensión

Las emulsiones y suspensiones son, en cierto modo, similares. Las primeras se tratan también de mezclas heterogéneas de fases que no se compenetran al 100 %, pero que en este caso son ambas líquidas, o sea, una emulsión es una mezcla heterogénea de líquidos inmiscibles.

Temporalmente, estos dos líquidos son indiscernibles el uno del otro, pero si se les da el tiempo suficiente, se separarán tal y como ocurre con las suspensiones. Eso sí: a diferencia de las emulsiones, las suspensiones no tienen un color específico determinado.

Más en: Emulsión química

Experimentos de suspensiones

A continuación, explicaremos un par de experimentos caseros para evidenciar las propiedades de las suspensiones:

• Suspensión de harina de maíz
  • Necesitarás. 1 taza de harina o fécula de maíz, 1 tazón, más o menos ½ taza de agua, una cuchara, un plato para pie.
  • Instrucciones. Vierte la harina o fécula de maíz en el tazón grande, y ve añadiendo el agua lentamente mientras remueves con la cuchara. No añadas toda el agua si no hace falta. Una vez que obtengas una consistencia acuosa, sujeta la mezcla con tus manos y observa cómo se derrama. Luego golpea la suspensión con una mano y observa cómo resiste, como si fuera un sólido. Vierte agua sin mezclar en el plato de pie y trata de repetir las sensaciones: sujétala y golpéala. Registra las diferencias entre el líquido y la suspensión.
• Suspensión de talco
  • Necesitarás. 2 cucharadas de talco, un vaso de agua, una cuchara.
  • Instrucciones. Vierte el talco en el vaso de agua de manera paulatina, mientras revuelves con la cuchara, hasta obtener una mezcla uniforme. Toma nota, si los hay, de los restos sólidos en el fondo del vaso. Coloca el vaso en un sitio donde nadie lo toque y esté en reposo. Regresa a los 5 minutos. Toma nota, si los hay, de los restos sólidos en el suelo del vaso. Repite el procedimiento a los 10, 15, 20 y 30 minutos, para observar cómo los sólidos suspendidos se asientan en el fondo, separando las dos fases.

Sigue con: Mezcla homogénea

Referencias

• “Suspensión (química)” en Wikipedia.
• “Suspensiones” (video) en Química a pasitos.
• “Definition of Suspension” en Chemicool Dictionary.
• “Suspensions, colloids and solutions” (video) en Khan Academy.
• “Suspension (chemistry)” en The Encyclopaedia Britannica.