Medios de comunicación

Te explicamos qué son, cuáles son y qué características tienen los medios de comunicación. Además, cómo surgieron, cómo se clasifican y cuál es su importancia.

¿Qué son los medios de comunicación?

Un medio de comunicación es un sistema técnico utilizado para transmitir información de cualquier tipo a la sociedad, es decir, para comunicarse con la gente.

Este término se refiere normalmente a los medios que son de carácter masivo, esto es, aquellos cuyos contenidos alcanzan a un gran número de personas al mismo tiempo. Por ejemplo: la radio, la televisión o la prensa escrita.

Sin embargo, existen medios de comunicación que no son masivos, sino interpersonales. Estos facilitan la comunicación entre los individuos, de manera singular y a menudo personalizada. Por ejemplo: el teléfono, el correo postal o la mensajería instantánea.

En general, los individuos y las comunidades utilizan los medios de comunicación para recibir material informativo. Así, tienen acceso a descripciones, explicaciones y análisis de datos y acontecimientos políticos, económicos, sociales o culturales que resultan de su interés.

Puede servirte: Medios masivos de comunicación

Características de los medios de comunicación

En términos generales, los medios de comunicación se caracterizan por lo siguiente:

• Transmiten un mensaje o una información. Este mensaje puede ser de distinta índole, extensión y naturaleza, pero generalmente resulta de interés para el o los interlocutores.
• Pueden tener alcance masivo. Dependiendo de su naturaleza, pueden alcanzar a una, varias o miles de personas al mismo tiempo.
• Emplean diferentes canales. Pueden utilizar canales de distinto tipo, como hojas de papel, ondas del espectro radioeléctrico, entre otros.
• Pueden o no ser interactivos. Generalmente, los medios de comunicación masiva son unidireccionales, es decir, permiten el flujo de la información en un solo sentido: del emisor a los múltiples receptores. Sin embargo, también existen otros medios que permiten al receptor emitir su propio mensaje, como ocurre con Internet.

Ver también: Comunicación

Tipos de medios de comunicación

Los medios de comunicación pueden ser de distinto tipo, dependiendo de su naturaleza y de qué mecanismos utilizan para comunicar. A grandes rasgos, se pueden clasificar en medios impresos, sonoros, audiovisuales y digitales.

Medios impresos

Los medios impresos son aquellos que emplean el papel como soporte y que suelen producirse a través de imprentas o aparatos similares. Por ende, dependen de la escritura y de la fotografía o la ilustración.

Estos fueron los principales medios de comunicación masiva durante siglos, ya que el mensaje escrito es más duradero y fiable que la palabra hablada y puede ser leído por muchas personas, ya sea al mismo tiempo o de manera sucesiva.

Entre los medios impresos más destacados figuran:

• Los periódicos. Se trata de impresos que recogen las noticias y novedades del día (diario) o la semana (semanario) que puedan ser de interés para el público lector. Por lo general, se imprimen en papel económico, ya que pierden su vigencia rápidamente con el paso del tiempo.
• Las revistas. Se trata de publicaciones intermedias entre el periódico y el libro, cuyo contenido puede estar dedicado a un único tema o a un conjunto de ellos, normalmente combinando texto e imágenes.
• Los folletos. Se trata de impresos con un formato y un propósito específicos, destinados a una lectura rápida y breve (entre una y veinticuatro hojas), utilizado frecuentemente para el marketing o la publicidad.
• Los pósteres o afiches. Se trata de imágenes acompañadas de texto que se imprimen y se colocan en el espacio público, para informar a los transeúntes sobre un evento, promocionar un producto o dar algún tipo de noticia.
• El correo postal. Se trata de un sistema de envío de cartas y postales en formato físico, escritas usualmente a mano por una persona en una parte del mundo y recibidas por otra a cuya dirección postal se envía.

