Mapamundi

Te explicamos qué es un mapamundi y cuál es su historia. Además, los paralelos y meridianos, las proyecciones cartográficas y los globos terráqueos.

¿Qué es un mapamundi?

Unmapamundi es una representación cartográfica de la totalidad de la superficie terrestre.

Según su forma, puede llamarse de dos modos:

• Globo terrestre o globo terráqueo, cuando la representación tiene forma esférica y trata de reproducir la apariencia tridimensional del planeta.
• Planisferio, cuando la representación de la superficie de la Tierra se produce en un plano bidimensional.

Los mapamundis son una herramienta muy usada en muchos ámbitos distintos. Sin embargo, suelen utilizarse mayoritariamente con fines educativos, dado que brindan información precisa y permiten estudiar la superficie terrestre de manera práctica y detallada.

• Ver además: Cartografía

Elementos del mapamundi

En los mapamundis, no solo aparece la representación de la superficie terrestre (los continentes, las islas y los océanos), sino también los símbolos y signos de uso cartográfico que sirven para organizar, sectorizar y analizar al planeta.

Los elementos del mapamundi que acompañan a la imagen son:

• Título. Indica el contenido o el tipo de mapa.
• Rosa de los vientos. Indica los puntos cardinales (norte, sur, este y oeste).
• Escala. Indica la cantidad de veces que el mapa está reducido respecto del tamaño real de la Tierra. Se utiliza para calcular las distancias.
• Referencias. Indican qué significan los colores, los símbolos y los signos que aparecen en el mapamundi.

Paralelos y meridianos

Los paralelos y los meridianos son líneas imaginarias que se proyectan sobre el mapamundi: los primeros de manera horizontal y los segundos de forma vertical. Gracias a esta red de líneas, se conforma el sistema de coordenadas geográficas que permite ubicar con exactitud cualquier punto de la superficie terrestre mediante la combinación de la latitud y la longitud.

• Paralelos. Son círculos que rodean la Tierra de este a oeste, manteniendo siempre la misma distancia entre sí. En el mapamundi, el paralelo más importante es el Ecuador, que posee latitud 0° y divide el planeta en hemisferio norte y sur. También aparecen otros paralelos, como los trópicos de Cáncer y Capricornio, y los círculos polares Ártico y Antártico.
• Meridianos. Son semicírculos que van del polo norte al polo sur. El meridiano tomado como referencia es el meridiano de Greenwich, con longitud 0°, que separa la Tierra en hemisferio este y oeste. Permiten calcular la longitud, que es la distancia de cualquier punto del mapamundi con respecto al meridiano de Greenwich.

• Más en: Meridianos y paralelos

Proyecciones cartográficas

Una proyección cartográfica es el método que se utiliza para representar la superficie curva de la Tierra sobre un mapa plano. Como el planeta tiene una forma tridimensional, trasladarlo a una superficie plana requiere necesariamente de ciertos ajustes y transformaciones.

Para elaborar un mapamundi, los cartógrafos aplican procedimientos geométricos que permiten “aplanar” la superficie terrestre. Al hacerlo, algunas propiedades, como las distancias, las formas o el tamaño de los territorios, se ven alteradas. Este fenómeno se conoce como “distorsión” y es inevitable en cualquier tipo de proyección cartográfica, por lo que no existe una manera de representar la Tierra en dos dimensiones sin modificar algún aspecto de su superficie.

La proyección más conocida y más empleada en la actualidad es la de Mercator, creada en 1569 por el geógrafo flamenco Gerardus Mercator (1512-1594). Se trata de una proyección de tipo cilíndrica que respeta la forma de los continentes, pero distorsiona notoriamente los tamaños, en especial en aquellas regiones alejadas del ecuador. Este modelo de mapamundi ha sido criticado por ser eurocéntrico e invisibilizar al hemisferio sur.

Existen numerosas propuestas de proyecciones alternativas, como la propuesta en 1855 por el clérigo escocés James Gall (1808-1895), pero dada a conocer más ampliamente por el cartógrafo alemán Arno Peters (1916-2002).

• Más en: Proyección cartográfica

Globos terráqueos

Los globos terráqueos son representaciones tridimensionales de la Tierra que buscan mostrar la forma esférica del planeta de manera más fiel que los mapamundis planos.

