Medios masivos de comunicación

Te explicamos qué son los medios masivos de comunicación y cuáles son los más importantes. Funciones, ventajas y desventajas.

¿Qué son los medios masivos de comunicación?

Los medios masivos de comunicación o medios de comunicación masiva (mass media, en inglés) son aquellos canales o instrumentos que permiten transmitir un mensaje a una enorme cantidad de personas de forma simultánea. Incluye, entre otras tecnologías, la imprenta, la radio, el cine, la televisión e Internet.

La irrupción de los medios masivos de comunicación dio lugar a un modo de comunicación, la comunicación de masas, que, a diferencia de la comunicación interpersonal, es pública, rápida y efímera.

• Pública porque se dirige de forma manifiesta a muchos receptores (la audiencia).
• Rápida porque procura llegar al mayor número de receptores en el menor tiempo posible.
• Efímera porque, en muchos casos, está orientada al consumo inmediato.

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Características de los medios masivos de comunicación

Algunas de las características de los medios masivos de comunicación son los siguientes:

• Condición. Los medios masivos de comunicación son a la vez métodos técnicos e institucionales orientados a la producción, transmisión y difusión de mensajes. Por ejemplo, la televisión no es solo una tecnología de transmisión de imágenes en movimiento, sino también el conjunto de personas y recursos involucrados en la realización de productos televisivos (programas de entretenimiento, noticieros, telenovelas).
• Distribución. Los medios masivos generan contenidos que se distribuyen a un gran número de personas. Estas conforman una audiencia colectiva heterogénea, de gustos e intereses diversos, y pertenecientes a diferentes clases sociales, edades y sexo.
• Variedad. Debido al carácter heterogéneo del público al que se dirigen, los medios masivos ofrecen una amplia variedad de opciones, tanto de contenido como de soporte o plataforma, para que cada persona pueda elegir aquellas que sean de su preferencia. La formación de conglomerados de multimedios, integrados por medios de comunicación de distinto tipo, constituye la máxima expresión de esta característica.
• Unidireccionalidad. Tradicionalmente, los medios masivos se han caracterizado por no permitir la interacción o feedback (como sí sucede, por ejemplo, en la comunicación interpersonal). Con el advenimiento de Internet, sin embargo, esta situación se ha modificado sensiblemente: en la web, los usuarios no solo reciben contenido, sino que también lo generan (YouTube es un ejemplo de ello). No obstante, el impacto y el alcance de este contenido está limitado por factores económicos, sociales y culturales.
• Ubicuidad. Los contenidos de los medios masivos pueden llegar a diferentes partes del mundo sin importar las distancias. Las barreras espaciales no constituyen un límite: un mismo contenido puede ser recibido en distintas horas y lugares. Así, por ejemplo, una película puede ser vista por diferentes públicos en diferentes momentos.
• Influencia. Los medios masivos moldean gustos e intereses, influyen en la manera de ver la realidad y, de este modo, contribuyen a la formación de la opinión pública. A su vez, los medios son permeables a los cambios sociales, lo que impacta en los contenidos que ofrecen.

¿Cuáles son los medios masivos de comunicación más importantes?

De acuerdo con la tecnología o el formato utilizado, los medios masivos de comunicación se pueden clasificar en:

• Medios impresos. Constituyen el grupo de medios masivos más antiguos. Este grupo incluye a los libros (en particular, aquellos dirigidos a un público general, como las obras divulgación o la literatura de best seller), los periódicos, las revistas, los cómics, los folletos, los volantes y los panfletos.
• Radiodifusión. Pertenecen a este grupo la radio y la televisión, que transmiten contenidos a una audiencia masiva a través de medios electrónicos. Tradicionalmente, el medio empleado para la transmisión fueron las ondas electromagnéticas de radio. En la actualidad, se utilizan, además, tecnologías digitales.
• Cine. Surgido originalmente como una forma derivada de la fotografía, el cine fue el medio masivo de comunicación más importante hasta la llegada de la televisión, a fines de la década de 1940. Hoy en día, la tecnología cinematográfica analógica, basada en el soporte fílmico, convive con las nuevas tecnologías digitales.
• Internet. Constituye el desarrollo tecnológico de alcance masivo más reciente. La gran velocidad de difusión de la información y la versatilidad para incorporar diferentes tipos de contenidos y adaptarse a diversos públicos han hecho de internet el centro de los medios de comunicación. Se trata de un medio horizontal y multidireccional y descentralizado, en el que los usuarios son activos productores de contenido.

Historia de los medios masivos de comunicación

Si bien los medios de comunicación existen desde la antigüedad, el surgimiento de los medios masivos está estrechamente vinculado a la creación de ciertas tecnologías. Entre las primeras de estas tecnologías se encuentran la imprenta, cuyos orígenes se remontan al siglo XI, en China.

Sin embargo, recién con la invención de la imprenta de tipos móviles, creada por Johannes Gutenberg en 1453, fue posible la producción de libros en grandes cantidades. Entre los efectos de la imprenta como herramienta de comunicación, suele mencionarse el papel decisivo que desempeñó en la difusión de las ideas de la Reforma protestante.

