Proyección cartográfica

Te explicamos qué es una proyección cartográfica, su importancia en la creación de mapas y sus propiedades. Además, te damos ejemplos de distintos tipos de proyecciones.

¿Qué es una proyección cartográfica?

Una proyección cartográfica es una herramienta para representar la superficie curva de la Tierra en un plano. Debido a que la Tierra es un objeto tridimensional, cualquier intento de plasmar su superficie en un mapa presentará inevitablemente alguna forma de distorsión.

Se trata de un procedimiento propio de la creación de mapas por parte de los cartógrafos, quienes deben guiarse por el sistema de coordenadas que componen los paralelos y meridianos terrestres para construir una representación espacial que sea fiel a las proporciones de la curvatura del planeta.

Esto, sin embargo, no puede hacerse sin un cierto margen de error, de modo que las proyecciones se estudian con el fin de disminuir la distorsión todo lo posible y preservar, en particular, los tres aspectos fundamentales de un mapa: las distancias, las superficies y las formas.

• Ver además: Cartografía

Características de las proyecciones cartográficas

Las principales características de las proyecciones cartográficas son:

• Se trata de herramientas para representar en un plano la superficie esférica de la Tierra.
• Producen siempre cierta distorsión en las distancias, las formas o los tamaños representados.
• Existen distintos tipos de proyecciones: cilíndricas, cónicas y acimutales.
• La proyección de Mercator es la más utilizada a nivel mundial.

Propiedades de una proyección cartográfica

Todas las proyecciones cartográficas presentan rasgos característicos que se vinculan con el tipo de transformación o el procedimiento geométrico empleado para realizarlas. Así, una proyección puede responder a una o dos de las siguientes propiedades, pero en ningún caso puede cumplir con las tres al mismo tiempo:

• Equidistancia. La proyección es fiel a las distancias del original y mantiene su proporción en la escala correspondiente en la mayor parte del mapa. En algunos sectores, la distorsión de las distancias es inevitable y las áreas y las formas aparecen alteradas.
• Equivalencia. La proyección es fiel a las áreas de las superficies del original, es decir, no distorsiona la extensión, pero las formas pueden estar modificadas.
• Conformidad. La proyección es fiel a las formas y los ángulos del original, es decir, no distorsiona la silueta o la apariencia de la superficie representada, pero se distorsionan los tamaños.

La elección de una proyección cartográfica u otra depende de las necesidades específicas del mapa y de las propiedades geográficas que se desean resaltar o preservar.

Tipos de proyecciones cartográficas

Para clasificar las proyecciones cartográficas, generalmente se utiliza el criterio de la figura geométrica que la inspira:

• Proyecciones cilíndricas. Son las proyecciones que emplean un cilindro imaginario como superficie del mapa. Estas proyecciones respetan más fielmente las formas, pero a medida que aumenta la distancia al ecuador se produce una mayor y más notoria distorsión de las distancias y las superficies. La proyección de Mercator, la más utilizada a nivel mundial, es un tipo de proyección cilíndrica.
• Proyecciones cónicas. De manera similar a las cilíndricas, estas proyecciones se obtienen al ubicar la esfera terrestre dentro de la curvatura interior de un cono imaginario, sobre el cual se proyectan los paralelos y los meridianos. Estas proyecciones convierten los meridianos en líneas rectas que parten del polo y los paralelos, en circunferencias concéntricas dentro del cono. El mapa obtenido es ideal para representar las latitudes medias, porque la distorsión aumenta a medida que se avanza hacia los polos. Un ejemplo de proyección cónica es la de Lambert.
• Proyecciones acimutales. También llamadas proyecciones cenitales, se obtienen al colocar la esfera terrestre sobre un plano imaginario, tangente a la esfera misma (como si se mirara el planeta desde arriba), sobre el cual se proyectan los meridianos y los paralelos. Estas proyecciones son más fieles en las regiones de altas latitudes, pero presentan una creciente distorsión cuanto mayor es la distancia a los polos, de modo que no son utilizadas para representar latitudes medias o la región ecuatorial.