A diferencia de las proyecciones cartográficas, los globos no requieren “aplanar” la superficie terrestre, por lo que evitan las distorsiones de forma, tamaño o distancia que aparecen en los mapas. Por ello, permiten visualizar continentes y océanos con proporciones más cercanas a la realidad.

Al igual que los mapamundis planos, los globos terráqueos se utilizan principalmente con fines educativos: girar un globo terráqueo permite observar la distribución de los continentes, la curvatura de los paralelos y la inclinación del eje terrestre de una manera clara y didáctica.

• Más en: Globo terráqueo

Planisferios

Los planisferios son representaciones bidimensionales y planas de la Tierra. A diferencia de los globos terráqueos, los planisferios deben resolver el desafío de “aplanar” la superficie terrestre, lo que puede alterar proporciones, distancias o formas.

Su ventaja es que permiten visualizar el conjunto del planeta en un solo plano, lo que facilita el análisis comparativo entre regiones y la incorporación de información a escala global. Su formato plano los hace adecuados para mostrar fenómenos espaciales a gran escala, como los relieves, la división política de los países y sus capitales, y las grandes cuencas hidrográficas.

• Más en: Planisferio

Imágenes de mapamundi

Historia del mapamundi

Desde épocas muy tempranas, la humanidad conoció la utilidad de los mapas, y muchas civilizaciones antiguas los utilizaron para tener información más exacta y exhaustiva del mundo que conocían. Los primeros intentos hallados de mapamundi datan de alrededor del 2500 a. C., y consisten en trazos en tablillas de barro babilónicas. Sin embargo, se limitaban a la representación del valle del río Éufrates.

Los antiguos griegos, por su parte, sabían de la esfericidad de la Tierra y quisieron trazar algún tipo de mapa total. Esta tarea fue desarrollada principalmente por el geógrafo y filósofo Anaximandro de Mileto (c. 610-546 a. C.), creador del primer mapa del mundo conocido. Aunque su apariencia exacta no se conserva, se sabe que incluía el mar Mediterráneo, el mar Negro, los ríos Éufrates y Phasis, y tres grandes continentes: Europa, Asia y Libia, todos rodeados por un cinturón de agua llamado Océano.

Este primer mapamundi serviría de base para una versión mucho más avanzada, creada por el geógrafo y astrónomo griego Claudio Ptolomeo (c. 100-170 d. C.). En este mapa, no solo se representaron los ríos de los tres continentes conocidos por Anaximandro, sino que se incorporaron por primera vez líneas imaginarias longitudinales y latitudinales.

Se cree que el mapamundi de Ptolomeo formó parte de su obra Geografia, escrita alrededor del 150 d. C., pero tampoco se conserva hoy en día. Únicamente perduran las reconstrucciones que hicieron más de mil años después los monjes bizantinos dirigidos por el gramático y teólogo Maximus Planudes (c. 1260-1305).

La posterior exploración de Asia y África, así como el descubrimiento de América, obligaron a revisar y ampliar las representaciones heredadas de la Antigüedad. Con la expansión de las rutas marítimas europeas, los mapas comenzaron a abandonar las formas simbólicas para adoptar una perspectiva basada en la observación directa y en los registros de navegación.

El primer mapamundi considerado “científico” es el elaborado por el cartógrafo portugués Diego Ribero en 1527, en el que ya aparecían América y Oceanía, gracias a la información de exploradores como Fernando de Magallanes, Juan Sebastián Elcano y Esteban Gómez.

No sería hasta el siglo XVIII en que nuevas técnicas de proyección geográfica permitieron el surgimiento de mapas más similares a los actuales. Gracias a la invención de los aeroplanos y la fotografía en los siglos venideros, y la información satelital en el siglo XX, finalmente los mapamundi adquirieron su exactitud actual.

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Referencias

• Garmendia, C. (2020). Proyecciones cartográficas: ¿qué debo saber? Idecor. https://www.idecor.gob.ar
• Instituto Geográfico Nacional. (s. f.). Paralelos y meridianos. Latitud y longitud. Atlas Didáctico. https://educativo.ign.es
• Instituto Geográfico Nacional. (s. f.). Proyecciones cartográficas. Atlas Didáctico. https://educativo.ign.es
• Lifeder. (s. f.). Planisferio. https://www.lifeder.com