Te explicamos qué es el libre comercio, cuáles son sus ventajas y desventajas y qué es una zona de libre comercio.
¿Qué es el libre comercio?
Cuando se habla de libre comercio, libre mercado o libertad comercial, se hace referencia a una situación comercial gobernada por las leyes de la oferta y la demanda, con la menor intervención posible del Estado.
Se trata de un panorama comercial abierto, en el que las transacciones están poco controladas por impuestos, restricciones y otras trabas a través de las cuales el Estado busca regular la actividad económica.
El libre comercio es defendido por ciertas posturas económicas liberales según las cuales la única fuerza que debería gobernar el intercambio económico entre los individuos y las empresas es la llamada “mano invisible” del mercado, esto es, el balance entre la oferta de los bienes y servicios producidos, y la demanda de parte de los consumidores.
La oferta y la demanda tendrían que construir un mercado estable y autorregulado, libre de situaciones que favorezcan artificialmente a un sector o al otro (como ocurre cuando se dan monopolios u oligopolios). Esto aplica tanto para el comercio exterior (entre países) como para el comercio interior (entre actores económicos de un mismo país.
El libre comercio surgió como doctrina económica (conocida como “liberalismo económico”) en el siglo XVIII, impulsada por las revoluciones burguesas que luchaban contra los privilegios de la aristocracia.
La implementación del libre comercio, sin embargo, sigue siendo objeto de polémica y debate. Algunos sectores sociales sostienen que a mayor libertad económica, mayor es la riqueza producida; mientras que otros defienden la necesidad de un Estado interventor para evitar la concentración de la riqueza en pocas manos y la construcción de una sociedad desigual.
Ver además: Comercio exterior
Características del libre comercio
Para que pueda hablarse de libre comercio, deben darse en general las siguientes características:
- Ausencia de trabas a la importación y a la exportación, como aranceles, cuotas, restricciones y prohibiciones.
- Ausencia de subsidios y estímulos provenientes del Estado para proteger o incentivar determinados sectores económicos.
- Ausencia de políticas de control de precios, de topes de participación de mercado y de penalización de la competencia.
- Ausencia de monopolios u oligopolios y otras formas de distorsión del mercado por parte de las empresas.
- Condiciones más o menos flexibles de contratación laboral y despido.
- Defensa absoluta de la propiedad privada.
Ventajas y desventajas del libre comercio
No existe un criterio universal respecto a las consecuencias positivas y negativas del libre comercio. Hay muchas posturas distintas respecto a su conveniencia o a los modos en que puede aplicarse en la sociedad. Sus ventajas y desventajas son objeto de estudio y debate entre especialistas.
Ventajas del libre comercio
Los defensores del libre comercio señalan las siguientes virtudes de este modelo económico:
- Genera codependencia. Provoca que las naciones que comercian libremente dependan una de la otra y se estrechen lazos comerciales y diplomáticos, lo cual disminuye los conflictos o enfrentamientos.
- Promueve la ventaja comparativa. Impulsa a los países a centrar su producción en sus mejores bienes, para poder importar a buen precio aquellos que no son capaces de producir. Esto trae consigo una mejora en la calidad de vida del país.
- No distorsiona el comercio. Permite el surgimiento de dinámicas comerciales libres de mecanismos que distorsionen su dinámica natural.
- Fomenta el crecimiento económico. Enriquece a quienes comercian libremente entre sí, y les permite una recompensa por su su trabajo.
- Beneficia al conjunto de la sociedad. Mejora la calidad de los bienes y servicios consumidos por la sociedad, porque obliga a los productores y comerciantes a competir entre sí para captar el consumo. Además, permite la diversificación de la oferta y, por ende, genera mejores formas de consumo.
- Evita la corrupción y el burocratismo. Al disminuir la presencia del Estado en los asuntos económicos, disminuye la posibilidad de la corrupción y el burocratismo (es decir, la intervención excesiva del Estado).