Medios sonoros

Los medios sonoros son aquellos que transmiten información mediante ondas de sonido, es decir, que se pueden escuchar. Esto requiere de un proceso tecnológico que permite la grabación, amplificación y transmisión de la voz humana o la música por impulsos eléctricos u ondas electromagnéticas. Así, un mismo emisor puede alcanzar a multitudes enteras al mismo tiempo.

Entre los medios sonoros figuran:

• La radio. Se trata de un sistema de difusión de sonidos a través del espectro de ondas electromagnéticas, que vincula a los oyentes, mediante aparatos receptores, con emisoras que transmiten noticias, música, publicidad y programas enteros para su información y entretenimiento.
• La radio de onda corta (o de radioaficionado). Se trata de un sistema de comunicación a través de cortas y medias distancias, empleado en un principio durante el siglo XX en los ámbitos militares y posteriormente popularizado entre la población civil. Utiliza aparatos emisores/receptores de corto alcance y un sistema de comunicación por turnos.
• El teléfono. Se trata de un aparato capaz de transmitir la voz a través de impulsos eléctricos de un extremo a otro de la línea. Inicialmente, requería de un cableado de cobre para funcionar, pero con el paso del tiempo ha sido sustituido por versiones más eficientes, como es el caso del teléfono móvil o celular.

Medios audiovisuales

Los medios audiovisuales son aquellos cuyos mensajes pueden ser vistos y escuchados de manera simultánea. Se basan en dispositivos tecnológicos que permiten la grabación, la transmisión y la reproducción de sonidos e imágenes (normalmente en movimiento), ya sea en vivo o en diferido.

Entre los medios audiovisuales figuran:

• La televisión. Se trata de un sistema de transmisión de imágenes en movimiento y sonidos sincronizados con ellas, cuya aparición a mediados del siglo XX revolucionó el campo de las telecomunicaciones y del entretenimiento. Representó un paso adelante respecto de la radio y sigue su mismo principio de transmisión: un conjunto de emisoras transmiten películas, programas y publicidad para el público que lo recibe en sus hogares a través de un televisor.
• El cine. Se trata de un método de reproducción de imágenes en movimiento y sonido sincronizado, pero que ocurre en un lugar particular: la sala de cine. A diferencia de otros medios audiovisuales, se centra en la proyección de películas de ficción y documentales, y continúa siendo una importante fuente de entretenimiento en el mundo.

Ver también: Medios audiovisuales

Medios digitales

Los medios digitales son la vertiente más reciente de los medios de comunicación, ya que sacan provecho de las enormes ventajas de Internet. Surgidos en la década de 1990, estas nuevas tecnologías de comunicación han revolucionado el modo en que se comprende la información en la sociedad, ya que poseen un alcance, una velocidad y una interactividad jamás vistas. Esto ha ocasionado que los medios digitales acaben absorbiendo a los tradicionales de distinto tipo.

Entre los medios digitales se encuentran:

• Los portales de noticias web. Se trata de las páginas web de los grandes, medianos y pequeños periódicos, oficinas de prensa y otros servicios mediáticos, que brindan al internauta noticias, reportajes y otros materiales periodísticos y de variedades.
• Los podcasts. Se trata de la evolución digital de la radio, es decir, son programas documentales y de variedades transmitidos principalmente mediante la voz y los sonidos, y distribuidos a través de Internet. A diferencia de los programas de radio, que eran emitidos en una fecha y hora específica, los podcasts pueden escucharse cuando lo decida cada usuario.
• El correo electrónico o e-mail. Se trata de la versión digital del correo postal, o sea, de un sistema de redacción y envío de notas escritas en formato virtual. Este servicio permite el envío de mensajes escritos y de archivos adjuntos a cualquier usuario cuya dirección de correo electrónico se conozca.
• Las redes sociales. Se trata de foros de intercambio de comentarios, informaciones y todo tipo de contenido entre los usuarios registrados. En buena medida, estos espacios sirven para centralizar la interacción social en Internet y se han convertido en elementos fundamentales en el mundo contemporáneo.
• Los servicios de mensajería instantánea. Se trata de diferentes servicios de envío y recepción de mensajes en tiempo real, normalmente a través de Internet (o de la línea telefónica, en el caso de los SMS), que se suelen utilizar en el teléfono celular o la computadora.
• El streaming. Se trata de un sistema de transmisión de contenidos audiovisuales (como películas, programas, publicidad, animación, entre otros) a través de Internet, normalmente mediante una suscripción paga.
• Los foros y servicios p2p (peer-to-peer). Se trata de otros espacios digitales disponibles en Internet para el intercambio más o menos organizado de información, datos, mensajes e incluso software entre un usuario de una computadora y otro.

