Libre competencia

Te explicamos qué es la libre competencia en economía, sus ventajas y ejemplos. Además, qué condiciones son necesarias para que exista.

¿Qué es la libre competencia?

En economía, la libre competencia es la situación económica en que los agentes económicos pueden aplicar las estrategias que decidan, dentro del marco de la ley, para maximizar sus ganancias, minimizar sus pérdidas y ganarse al público consumidor, sin que en esto intervengan fuerzas ajenas al propio mercado. Esta condición es central para la existencia de una economía de libre mercado, tanto es así que ambos términos se emplean como sinónimos.

La libre competencia, en ese sentido, es contraria a las regulaciones de mercado, pero también a la existencia de monopolios. De hecho, se trata de un concepto que presupone un mercado transparente, honesto, en el que los consumidores puedan informarse respecto a la calidad y el valor de los productos, y puedan elegir abiertamente entre la oferta disponible qué marcas y productos consumir.

Sin embargo, en el mundo real, los actores económicos no siempre compiten entre sí en términos justos y neutros, ya sea porque el Estado interviene a través de restricciones, subsidios y políticas tarifarias, o porque algunos competidores actúan de manera desleal, controlando un sector del mercado a su favor (monopolios u oligopolios). Esta competencia económica se expresa, normalmente, en los precios de los servicios y productos.

De acuerdo a quienes defienden la conveniencia del libre mercado, entonces, las fuerzas de la oferta (de los productores y comercializadores) y la demanda (de los consumidores) son las únicas que deben intervenir en el mercado, de modo tal que se establezca una situación de equilibrio entendida como una competencia perfecta. En cambio, los detractores del libre mercado lo acusan de conducir a la concentración de riquezas en pocas manos y al predominio de los actores económicos fuertes por encima de los débiles.

Ver además: Liberalismo económico

Condiciones necesarias para la libre competencia

Para que exista una situación de libre competencia o competencia perfecta, deben cumplirse las siguientes condiciones:

• El Estado debe permitir que los actores económicos fijen sus tarifas y estrategias de venta sin favoritismos, es decir, sin subsidios, restricciones, cuotas, recargos o impuestos. Por ejemplo, en ciertos países el Estado subvenciona ciertos servicios públicos (usualmente a través de empresas públicas) para mantener su precio bajo y accesible, lo que impide que existan competidores viables en ese nicho de mercado.
• El Estado, al mismo tiempo, debe vigilar que los actores económicos compitan entre sí de manera leal, no monopólica, es decir, sin contar con el poder para imponerles a sus competidores situaciones desventajosas. Por ejemplo, una gran corporación puede rebajar el precio de sus productos artificialmente (dumping) durante el tiempo suficiente para quebrar a sus competidores, y así adueñarse del mercado e imponer luego los precios que quiera.
• Los consumidores deben conocer la calidad y el contenido de los productos consumidos, de modo de poder elegir libremente entre lo ofertado. De otro modo, su elección podrá ser siempre manipulada. Por ejemplo, una empresa puede promocionar un producto como si fuera de mejor calidad de lo que es, falseando la información de su contenido para engañar al consumidor y favorecer injustamente su negocio.

Importancia de la libre competencia

La libre competencia económica se considera un elemento clave para el establecimiento de un mercado competitivo, es decir, de una economía con mucha actividad y muchos actores diferentes.

La explicación de esta idea es que, a través de la competencia por el favor de los consumidores, los actores económicos se ven obligados a esforzarse y mejorar su oferta de productos y servicios, lo cual impone a la vez una obligación semejante a sus competidores. Así, a través de este circuito de retroalimentación positiva, la economía de un país crecería y mejorarían las condiciones del consumo.

Ventajas de la libre competencia

Entre las ventajas de la libre competencia figuran las siguientes:

• Fomenta la innovación y la mejora continua de la oferta de los actores económicos.
• Mejora la calidad de vida de los consumidores, al incrementar la calidad de los productos y servicios.
• Estimula la actividad económica y genera mayores índices de riqueza.

Fallas de mercado

Así como la libre competencia supone ciertas virtudes económicas, entraña también riesgos o anomalías del mercado, que pueden impedir la libre competencia o convertirla en una situación de profunda injusticia económica, como son:

• Políticas intervencionistas del Estado, como regulaciones, impuestos, cuotas, entre otras.
• Manejos mafiosos o coercitivos de parte de los grandes actores económicos, para favorecer su cuota de competencia y establecer un monopolio u oligopolio.
• Pérdida del control estratégico de los servicios básicos en manos de actores privados, lo cual puede influir en la política y desestabilizar socialmente al país.

Ejemplos de libre competencia

Algunos casos de mercado de libre competencia son, por ejemplo:

• Las regiones de intercambio comercial sin restricciones establecidas por tratados de libre comercio, como es el caso del Área de Libre Comercio ANSA-China, entre distintos países del sudeste de Asia y de la Micronesia.
• Las zonas de libre comercio (“puerto libre”) establecidas en regiones específicas de ciertos países, en las cuales se permite la compra y venta de productos libres de impuestos y restricciones estatales. Tal fue el caso, por ejemplo, de la isla de Margarita, en Venezuela, hasta comienzos del siglo XXI.
• El mercado de la salud en Estados Unidos, en el que prácticamente no existen alternativas públicas, sino que los centros de salud actúan en base al lucro y la captación de la mayor cuota de mercado posible.

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Referencias

• “Libre competencia” en el Diccionario panhispánico del español jurídico de la Real Academia Española.
• “Mercado libre” en Wikipedia.
• “La libre competencia presupone un mercado transparente” por Federico Gastón Thea en el Sistema Argentino de Información Jurídica (SAIJ).
• “¿Qué es la libre competencia y por qué es importante?” (video) en Fundación Generación Empresarial.
• “Libre competencia” en la Web Oficial de la Unión Europea.