Animales omnívoros

Te explicamos qué son los animales omnívoros, cuáles son sus características, el caso del ser humano y otros ejemplos.

¿Qué son los animales omnívoros?

Los animales omnívoros (del latín omni, “todo” y vorare, “comer”) son aquellos organismos heterótrofos que poseen una dieta flexible, es decir, no especializada. Esto significa que pueden alimentarse de diversas fuentes de materia orgánica, ya sea vegetal (como los herbívoros) o animal (como los carnívoros), sin demasiada distinción.

De hecho, los omnívoros suelen alimentarse de lo que haya disponible en el momento, por lo que sus dietas pueden estar realmente diversificadas. Son comedores oportunistas y generales, que bien pueden jugar el rol de depredador, de carroñero o de consumidor vegetariano.

Sin embargo, no deben confundirse con los casos de adaptación en los que algunos herbívoros pueden, eventualmente, comer carne, o algunos carnívoros comer plantas. Los omnívoros son capaces de alternar entre una dieta y otra a plena consciencia y voluntad.

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Características de los animales omnívoros

A diferencia de los carnívoros, adaptados física y bioquímicamente a la obtención y digestión de carne, o de los herbívoros, adaptados a la dieta vegetariana, los omnívoros no presentan adaptaciones demasiado particulares.

Conservan un perfil biológico poco específico, capaz de nutrirse de hojas de una planta, de insectos o de carnes rojas de una presa más o menos por igual. En consecuencia, en muchos casos tienen dentaduras mixtas, dotadas de dientes distintos capaces de desgarrar, triturar o cortar, como es el caso de la dentadura humana.

Por otro lado, sus sistemas digestivos se hallan en el medio entre la sencillez directa de los carnívoros y la complejidad demorada de los herbívoros. Es decir que pueden digerir sólo parcialmente la materia vegetal más compleja y difícil, la cual suele ser expulsada como desecho directamente.

Ejemplos de animales omnívoros

A la hora de buscar ejemplos de animales omnívoros, el ser humano es el caso más evidente. Hay personas que desean comer sólo vegetales, otras sólo carne, y una vasta mayoría que procura balancear su alimento acudiendo a fuentes diversas, que en algunos casos incluye incluso insectos.

Sin embargo, también podemos enlistar a la mayoría de los osos, los cerdos, los cuervos, los mapaches, los ratones y ratas, los perros, las zarigüeyas, ciertas tortugas, los cangrejos, los erizos, las mofetas, peces como las pirañas, o los reptiles del clado Lacertilia.

El ser humano

El ser humano, en su complejidad, es probablemente el más simple ejemplo de animal omnívoro. Su dentadura es compleja y mixta, su sistema digestivo es mucho más complejo que el de un carnívoro estricto, pero mucho más simple que el de un herbívoro, y es capaz de nutrirse de distintas fuentes alimenticias, desde frutas, semillas, insectos, carnes, vegetales, raíces, etcétera.

Existe un debate respecto a si siempre nos alimentamos de ese modo o si nuestra especie aprendió a ser omnívora durante su historia evolutiva. Se sabe que nuestros probables antecesores fueron omnívoros también, y que muchos simios con los que estamos emparentados suelen serlo, o bien herbívoros con ocasionales tendencias hacia el consumo de insectos u otras carnes.

Aun así, el consumo de carne (y la invención del fuego para digerirla mejor) se considera un hito fundamental en nuestra historia evolutiva, ya que nos habría dado un suplemento de calorías indispensable para la formación de cerebros más complejos.

Sin embargo, se ha demostrado que una dieta rica en carnes (especialmente rojas) es perjudicial para nuestro metabolismo, incapaz de lidiar con tal cantidad de grasas saturadas sin sufrir las consecuencias. El debate, por lo tanto, prosigue.

Animales carnívoros

Los animales carnívoros son consumidores especializados, que obtienen su materia orgánica del cuerpo de otros animales mayoritariamente. Esto significa que son o bien depredadores o carroñeros.

Disponen de dientes afilados para desgarrar la carne, así como de garras, tenazas, venenos u otros mecanismos de competencia para capturar a sus presas y garantizarse la alimentación. Es posible, de todos modos, que algunos carnívoros complementen su dieta con otros tipos de alimentos.

Ejemplos de animales carnívoros son el león, la hiena, el buitre, el cóndor, el pelícano o el tigre.

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Animales herbívoros

Los herbívoros son la cara opuesta de la moneda de los carnívoros. También son consumidores pero de dieta exclusivamente vegetariana, o sea, que se alimentan de materia orgánica de origen vegetal: hojas, tallos, brotes, semillas, frutos, raíces, cortezas, etc.

Por esa razón poseen dentaduras especializadas para triturar las fibras vegetales y sistemas digestivos largos y complejos, de muchos estómagos, que permiten romper la celulosa y obtener los nutrientes. Es el caso de los rumiantes, que vuelven y vuelven a masticar el alimento hasta garantizarse su mayor digestión posible.

Ejemplos de animales herbívoros son la vaca, el ciervo, la jirafa y los pulgones.

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Referencias

• “Omnívoro” en Wikipedia.
• “Animales omnívoros” (video) en Ecología Verde.
• “Animales herbívoros, carnívoros y omnívoros” en Portal Educativo.
• “Learning about herbivores, carnivores and omnivores” (video) en DeMaio.
• “Omnivores: facts about flexible eaters” en LiveScience.
• “Omnivore (biology)” en The Encyclopaedia Britannica.