Más en: Tipos de medios de comunicación

Importancia de los medios de comunicación

Los medios de comunicación han tenido un rol preponderante en la constitución de las sociedades a lo largo de la historia. Por un lado, han permitido la comunicación entre individuos separados por la distancia, inicialmente a través de la escritura y luego mediante la voz y la imagen, con cada vez mayor facilidad e inmediatez. Esto cambió la manera de relacionarse de las personas, ya que permitió sostener los vínculos más allá del tiempo y la distancia.

Por otro lado, los medios masivos de comunicación cambiaron radicalmente la forma en que las sociedades acceden a la información. La inmediatez de sus transmisiones permite a la gente conocer de primera mano los acontecimientos locales e internacionales de relevancia. En este sentido, los medios de comunicación son, en buena medida, los responsables de acelerar el flujo de la información en el mundo. 

Además, al haber ganado importancia en la sociedad moderna, los medios masivos funcionan hoy como uno de los principales actores sociales y políticos del mundo, por lo que han sido catalogados como el “cuarto poder” de las repúblicas democráticas. Su capacidad para moldear la opinión pública y para difundir bienes, productos y servicios les otorgan un rol central en la sociedad.

Evolución de los medios de comunicación

Desde la Antigüedad, el discurso oral fue la fuente de transmisión de mitos y fábulas, que se utilizaban como un modo de difundir valores sociales que pasaban de generación en generación.

En muchas sociedades antiguas, fue importante la figura del pregonero, que se dedicaba a anunciar a los gritos las noticias de interés para el pueblo. A ello se sumó la comunicación escrita, ya sea mediante la difusión de manuscritos o la exhibición pública de mensajes en paredes y monumentos.

Estos métodos cambiaron drásticamente tras la aparición de la imprenta en el siglo XV. Este hito se considera el inicio histórico de los medios de comunicación, ya que permitió la circulación de los primeros panfletos y periódicos. A continuación, se detalla cómo surgieron estas formas modernas de comunicación masiva.

El surgimiento de la prensa escrita

Durante siglos, el único y gran medio de comunicación masiva fue la prensa escrita, es decir, el periódico y otras publicaciones similares. Este tipo de impresos producidos masivamente podían, por primera vez en la historia, alcanzar a miles o incluso millones de personas, dependiendo de la velocidad con que pudieran ser distribuidos.

La primera publicación periódica conocida apareció en 1605 en la ciudad flamenca de Amberes, pero fue en 1884, con la invención del linotipo, que la prensa escrita realmente se popularizó y se convirtió en uno de los grandes medios de comunicación de masas.

La invención de la radio

El primer sistema completo de transmisión de radio apareció en 1894, obra del inventor italiano Guglielmo Marconi (1874-1937). Con este sistema, dedicado casi por entero a la comunicación militar, logró en 1901 la primera comunicación radial transatlántica.

En las décadas posteriores del siglo XX, la transmisión por radio se popularizó hasta convertirse en el principal medio de comunicación de masas. Los hogares, las oficinas y los negocios estaban dotados de radiorreceptores con los que escuchaban música, noticias e incluso dramas conocidos como radionovelas.

