Estructura social

Te explicamos qué es la estructura social, el origen del concepto y sus cuatro elementos centrales.

¿Qué es la estructura social?

En los estudios de sociología, la estructura social es el orden o la forma estable de las relaciones sociales entre los individuos de una comunidad determinada. Este orden puede cambiar y adaptarse a las transformaciones históricas, y funciona como un sistema, con sus normas, sus mecanismos, sus procesos, sus valores y sus instituciones.

La estructura social abarca a toda la sociedad, pero no es algo tangible, sino que se trata de un ordenamiento de prácticas, normas y valores que los individuos asumen como natural, propio o espontáneo. En este sentido, diversas disciplinas, como la sociología, la antropología, la psicología social y otras ciencias sociales, se ocupan de hacerla visible y de estudiar sus alcances, sus características y sus consecuencias.

La estructura social está compuesta por una serie de elementos, entre los que se pueden distinguir cuatro particularmente importantes:

• Las interacciones normativas, esto es, el modo aceptado o considerado correcto de hacer las cosas en una sociedad determinada, de acuerdo a la costumbre, las leyes o el protocolo que regulan las formas de interacción social conforme a valores morales, políticos, religiosos, entre otros.
• Las estructuras de desigualdad, como las clases sociales, las castas, los estamentos y otras formas de diferenciación basadas en rasgos económicos, étnicos, etarios, de género, entre otros, que otorgan privilegios o posiciones de poder a algunas personas o grupos sociales en detrimento de otros.
• Las instituciones sociales, es decir, los modos de organización de los distintos componentes de la sociedad que suelen perdurar a lo largo de las generaciones, como la familia, el trabajo, el sistema educativo, las prácticas religiosas, las instituciones de gobierno, los partidos políticos, entre otras.
• Los aspectos demográficos y medioambientales, esto es, los modos en que la sociedad regula su crecimiento poblacional y se relaciona con su entorno ecológico. Esto incluye las dinámicas urbanas, los procesos de migración, la salud pública, la explotación de recursos naturales, entre otros.

• Ver además: Cambio social

Origen del concepto de estructura social

El concepto de estructura social apareció por primera vez en la obra del pensador francés Alexis de Tocqueville (1805-1859), pero comenzó a popularizarse a finales del siglo XIX a raíz de las reflexiones del sociólogo inglés Herbert Spencer (1820-1903). Hasta entonces, el término “estructura” se usaba en biología para hacer referencia a la anatomía de los seres vivos, y Spencer lo introdujo en la sociología para describir a las sociedades como organismos formados por partes interdependientes.

Otros autores de fines del siglo XIX y comienzos del XX, como Émile Durkheim (1858-1917), Karl Marx (1818-1883), Georg Simmel (1858-1918), Max Weber (1864-1920) y Ferdinand Tönnies (1855-1936), también emplearon el concepto de estructura social para definir a las sociedades a partir del modo en que estaban relacionadas sus partes entre sí, si bien cada uno ofreció su propia interpretación. A su vez, influyeron sobre el pensamiento de otros intelectuales, como el sociólogo Talcott Parsons (1902-1979).

A partir de la década de 1940, las obras de antropólogos como Alfred R. Radcliffe-Brown (1881-1955) y Claude Lévi-Strauss (1908-2009) introdujeron el concepto de estructura social en la antropología y dieron forma a los enfoques estructural-funcionalista y estructuralista (este último basado en el estructuralismo lingüístico de Ferdinand de Saussure).

Desde entonces, ha habido mucho debate respecto a la verdadera existencia de una estructura social y a la capacidad de este término para explicar las dinámicas de cambio social (pues la descripción de la estructura de una sociedad suele concentrarse en sus aspectos estáticos). Además, algunas corrientes sociológicas niegan la posibilidad de concebir una estructura social que abarque a la sociedad en su conjunto.

Sin embargo,algunos sociólogos de finales del siglo XX y comienzos del XXI (como Pierre Bourdieu y Anthony Giddens) hicieron hincapié en la necesidad de estudiar la interrelación entre la estructura social y la agencia o acción individual, lo que permitiría analizar a las sociedades en toda su complejidad e incorporar la dimensión del cambio social en su estudio. De este modo, la estructura social es entendida como el conjunto de normas y hábitos que hacen posibles las prácticas de los individuos, pero las acciones de los individuos son entendidas como prácticas que a la vez reproducen la estructura social e introducen cambios en ella.

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Referencias

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• Crothers, C. (2015). Social Structure: History of the Concept. En J. D. Wright (Ed.), International Encyclopedia of the Social & Behavioral Sciences (2a ed., pp. 719-726). Elsevier.
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• Gallino, L. (2005). Diccionario de sociología. Siglo XXI.
• Martin, J. L. y Lee, M. (2015). Social Structure. En J. D. Wright (Ed.), International Encyclopedia of the Social & Behavioral Sciences (2a ed., pp. 713-718). Elsevier.