Corriente alterna

Te explicamos qué es la corriente alterna y cómo funciona. Además, ejemplos y la diferencia entre corriente alterna y continua.

¿Qué es la corriente alterna?

Se llama corriente alterna (CA) al tipo de corriente eléctrica más empleado domésticamente, caracterizado por oscilar de manera regular y cíclica en su magnitud y sentido. La manera más usual de representarla es mediante una gráfica (sobre un eje x/y) en forma de ondas sinusoidales.

Toda corriente eléctrica es el flujo de electrones a lo largo de la estructura molecular de un material conductor, siempre desde el polo positivo al polo negativo del material (dichos polos se asignan de manera totalmente convencional).

Este fenómeno, conocido desde la antigüedad humana, se debe a la presencia de electrones libres en la última capa de los átomos de estos materiales, que al no estar muy fuertemente unidos al núcleo atómico, pueden migrar al átomo siguiente, generando así una corriente. Es lo que ocurre, por ejemplo, al frotar ciertos materiales.

Por su parte, la corriente alterna fue descubierta por el físico, ingeniero, e inventor serbio Nikola Tesla en 1882, fecha en la que diseñó y construyó el primer motor en emplearla para su funcionamiento.

Al genio de este ingeniero se debe también el sistema actualmente empleado para la transformación y distribución de esta corriente, cuya primera emisión se dio en 1891 en Colorado, Estados Unidos, dando inicio así a la llamada Guerra de las Corrientes entre el propio Tesla y Thomas Edison, quien a pesar de las obvias ventajas de la corriente alterna defendía el uso de la corriente continua (CC) pues poseía la mayoría de las patentes industriales de esta última.

Ver además: Ley de Faraday

Ejemplos de corriente alterna

La corriente alterna es la más utilizada en nuestra vida. Se la genera de diversos modos, en centrales eléctricas (hidroeléctricas, eólicas, nucleares, etc.) y mediante el uso de alternadores (como los de los automóviles), que aprovechan la corriente directa proveniente de baterías y otros acumuladores, para generar corriente alterna mediante inducción magnética (cambios continuos de polaridad en el campo eléctrico del material conductor).

Diferencia entre corriente alterna y continua

La principal diferencia entre la corriente alterna y la continua, tiene que ver con las propiedades del flujo eléctrico: en el caso de la corriente continua el flujo es estable, unidireccional e invariable (se representa sobre un eje x/y como una línea recta); mientras que la corriente alterna oscila en su magnitud y polaridad de manera cíclica (se representa como ondas sinusoidales en un eje x/y).

Esto, sin embargo, se traduce en una serie de características diferentes. La corriente alterna es mucho más sencilla de transformar que la continua, ya que para elevar la tensión de esta última se requiere de una serie de dínamos conectados en serie, cosa no muy práctica, mientras que con la alterna puede hacerse simplemente mediante un transformador.

Más en: Corriente continua