Desventajas del libre comercio
Quienes se oponen al libre comercio señalan los siguientes problemas:
- Favorece a los poderosos. Beneficia a los actores económicos más fuertes, que pueden aplicar prácticas competitivas desleales, como el “dumping” y acabar así controlando el mercado.
- Dificulta los mercados locales. Elimina los frenos para la importación, lo que hace que los grandes productores mundiales puedan inundar los mercados locales y atentar contra la producción nacional.
- Permite la cartelización. Favorece los acuerdos entre los grandes competidores de un nicho de mercado, que pueden concertar e imponer los precios que les convengan.
- Perjudica a los trabajadores. Fomenta la libertad plena de las empresas, en detrimento de los derechos de los trabajadores, que se ven obligados a competir de manera injusta con mano de obra más económica.
- Concentra la riqueza. Favorece que los ricos se hagan más ricos y los pobres más pobres, por lo que disminuye la movilidad de clases y aumenta la desigualdad.
¿Qué es un tratado de libre comercio?
Los tratados de libre comercio (TLC) son acuerdos de implementación del libre comercio entre países. A través de estos tratados, dos o más países deciden comerciar recíprocamente de la manera más abierta posible, sin aranceles, barreras comerciales o trabas que limiten el flujo de los bienes y los servicios entre sus territorios.
El primer tratado de libre comercio de la historia se firmó en 1891 y fue el tratado de Cobden-Chevalier entre Gran Bretaña y Francia. Muchos más han surgido desde entonces, sobre todo en el marco de la integración de países cuyas regiones tienden históricamente a la ayuda mutua.
Algunos ejemplos de TLC son la Alianza del Pacífico, la extinta Área de Libre Comercio para las Américas, el Tratado de Libre Comercio de América del Norte y el Tratado de Libre Comercio Chile-Estados Unidos.
Más en: TLC
¿Qué es una zona de libre comercio?
Una zona de libre comercio o área de libre comercio es una región en la que se suspenden o minimizan las normas de regulación económica y comercial que rigen en el resto del territorio. Se trata de zonas libres de impuestos, aranceles y restricciones, donde las mercancías fluyen de manera libre.
También conocidas como zonas francas, estos espacios pueden abarcar una ciudad, una región de un país, o una zona común a varias naciones, cuyas delimitaciones se establecen en un tratado de libre comercio. En la mayoría de los casos se ubican en países en vías de desarrollo y responden a la necesidad de estimular económicamente a una región determinada, atrayendo empleos e inversiones.
Libre mercado y proteccionismo
Se conoce como proteccionismo a la doctrina económica contraria al libre comercio en cuestiones de comercio exterior. El modelo proteccionista propone que el Estado juegue un rol activo en la regulación del intercambio comercial con el extranjero. La restricción de las libertades comerciales genera un escenario favorable para los actores económicos locales.
Se trata, pues, de una doctrina de tipo intervencionista, en la que el Estado interviene como ente regulador de la economía.
Por ejemplo, una política proteccionista puede ser aumentar el precio de una mercadería extranjera, para estimular la compra de mercancía nacional y proteger a la industria local. Estas medidas, además, aportan ganancias al Estado.
Sin embargo, el intervencionismo excesivo puede traer consigo numerosos riesgos, como el aislamiento económico internacional, el fomento de la dependencia empresarial al Estado y la baja competitividad de los productos nacionales.
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Referencias
- Acosta, A. y Gudynas, E. (2004). Libre comercio: mitos y realidades : nuevos desafíos para la economía política de la integración latinoamericana. Editorial Abya Yala.
- Cambridge University Press & Assessment. (2024). “Free Market”. Cambridge Dictionary. https://dictionary.cambridge.org/
- Ministerio de Economía de Argentina. (s. f.). “Acuerdos preferenciales y de libre comercio”. https://www.argentina.gob.ar/
- Orlitzky, M. (2024). “Free market (economics)”. The Encyclopaedia Britannica. https://www.britannica.com/
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