Potencia

Te explicamos qué es la potencia en física y en matemáticas. Además, qué es una potencia mundial y otros sentidos del término.

¿Qué es la potencia?

El concepto de potencia existe en diferentes campos del saber humano, como la filosofía, la física, las matemáticas o incluso en diferentes áreas de la vida cotidiana. En todos los casos, sin embargo, tiene un sentido similar, vinculado con la capacidad de ejecutar una acción, de producir un efecto o de desatar una fuerza. Así, tener potencia implica tener también dichas capacidades, o sea, tener poder.

La palabra potencia proviene del latín, específicamente de la voz potentia (“tener poder”), derivada del verbo posse (“poder”). Esa fue la traducción que dieron los romanos al término griego dunamis (δύναμις), empleado por filósofos como Aristóteles para designar la capacidad o la posibilidad, dependiendo del contexto.

En la obra aristotélica, de hecho, se diferencian dos sentidos de potencia: uno débil, que alude a que simplemente algo podría suceder; y otro fuerte que implica que están dadas las cosas para hacer algo bien o hacer algo completamente.

Posteriormente, Aristóteles diferenció la potencialidad (posibilidad) de las cosas y los seres, su capacidad de hacer algo, de la realización de dicha posibilidad, es decir, su actualidad (actuación). Estas consideraciones fueron clave para la historia del pensamiento occidental y en especial para la fundación de disciplinas como la física, encargadas de estudiar el movimiento, la energía y el trabajo.

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Potencia en física

En el campo de la física, dedicado al estudio de las fuerzas naturales, por el término potencia (representado con la letra P) se entiende una cantidad determinada de trabajo (W) realizado, expresado en julios (J), respecto de cada unidad de tiempo (t) determinada, expresada en segundos (s).

Esto quiere decir que la potencia de un cuerpo es la cantidad de trabajo que dicho objeto realiza por unidad de tiempo, o sea, la fuerza que imprime sobre otro cuerpo, la energía que transforma, etcétera. Es por ello que su fórmula genérica de cálculo es P = W/t. La unidad en que se mide la potencia es el vatio o watt, equivalente a 1 julio por segundo (1 w = 1 j/s).

Sin embargo, la potencia adquiere sentidos muy específicos en las diferentes ramas de la física:

• En la mecánica, por potencia se entiende algo muy similar a lo anterior: la cantidad de fuerza que se le imprime a un cuerpo para inducir una determinada cantidad de movimiento (y por lo tanto, una velocidad determinada). Por lo tanto, la fórmula para calcular la potencia mecánica es P = F . V, donde F equivale a la fuerza (expresada en Newtons: N) y V equivale a la velocidad (expresada en metros por segundo: m/s).
• En la electricidad, se entiende la potencia como la cantidad de energía eléctrica que es transferida por un circuito eléctrico por unidad de tiempo, o sea, el ritmo al que la energía es entregada o absorbida por un elemento determinado. Se expresa en kilovatios por hora (Kw/h), pero sus métodos de cálculo dependen de si hablamos de corriente continua (CC) o de corriente alterna (CA).
• En la termodinámica, se entiende la potencia calorífica como la cantidad de calor que un cuerpo emite, o sea, libera al medio ambiente, por cada unidad de tiempo que transcurre. Para su cálculo, se utiliza la fórmula P = E / t, donde E equivale a la energía calórica expresada en julios (J), y t equivale a la cantidad de tiempo expresadas en segundos (s).
• En la acústica, se llama potencia acústica o potencia sonora a la cantidad de energía que una onda sonora es capaz de transportar a través de un entorno o medio determinado, por unidad de tiempo. Su valor depende en gran medida de la longitud de onda, dado que a menor longitud, mayor concentración de energía en las ondas, y por lo tanto está determinado por la fuente misma que emite el sonido. Cuando escuchamos un sonido, el “volumen” del mismo equivale a nuestra percepción de la potencia acústica, expresada en decibelios (dB).

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Potencia en matemáticas

En el campo de las matemáticas, se llama potenciación a una relación aritmética entre dos términos: una base (a) y un exponente (n), de manera tal que la base se multiplica por sí misma la cantidad de veces indicada por el exponente.

Esto se expresa de la siguiente manera: aⁿ, y se suele leer como “a elevado a la n” o “a a la enésima potencia”, usando ordinales para referirse al exponente. O sea, 2⁴ se lee “dos elevado a la cuarta” y equivale a 2 x 2 x 2 x 2 (o sea, 8); mientras que 3⁵ se lee “tres elevado a la quinta” y equivale a 3 x 3 x 3 x 3 x 3 (o sea, 243).

Existen dos excepciones a este método de lectura: cuando el exponente es 2, se lee como “al cuadrado” y cuando es 3, se lee como “al cubo”. Por lo tanto, 5² se lee “cinco al cuadrado”, mientras que 5³ se lee “cinco al cubo”.

Potencia mundial

En relaciones internacionales, se llama potencias mundiales o grandes potencias a las naciones que poseen la suficiente importancia a nivel global como para imponer sus propias reglas de juego y que además disponen de los recursos necesarios para defenderlos.

Las potencias mundiales son, de algún modo, los “protagonistas” del relato político mundial, y ejercen una relación de hegemonía o subordinación sobre las naciones más débiles o dependientes.

Por lo tanto, una potencia mundial es un Estado que cuenta con poderío generalmente económico, tecnológico y militar, suficiente como para ser tomada en cuenta como un actor influyente en el concierto de las naciones.

En consecuencia, a menudo existen entre ellas relaciones de tensión y rivalidad, aunque también de cooperación y alianza. Cuando una potencia mundial pasa a ser una potencia dentro de las potencias, se la conoce como superpotencia.

En la actualidad, a inicios del siglo XXI, las potencias mundiales consolidadas son: Alemania, Estados Unidos, Francia, India, Japón, Reino Unido, Rusia y China. Entre ellas, sólo China y Estados Unidos califican como “superpotencias”, debido a su enorme poderío militar, su despliegue tecnológico y su importancia económica.

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Otros usos comunes del término

Existen otros usos para la palabra potencia en contextos y expresiones muy específicos, como pueden ser:

• Potencia locomotriz, referida a la capacidad de un vehículo de alcanzar altas velocidades y desplazarse a toda máquina. Por ejemplo: “El motor de mi viejo Fiat tenía mucha más potencia que éste”.
• Potencia sexual, que se refiere a la capacidad de una persona (generalmente del sexo masculino) de cumplir satisfactoriamente con el acto sexual, es decir, de tener y sostener una erección. Por ejemplo: “Hay muy buenos ejercicios para recuperar la potencia sexual”.
• Ser algo en potencia, expresión que significa que alguien es capaz o posee todas las probabilidades para ser o hacer algo determinado, lo cual no significa necesariamente que lo haya hecho. Por ejemplo: “Miguel es un asesino en potencia”.

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Referencias

• “Potencia” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Radicación de la palabra Potencia” en el Diccionario Etimológico Castellano En Línea.
• “Potenciación” en Wikipedia.
• “Potencia (relaciones internacionales)” en Wikipedia.
• “Potencia (física)” en Wikipedia.
• “Potencia eléctrica” en Wikipedia.