Te explicamos qué son los paralelos y meridianos y las características de cada uno. Además, cómo se los utiliza para determinar las coordenadas geográficas y los husos horarios.
¿Qué son los paralelos y meridianos?
Los paralelos y meridianos son dos tipos de líneas imaginarias que segmentan el globo terráqueo de forma horizontal y vertical, respectivamente. Con esta división, se elabora el sistema de coordenadas geográficas, que permite localizar cualquier lugar en el planeta en función a su longitud y su latitud.
- Paralelos. Son círculos paralelos que se extienden horizontalmente en el planisferio manteniendo una distancia constante respecto al ecuador. El ecuador es el paralelo de referencia, con una latitud de 0°, que divide la Tierra en dos hemisferios: norte y sur. Otros paralelos importantes son los trópicos de Cáncer y Capricornio, y los círculos polares ártico y antártico.
- Meridianos. Son semicircunferencias verticales que se extienden desde el polo norte hasta el polo sur. El meridiano de Greenwich es el meridiano de referencia, con una longitud de 0°, que divide la Tierra en dos hemisferios: este y oeste. Además, es el punto a partir del cual se calculan todos los husos horarios del planeta.
Los paralelos se utilizan para calcular la latitud (la distancia de cualquier punto del planeta respecto del ecuador) y los meridianos, para calcular la longitud (la distancia de cualquier punto del planeta respecto del meridiano de Greenwich). A partir de este sistema de coordenadas, cada lugar en el mundo tiene su propia latitud y longitud. Por ejemplo, la ciudad de Panamá se encuentra a 8° de latitud norte y 80° de longitud oeste.
- Ver además: Geografía física
Características de los paralelos y meridianos
Los paralelos y meridianos presentan las siguientes características:
- Son las líneas imaginarias horizontales y verticales que determinan el sistema de coordenadas geográficas.
- Son usados para la navegación de los GPS (sistema de posicionamiento global) y SIG (sistemas de información geográfica).
- El paralelo más importante es el ecuador, que divide el planeta en los hemisferios norte y sur
- El meridiano más importante es el de Greenwich, que divide el planeta en los hemisferios este y oeste.
- Los paralelos determinan las franjas climáticas del planeta.
- Los meridianos son utilizados para determinar los husos horarios.
Las coordenadas geográficas
Los paralelos y meridianos son la base del sistema de coordenadas geográficas. Estas coordenadas permiten identificar la ubicación de cualquier punto en la superficie terrestre.
- Latitud. Se mide en grados hacia el norte o el sur. Varía desde 0° en el ecuador hasta 90° en los polos. Los valores de latitud se expresan en grados (°), minutos (‘), y segundos («).
- Longitud. Se mide en grados hacia el este o el oeste. Varía desde 0° en el meridiano de Greenwich hasta 180° al este y al oeste. Al igual que la latitud, se expresa en grados, minutos y segundos.
Por ejemplo, la ciudad de Oslo, capital de Noruega, se encuentra a 60° de latitud norte y 10° de longitud este.
Paralelos y meridianos importantes
Además de la línea del ecuador, que es equidistante de los polos y representa la mayor circunferencia de la Tierra, existen otros paralelos importantes:
- El trópico de Cáncer y el trópico de Capricornio. Están ubicados a 23,5° norte y 23,5° sur, respectivamente. Marcan los límites de las zonas tropicales y ecuatoriales. Demarcan también las áreas del planeta con climas más cálidos. En el solsticio de verano, el sol está directamente sobre los trópicos de Cáncer y de Capricornio a las 12 AM.
- Círculo polar ártico y círculo polar antártico. Están situados a 66,5° norte y 66,5° sur, respectivamente. Marcan el inicio de las regiones donde suceden los fenómenos del sol de medianoche (momento del año donde nunca se hace de noche) y la noche polar (momento del año donde nunca se hace de día), durante los solsticios de verano e invierno. Determinan de manera aproximada el inicio de las zonas de frío polar en el planeta.
Por otra parte, además del meridiano de Greenwich, que es el punto de partida para medir la longitud, existe otro meridiano importante, que es el antimeridiano de Greenwich. Se ubica a 180° de longitud y se considera la línea internacional de cambio de día, es decir, el punto en el que, en el sistema de husos horarios, el día acaba y comienza uno nuevo.
Aplicaciones modernas de los paralelos y meridianos
El sistema de coordenadas geográficas a partir de los paralelos y meridianos es utilizado en muchas tecnologías y aplicaciones en la actualidad:
- Sistema de posicionamiento global (GPS). Es un sistema que utiliza una red de satélites para que los receptores GPS calculen su posición exacta a partir de la latitud y la longitud.
- Sistemas de información geográfica (SIG). Son herramientas de software que permiten el análisis y la visualización de datos geográficos. Utilizan coordenadas geográficas a partir de los meridianos y paralelos para mapear y estudiar fenómenos como la distribución de la población, la expansión de las ciudades o el uso del suelo para la agricultura.
- Mapas digitales y aplicaciones de navegación. Servicios como Google Maps y otras aplicaciones de navegación utilizan coordenadas geográficas para ubicar y orientar a sus usuarios en los mapas.
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Referencias
- Instituto Geográfico Nacional. (s.f.). Paralelos y meridianos. Latitud y longitud. Atlas Didáctico. https://educativo.ign.es/
- Instituto Geográfico Nacional. (s.f.). Proyecciones cartográficas. Atlas Didáctico. https://educativo.ign.es/
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