Lluvia

Te explicamos qué es la lluvia, cómo se forma, qué tipos existen y qué servicios ambientales ejerce. Además, su impacto negativo y la lluvia ácida.

¿Qué es la lluvia?

La lluvia es la precipitación de gotas de agua que caen desde las nubes hasta la superficie terrestre. Sucede cuando el vapor de agua en la atmósfera se condensa en pequeñas partículas que, al alcanzar cierto tamaño y peso, caen por efecto de la fuerza de gravedad.

La lluvia es uno de los mecanismos principales mediante los cuales el agua vuelve a la tierra en el ciclo hidrológico. Puede presentarse en forma de llovizna suave o como fuertes tormentas que precipitan grandes cantidades de agua en cortos períodos de tiempo.

Además, su ocurrencia varía notoriamente: mientras que en regiones ecuatoriales es frecuente y constante, en zonas desérticas pueden pasar meses o años sin llover.

La lluvia es fundamental para el equilibrio ambiental y las actividades humanas. Riega cultivos, alimenta ríos y acuíferos, y regula la temperatura y la humedad del aire. Sin embargo, también puede causar problemas. Las lluvias abundantes pueden generar inundaciones o la erosión del suelo; y su falta prolongada puede resultar en sequías.

El ser humano ha observado la lluvia desde tiempos inmemoriales y le ha otorgado muy diversos significados y explicaciones mitológicas o religiosas. Sin embargo, gracias a la ciencia moderna, se tienen pruebas de la enorme importancia de la lluvia para la estabilidad del planeta Tierra.

• Ver además: Meteorología

¿Cómo se forma la lluvia?

La lluvia es el producto de la condensación del vapor de agua en la atmósfera. Cuando el Sol calienta la superficie terrestre, provoca la evaporación del agua de ríos, lagos, océanos y plantas. Ese vapor asciende y, al alcanzar capas más frías de la atmósfera, se enfría y se condensa en gotas que forman las nubes.

Para que se produzcan las lluvias, estas gotas deben alcanzar un tamaño y un peso suficientes. Este crecimiento puede producirse de distintas maneras: por la fusión de gotas más pequeñas (proceso de coalescencia) o por la presencia de cristales de hielo que capturan el vapor de agua y lo transforman en agua líquida. Una vez que eso sucede, las gotas de lluvia caen hacia la superficie por la fuerza de la gravedad.

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Tipos de lluvia

Existen dos criterios principales a partir de los cuales se puede clasificar la lluvia: según su formación o según su intensidad.

Según su formación

Según su formación, se diferencian tres tipos de lluvia:

• Lluvia convectiva. Se forma cuando el sol calienta intensamente la superficie terrestre, lo que produce que el aire húmedo ascienda rápidamente. A medida que sube, el aire se enfría y el vapor de agua que contiene se condensa en gotas que precipitan en forma de lluvia. Es típica de las regiones ecuatoriales, las más cálidas del planeta.
• Lluvia orográfica. Se produce cuando una masa de aire húmedo se encuentra con un relieve montañoso y, en su ascenso por la ladera, se enfría, se condensa, se forman gotas de agua y se producen precipitaciones. Del otro lado de la montaña, en cambio, el aire desciende más cálido y seco, por lo que no se produce lluvia.
• Lluvia ciclónica o frontal. Se produce cuando se encuentran dos masas de aire de distinta temperatura. El aire caliente, al ser más liviano, se eleva por encima del aire frío. Al ascender, se enfría, y su vapor de agua se condensa, forma nubes y luego precipitaciones.

Según su intensidad

Según su intensidad, se diferencian los siguientes tipos de lluvia:

• Lluvia débil o ligera. Posee una intensidad de menos de 2,5 milímetros por hora.
• Lluvia moderada. Posee una intensidad de entre 2,5 y 7 milímetros por hora.
• Lluvia fuerte. Posee una intensidad de entre 7 y 30 milímetros por hora.
• Lluvia muy fuerte. Posee una intensidad de entre 30 y 60 milímetros por hora.
• Lluvia torrencial. Posee una intensidad de más de 60 milímetros por hora.

Servicios ambientales de la lluvia

Los principales servicios ambientales de la lluvia son:

• Recarga de fuentes de agua dulce. Alimenta ríos, lagos, arroyos y acuíferos subterráneos, y aporta el abastecimiento de agua para el consumo humano.
• Regulación del clima. Forma parte del ciclo hidrológico que mantiene el equilibrio climático global y ayuda a regular las temperaturas.
• Fertilidad del suelo y crecimiento de la vegetación. Transporta nutrientes que enriquecen el suelo y permiten el desarrollo de la vegetación y los cultivos.
• Sostenimiento de ecosistemas. Todos los ecosistemas dependen directamente de la lluvia para su supervivencia. Además, la lluvia permite que estos ambientes funcionen como hábitats para todos los seres vivos del planeta.

Impactos negativos de la lluvia

Los principales efectos negativos de la lluvia son:

• Inundaciones. Cuando llueve más de lo que el suelo puede absorber o los sistemas de drenaje pueden transportar, se pueden producir anegamientos e inundaciones. Esto puede afectar a miles de personas, viviendas y cultivos, especialmente cuando se produce en áreas urbanas.
• Erosión del suelo. La lluvia intensa arrastra la capa superficial del suelo, lo que reduce la fertilidad de los suelos agrícolas y favorece la desertificación.
• Deslizamientos de tierra. En zonas montañosas o con suelos inestables, la lluvia puede provocar derrumbes o aludes.
• Aumento de enfermedades. Las lluvias intensas pueden favorecer la proliferación de enfermedades transmitidas por el agua (como diarreas) o por vectores como mosquitos (dengue, malaria).
• Daños en la biodiversidad. Cambios abruptos en el régimen de lluvias (sequías prolongadas o lluvias extremas) pueden alterar los ciclos vitales de las especies y provocar la muerte de plantas y animales.

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Lluvia ácida

La lluvia ácida es un tipo de precipitación que presenta un nivel de acidez superior al normal. Esta forma de lluvia se origina cuando ciertos gases, como el dióxido de azufre o los óxidos de nitrógeno, se liberan al aire y reaccionan con el vapor de agua presente en la atmósfera. Como resultado, se forman compuestos como el ácido sulfúrico y el ácido nítrico, que bajan el pH del agua que finalmente cae a la superficie.

La fuente principal de estos gases contaminantes es la combustión de carbón y petróleo en industrias, centrales termoeléctricas y vehículos.

La lluvia ácida modifica la composición química de los suelos, perjudica la vida en lagos y ríos al acidificar el agua, y debilita la vegetación al dañar hojas y raíces. También acelera el deterioro de edificios, monumentos y otras estructuras de material.

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Referencias

• Goudie, A. (1993). La naturaleza del ambiente. Cap. 2. Funcionamiento de la climatología global. Progreso en Geografía Física.
• Mi Sistema Solar. (2019). Tipos de lluvias: convectivas, frontales, orográficas y más. https://misistemasolar.com
• Nasa Climate Change. (s. f.) El ciclo del agua. https://climate.nasa.gov
• National Geographic. (2023). ¿Qué es la lluvia ácida y por qué se produce? https://www.nationalgeographic.com