Reptiles

Te explicamos qué son los reptiles, cuáles son sus características y qué tipos existen. Además, cómo son su reproducción y su sistema digestivo.

¿Qué son los reptiles?

Los reptiles son un conjunto de animales vertebrados cuya principal característica es poseer una piel cubierta de escamas de una sustancia llamada queratina. Son animales muy abundantes, especialmente en hábitats cálidos.

Los reptiles evolucionaron a partir de un antepasado anfibio hace alrededor de 250 millones de años. Los primeros reptiles (los dinosaurios) dominaron la Tierra durante cerca de 150 millones de años.

En las civilizaciones humanas, los reptiles tienen una presencia cultural fascinante y atemorizante. Dado su aspecto seco, milenario y feroz, muchos reptiles han sido asociados con poderes siniestros o con entidades demoníacas. Por ejemplo, el célebre caso de la serpiente en el Jardín del Edén narrado en la Biblia.

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Características de los reptiles

Las principales características de los reptiles son:

• Piel queratinizada. La piel de los reptiles está cubierta por escamas protectoras y poca cantidad de glándulas. Esto posibilita la vida en la tierra y la actividad diurna, haciendo que puedan calentar el cuerpo al sol, ya que no pueden regular internamente su temperatura corporal.
• Respiración pulmonar. Los reptiles se han adaptado a la vida terrestre, aunque muchas especies hayan posteriormente regresado a los medios acuáticos para depredar. Incorporan oxígeno a través de sus pulmones, que se conectan con un sistema circulatorio de doble circuito (igual que los mamíferos).
• Reproducción sexual. La reproducción de los reptiles es sexual e involucra la fecundación interna, es decir que la fusión de células sexuales (gametas) ocurre dentro del cuerpo de la hembra, durante la cópula. Posteriormente, esta deposita huevos, ya sea en un nido o enterrados cerca del agua. De ellos, emergen las crías, idénticas a sus progenitores, pero de menor tamaño, sin necesidad de pasar por un proceso de metamorfosis.
• Huevo amniótico. Los huevos a través de los cuales se reproducen los reptiles poseen una estructura de tres membranas, cubierta por una cáscara rígida o flexible. Esta cáscara les provee protección mecánica, pero a la vez permite el paso de oxígeno y vapor de agua a través de ella.
• Sistema digestivo sencillo. El sistema digestivo de los reptiles está adaptado para la descomposición de la carne, ya que en su mayoría son animales depredadores. Sin embargo, son incapaces de masticar la comida, por lo que su proceso de digestión es mucho más lento que en los mamíferos. Debido a que deben tragar la comida en grandes trozos (o completa, en el caso de las boas), es usual verlos dormir o reposar luego de alimentarse.

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Tipos de reptiles

Existen cuatro grandes conjuntos de reptiles:

• Tortugas (Testudines). Están adaptadas a hábitats acuáticos o terrestres. Tienen un caparazón rígido que nace del propio endoesqueleto y protege el torso del animal. Además, cuentan con un pico córneo en la boca, una cola pequeña y cuatro patas.
• Lagartos escamados (Squamata). Son los lagartos y las serpientes. Pueden o no tener patas, y poseen cuerpos largos cubiertos de escamas gruesas y ásperas.
• Aligátores y cocodrilos (Crocodylia). Son animales terrestres, pero de hábitos alimenticios acuáticos. Algunas especies son importantes depredadoras de los continentes africano y americano, gracias a su enorme mandíbula dentada y sus cuerpos de músculos robustos.
• Tuátaras (Rhynchocephalia). Es un grupo de fósiles vivientes que hoy en día incluye un único género, Sphenodon, de tres especies endémicas de Nueva Zelanda. Se trata de reptiles de unos 70 centímetros de longitud y muy cercanos evolutivamente a los dinosaurios.

Los dinosaurios

Durante la era mesozoica, hace unos 251 millones de años, los reptiles fueron el grupo dominante en la Tierra. Adquirieron un enorme tamaño y una diversificación nunca antes vista.

Los dinosaurios existieron durante casi 200 millones de años, hasta que se extinguieron en el tránsito del período cretácico a la era cenozoica, hace 65 millones de años. Las razones apuntan a una catástrofe global.

En la actualidad, existe un diverso registro fósil, que evidencia su existencia y sus formas de vida.

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Reptiles en peligro de extinción

Numerosas especies reptilianas se encuentran amenazadas por acción del ser humano. Entre ellas, destacan las siguientes:

• Camaleón enano (Bradypodion Taenia Bronchum). Es una versión minúscula de los camaleones ordinarios, nativa de Sudáfrica.
• Iguana de Ricord (Cyclura Ricordi). Es una especie endémica de la isla La Española, en el Caribe. Quedan pocas poblaciones al suroeste de República Dominicana.
• Lagarto gigante de La Palma (Gallotia Auaritae). Es una especie endémica de las Islas Canarias. Ha venido extinguiéndose desde que los humanos colonizaron la isla de La Palma, debido a la introducción de gatos, la agricultura y su caza indiscriminada.
• Caimán del Orinoco (Crocodylus Intermedius). Es el mayor depredador de América Latina, endémico de la región del río Orinoco, en Venezuela. Tiene una longitud máxima de 7 metros y se halla en peligro crítico de extinción.
• Tortuga Carey (Eretmochelys Imbricata). Es una especie de tortuga marina de cuerpo moteado y cuya carne y caparazones son altamente codiciados. Por esta razón, ha sido cazada hasta llegar prácticamente a su extinción.
• Cocodrilo de China (Alligator Sinensis). Es una especie endémica de las desembocaduras del río Yangtsé, en China. Es de color verde oscuro llegando a negro, y vive alrededor de unos cuarenta años.

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Ejemplos de reptiles

Algunos ejemplos de reptiles son:

• Tortuga de agua (Trachemys scripta).
• Iguana común (Iguana iguana).
• Cocodrilo (Crocodyluspalustris).
• Anaconda verde (Eunectes murinus).
• Geckos (Hemidactylus mabouia).

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Referencias

• Audesirk, T., Audesirk, G. y Bruce, E. (2003). Biología 3. Evolución y ecología. Pearson Educación.
• Curtis, H., Barnes, N., Massarini, A. y Schnerck, A. (2008). Biología. Editorial Médica Panamericana.