La aparición de la televisión

El dominio de la radio como principal medio comunicativo se vio desafiado a mediados del siglo XX por la aparición de la televisión, un sistema similar, pero que incorporaba al sonido imágenes en movimiento.

La primera emisión pública de televisión la efectuó la British Broadcasting Corporation (BBC) en el Reino Unido en 1927, y diez años después comenzaron las transmisiones en Francia y el resto de Europa. En 1952, se realizó la primera transmisión de televisión a color. Ya en ese entonces, la televisión había desplazado a la radio como el medio de comunicación con mayor presencia en los hogares en todo el mundo.

El surgimiento de Internet

Internet supuso la mayor revolución en el mundo de las comunicaciones masivas desde la invención de la imprenta. Originalmente, consistió en un proyecto académico para interconectar computadoras. La primera red informática de la historia fue ARPANET, creada por el Departamento de Defensa de los Estados Unidos con el fin de comunicar de manera instantánea a diferentes instituciones militares estadounidenses.

Conforme más y más actores civiles desarrollaron la misma idea, se fue construyendo la gran red mundial que hoy conocemos como Internet, en su protocolo WWW (World Wide Web), surgido en la década de 1990. A partir de entonces, se popularizó enormemente, pues se hizo más fácil y rápido el acceso a la información por parte del gran público.

Finalmente, en 1994, apareció el primer buscador web, llamado WebCrawler. Ya en ese entonces se hacía evidente que todos los grandes periódicos y emisoras de radio y TV migrarían sus plataformas a Internet, y que este medio se convertiría en el gran mecanismo de transmisión de información que es en la actualidad.

Más en: Origen de los medios de comunicación

Medios de comunicación antiguos

Desde los albores de la civilización, el ser humano ha desarrollado distintas formas de comunicarse a través de diferentes medios y estrategias que hoy podrían resultar arcaicos o primitivos, pero que en su momento fueron de gran utilidad.

Entre los medios de comunicación antiguos figuran:

• Las pinturas rupestres. Las formas de arte prehistórico pueden ser consideradas mecanismos de transmisión y comunicación de relatos, tradiciones o eventos de interés para una tribu, como por ejemplo la cacería de un animal de gran tamaño.
• El sonar de las campanas. El tañido de las campanas de la iglesia funcionó durante mucho tiempo como una forma no solo de convocar a la congregación de los fieles, sino también de avisar sobre algún acontecimiento o de llamar la atención de los lugareños.
• La corneta o cuerno. A través de este instrumento, se solía llamar la atención de los expedicionarios, los ejércitos o los cazadores de las sociedades antiguas, para dar aviso de algún peligro o revelar la propia posición a la distancia.
• Los mensajeros. En tiempos antiguos, hubo importantes redes de mensajería, compuestas por individuos cuyo rol era recorrer a pie o a caballo una distancia para transmitir personalmente un mensaje oral o escrito.
• Palomas mensajeras. Se trató de un tipo de palomas adiestradas que volaban largas distancias llevando consigo un mensaje escrito en un papel que transportaban con ellas.
• Señales de humo. Este método de comunicación implicaba el uso de una pequeña hoguera que se cubría con una manta para enviar al aire cúmulos de humo, que el receptor sabía interpretar al observarlos a la distancia.
• El telégrafo. Precursor directo de la radio y la televisión, el telégrafo fue un sistema de transmisión de impulsos eléctricos a través de una red de cableado. Estos impulsos podían emitirse, recibirse e interpretarse gracias al código morse, creado por Samuel Morse (1791-1872) alrededor de 1844.

Más en: Medios de comunicación antiguos

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Referencias

• Duignan, B. (2024). Mass Media. Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/
• Fernández García, T. y García Rico, A. (Coords.). (2001). Medios de comunicación, sociedad y educación. Ediciones de la Universidad de Castilla-La Mancha.
• Rueda Laffond, J. C., Galán Fajardo, E. y Rubio Moraga, A. L. (2014). Historia de los medios de comunicación. Alianza.