• Más en: Tipos de mapas

Ejemplos de proyecciones cartográficas

Las principales y más conocidas proyecciones cartográficas son:

• La proyección de Mercator. Creada por el geógrafo y matemático alemán Gerardus Mercator (1512-1594) en 1569, es una de las proyecciones terrestres más utilizadas de la historia, sobre todo en la confección de mapas para la navegación durante el siglo XVIII. Es una proyección de tipo cilíndrica que respeta la forma de los continentes, pero distorsiona notoriamente los tamaños, en especial en aquellas regiones alejadas del ecuador. Por esta razón, por ejemplo, Groenlandia aparece del mismo tamaño que África, cuando en realidad África es quince veces más extensa.
• La proyección de Lambert. También llamada “proyección conforme de Lambert”, fue creada en 1772 por el físico, filósofo y matemático franco-alemán Johann Heinrich Lambert (1728-1777). Se trata de una proyección cónica que mantiene las formas, lo que es útil para mapas topográficos y meteorológicos, y es particularmente adecuada para regiones de latitudes medias.
• La proyección de Gall-Peters. Creada por el clérigo escocés James Gall (1808-1895) en 1855, esta proyección apareció por primera vez en la revista Scottish Geographical Magazine. Su popularización y puesta en práctica le correspondió al cineasta alemán Arno Peters (1916-2002) más de cien años después, en 1973, y por esa razón lleva el nombre de ambos. Esta proyección evita la exageración de las áreas de las regiones de altas latitudes, como sucede en la proyección de Mercator, pero distorsiona las formas, estira las áreas cercanas al ecuador y comprime las áreas cercanas a los polos.
• La proyección de Van der Grinten. Creada en 1904 por el cartógrafo germano-estadounidense Alphons J. van der Grinten (1852-1921), presenta la totalidad del globo en un círculo. No es ni conforme ni equivalente, sino que intenta minimizar las distorsiones en forma, área y distancia en gran parte del mapa, aunque presenta fuertes alteraciones en las zonas polares.
• La proyección de Aitoff. Propuesta en 1889 por el cartógrafo ruso David Aitoff (1854-1933), es una proyección cenital o acimutal poco equivalente y poco conforme, construida a partir de la distorsión de la escala horizontal para tornar la esfera terrestre en una elipse dos veces más ancha que alta.
• La proyección de Robinson. Creada en 1963 por el geógrafo estadounidense Arthur H. Robinson (1915-2004), surgió como respuesta al debate que se dio a mediados del siglo XX sobre una representación más justa del planeta. Su propósito era mostrar el mapamundi de manera sencilla, de modo que no es ni equidistante ni equivalente ni conforme, sino que asume sus distorsiones (las más importantes en la región polar y en las latitudes altas).
• La proyección de Winkel-Tripel. Se trata de una proyección geográfica acimutal modificada, propuesta por Oscar Winkel en 1921, a partir de la combinación de la proyección de Aitoff y una proyección cilíndrica equidistante. Fue adoptada por la National Geographic Society en 1998, y desde entonces se considera el mejor modelo de representación terrestre.

Para tener en cuenta: Aunque la proyección Mercator es la más utilizada para la elaboración de planisferios a nivel mundial, recibe muchas críticas por ser considerada eurocentrista. Esto se debe a que Europa se ubica arriba y en el medio de la imagen, el hemisferio norte aparece ubicado de manera dominante en el plano superior y el hemisferio sur está dispuesto en el plano inferior, en la parte baja de la imagen.

¿Por qué las proyecciones cartográficas presentan distorsiones?

La Tierra es un esferoide, es decir, tiene una forma curva en tres dimensiones. Cuando se intenta plasmar esta superficie curva en un plano bidimensional, como una hoja de papel o una pantalla, se debe “desenrollar” o “aplanar” esa superficie.

Al convertir una superficie curva en un plano, se utilizan transformaciones geométricas que inevitablemente alteran algunas propiedades geográficas. El fenómeno de la distorsión es irremediable en cualquier tipo de proyección. Esto se debe a que resulta imposible convertir fielmente una superficie esférica en una plana y conservar sus aspectos de distancia, forma y superficie.

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Referencias

• Esri. (s.f). Acerca de las proyecciones cartográficas. https://desktop.arcgis.com/
• Garmendia, C. (2020). Proyecciones cartográficas: ¿qué debo saber?. Idecor. https://www.idecor.gob.ar/
• Instituto Geográfico Nacional. (s.f.). Proyecciones cartográficas. Atlas Didáctico. https://educativo.ign.es/
• Mettatec. (2023). Las proyecciones cartográficas y sus tipos. https://mettatec.com/