Emulsión química

Te explicamos qué es una emulsión química, cuáles son sus fases, cómo se clasifica y qué ejemplos encontramos en la vida cotidiana.

¿Qué es una emulsión?

Se entiende por emulsión química o simplemente emulsión a la unión más o menos homogénea de dos líquidos inmiscibles, o sea, que no se mezclan totalmente el uno con el otro. Las emulsiones consisten en la dispersión de un líquido en otro, ambos en diferentes fases líquidas.

Forman lo que ordinariamente se conoce como un coloide. Si bien estos dos términos se usan de manera indistinta, las emulsiones se diferencian de otros coloides porque se componen siempre de fases líquidas.

Estas dos fases que componen una emulsión son siempre distintas y se clasifican en:

• Fase continua. La fase que es predominante a la otra, o sea, aquella dentro de la cual se dispersa uno de los líquidos que componen la emulsión. También se le denomina “fase dispersante”.
• Fase dispersa. La fase que es minoritaria frente a la otra, o sea, que se dispersa dentro dentro de la fase dispersante.

Debido a distintos fenómenos químicos y físicos, las emulsiones tienden siempre al color blanco, a menos que sean emulsiones diluidas (tendiendo entonces al azul) o concentradas (tendiendo al amarillo). Unas y otras se distinguen a partir del gradiente de concentración de una fase en la otra.

Muchas veces una emulsión se forma debido a la presencia de sustancias emulsificadoras, o sea, partículas que facilitan o propician la formación de emulsiones entre sustancias a las que, ordinariamente, les resultaría mucho más complicado hacerlo.

Del mismo modo, un emulgente o emulsionante es una sustancia que estabiliza este tipo de mezclas impidiendo que sus fases se dispersen, haciendo las veces de material aglutinante.

Las emulsiones pueden ser de distinto tipo:

• Emulsiones directas. Emulsiones que combinan una fase dispersa lipofílica (atraída por las grasas) y una fase continua hidrofílica (atraída por el agua).
• Emulsiones inversas. Emulsiones que combinan una fase dispersa hidrofílica y una fase continua lipofílica, o sea, al revés de las directas.
• Emulsiones múltiples. Emulsiones que presentan como fase dispersa una emulsión inversa y como fase continua un líquido acuoso.

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Ejemplos de emulsiones químicas

Algunas emulsiones comunes y cotidianas son:

• La leche. Emulsión de agua y grasas
• La mayonesa. Emulsión de agua y aceite.
• La salsa vinagreta. Emulsión de aceite y vinagre.
• El petróleo. Emulsión de hidrocarburos.
• El helado. Emulsión de leche y agua casi congelada.
• La mantequilla. Emulsión de leche y aceite.
• El betún o asfalto. Emulsión de hidrocarburos.

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Referencias

• “Emulsión” en Wikipedia.
• “Tipos de emulsiones” en Asociación Técnica de Emulsiones Bituminosas (España).
• “Emulsión” en Química.es.
• “Emulsion” en The Encyclopaedia Britannica.