Sargazo

Te explicamos qué es el sargazo, dónde se encuentra, sus causas y por qué es una amenaza ecológica. Además, la situación en el Caribe.

¿Qué es el sargazo?

Se conoce como sargazo (también llamada “maleza del Golfo” o “Maleza del engaño”) a un género de alrededor de 150 especies de algas pardas, macroscópicas y planctónicas.

Estas algas se encuentran en las regiones tropicales del globo, especialmente en el Océano Atlántico, en cuya región septentrional se halla el Mar de los Sargazos, único mar cuya denominación obedece a razones físicas y biológicas sin tener presencia de costas.

El sargazo es un alga marrón o verde negruzca. Sus cuerpos están constituidos por rizoides (equivalentes a la raíz de las plantas), estipes (equivalentes a los tallos) y láminas (equivalentes a hojas), que a menudo presentan vejigas de flotación, en forma de pequeñas bolas llenas de gas, cuyo rol es mantener las algas a flote para permitir la fotosíntesis constante.

Es común hallar al sargazo adherido a los corales, arrecifes, o a piedras, haciendo vida como largas espigas. También se lo encuentra flotando a la deriva en manchas que pueden extenderse incluso por kilómetros, propiciando asimismo un ecosistema entre sus ramas.

En este último caso, suelen hallarse conjuntos de esta alga amontonados a la orilla del mar, especialmente en las costas caribeñas, en lo que se conoce como “marea marrón”.

El sargazo puede constituir una amenaza ecológica importante, pues ocasiona:

• Reducción de luz y de oxígeno en las regiones inundadas por el alga.
• Acidificación de las aguas (por producción biológica de ácidos sulfhídricos).
• Aumento en las concentraciones de nitrógeno y fósforo.
• Reemplazo de otras comunidades de algas.
• Sofocación de ciertas especies animales (como tortugas y peces) y sobrealimentación de las que se alimentan del sargazo.
• Daños a la industria turística (malos olores al descomponerse en la playa).

Al mismo tiempo, el sargazo podría servir de insumo orgánico para la elaboración de biocombustibles, fertilizantes, materiales de construcción e incluso papel.

Ver también: Ecosistema acuático

Situación del sargazo en el Caribe mexicano

Desde el verano de 2013, las costas del Caribe mexicano registraron oleadas esporádicas de sargazo, que terminaban pudriéndose en la orilla de la playa. Esto ha ocurrido especialmente en los Estados de la Península de Yucatán, afectando el turismo, actividad económica principal de una región considerada paradisíaca.

Entre 2014 y 2015 la situación se volvió constante. El Estado de Quintana Roo se vió especialmente afectado: se llegó a recolectar hasta 500 mil toneladas del alga en 2018. Se estima que para 2019 se pueda alcanzar el doble, casi un millón de toneladas de sargazo.

Se estima que la razón de esta invasión de sargazo es el uso de fertilizantes en la región sudamericana. Esos compuestos sulfatados son barridos hacia el mar por las lluvias y los ríos, generando una proliferación anormal del alga. Otras explicaciones apuntan al calentamiento global, que favorece la tasa reproductiva del alga.

En sus esfuerzos por combatir la marea marrón, las autoridades mexicanas han recurrido a diversos mecanismos, entre ellos la liberación de microorganismos acuáticos que podrían combatir biológicamente al sargazo. Esto ha desatado controversia en la comunidad científica, ya que se ignoran los resultados que dicha práctica pueda traer a largo plazo.

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Referencias

• “Sargassum” en Wikipedia.
• “¿Qué es el sargazo y por qué se produce?” en Mexico.com.
• “Sargazos” en NaturaLista.
• “Invasión en el Caribe. El sargazo castiga las playas de México y Miami” en La Nación (Argentina).
• “Sargasso” en Treccani Enciclopedia on line (italiano).
• “Sargassum” en The Encyclopaedia Britannica.