En el siglo XVII aparecieron los primeros periódicos; su alcance estaba lejos del que tuvieron posteriormente, ya que eran pocas las personas que sabían leer. En los siglos siguientes, a medida que se incrementó la alfabetización, la influencia de la prensa en la vida cotidiana fue cada vez mayor. El abaratamiento del papel, gracias a la invención de técnicas para la obtención del papel de celulosa, el uso de imprentas rotativas y la extensión de ferrocarril permitieron aumentar las tiradas de los periódicos y su distribución.

A mediados del siglo XIX, la invención de la fotografía marcó una nueva etapa en el desarrollo de los medios masivos. Una misma imagen fotográfica podía ser observada por al mismo tiempo por numerosas personas, ubicadas en lugares distantes, a través de las copias que se hacían de ella. Pronto, los periódicos incorporaron fotografías como forma de “testimoniar” la realidad.

En 1895, surgió el cine, que, en pocos años, se convirtió en uno de los principales medios masivos de comunicación, utilizado tanto para entretener como para informar y difundir mensajes publicitarios y propagandísticos. Por la misma época, Guglielmo Marconi inventó la telegrafía sin hilos, a partir de la cual se desarrolló la radio.

Las primeras transmisiones de televisión se realizaron a fines de la década de 1920, poco después de que se establecieran las primeras emisiones de radio. No obstante, el uso generalizado de televisores se produjo después de la Segunda Guerra Mundial. Desde entonces la televisión pasó a ser el medio de comunicación por excelencia, desplazando al cine y a la radio.

La llegada de internet constituye el hito más reciente en el ámbito de los medios masivos de comunicación. Sus comienzos datan de la década de 1960, pero su expansión y consolidación tuvo lugar en la década de 1990, cuando Tim Berners Lee creó la World Wide Web (red informática mundial).

Desarrollada inicialmente como un sistema de comunicación entre universidades e instituciones estatales, internet actualmente es un enorme centro de intercambio de información, en el que se puede leer, ver películas, escuchar música, jugar e interactuar con otras personas a través de redes sociales.

Funciones de los medios masivos de comunicación

En general, se les atribuyen tres funciones básicas a los medios de comunicación:

• Entretener. Los medios de comunicación son un canal en donde se difunden muchos contenidos o mensajes vinculados con el entretenimiento, como las películas, la música y las telenovelas.
• Informar. Los medios masivos son un instrumento clave para que los ciudadanos accedan a información de diverso tipo, que les permitan tomar decisiones vinculadas con la realidad en la que viven. De ahí su importancia en las democracias, en las que la libertad de prensa, entendida como una derivación del principio de la libertad de expresión, constituye uno de los derechos fundamentales.
• Formar. Los medios masivos les permiten a sus audiencias acceder a conocimientos y productos culturales de todo tipo.

Ventajas y desventajas de los medios masivos de comunicación

Algunas ventajas de los medios masivos son:

• Permiten la comunicación a distancia en forma fácil.
• Hacen posible que la información se difunda a lo largo de amplias regiones.
• Son económicamente accesibles. Si bien en sus comienzos algunos de ellos eran costosos, a largo plazo su precio bajó en forma considerable.
• Ayudan a achicar la brecha cultural, ya que permiten a personas de distintas clases sociales acceder a conocimientos antes reservados a un pequeño grupo.
• Democratizan el acceso a la información y, de este modo, pueden contribuir a la formación de la ciudadanía.

Algunas desventajas de los medios masivos son:

• Suelen generar dependencia entre los consumidores.
• Pueden volverse canales en los que se difunde información falsa o manipulada.
• Reducen la interacción cara a cara entre las personas.
• Pueden difundir y contribuir a instalar estereotipos.
• Incentivan el consumismo.
• Pueden reducir la diversidad cultural al favorecer la difusión de determinados contenidos (en ámbitos como la música, la moda o el cine) en detrimento de otros.

La convergencia de los medios masivos de comunicación

El desarrollo de las tecnologías digitales y de internet ha dado lugar a una reconfiguración de los medios masivos. Actualmente, tanto los contenidos como las tecnologías se hallan conectados con las redes informáticas, en un fenómeno conocido como convergencia de los medios.

La convergencia de los medios masivos ha transformado los mecanismos de producción de contenidos y los modos en que los usuarios se relacionan con los medios, y ha favorecido la aparición de nuevas formas de contenido (desde los podcasts hasta los juegos en línea, pasando por los tutoriales web y las FAQ’s o preguntas frecuentes de los usuarios).

Hoy en día en internet es posible ver películas y programas de televisión y escuchar la radio. Además, de manera cada vez más pronunciada, los contenidos se desvinculan de los dispositivos; así, es posible comenzar a ver una película en una computadora, continuarla en un smartphone y terminarla en una smart TV.

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Referencias

• “Mass media”, en Wikipedia.
• “Types of Mass Media”, en Leverage Edu.
• “A Short History of Media”, en Owlcation.
• “The Pros And Cons Of Mass Media”, en Walden University.
• “Media convergence”, en Britannica.