Dominio

Te explicamos qué es un dominio y su relación con los reinos biológicos. Además, algunas de sus características principales.

¿Qué es un dominio?

Un dominio es una categoría de clasificación biológica basada en la historia evolutiva de los organismos vivos. Los tres grandes dominios son: Bacteria, Archaea y Eucarya.

El dominio es una categoría más amplia que la utilizada hasta el momento, que establecía una clasificación en cinco reinos biológicos: animal, vegetal, fungi, protista y monera.

Según el sistema de tres dominios, los seres vivos que pertenecen a Bacteria y Archaea están formados por organismos procariotas (células sencillas, sin núcleo). El dominio Eucarya agrupa a todos los organismos compuestos por células eucariotas (con núcleo verdadero). Dentro de él, se distinguen los reinos protista, fungi, animal y vegetal.

El sistema de clasificación en dominios fue propuesto en la década de 1970 por el investigador estadounidense Carl Woese.

Ver además: Reinos biológicos

Dominio y reino

Hasta mediados de 1970, el reino era la categoría sistemática más amplia de la organización de los seres vivos. Sin embargo, los avances en bioquímica y genética llevaron al microbiólogo estadounidense Carl Woese a construir un nuevo sistema de clasificación.

Woese postuló un sistema basado en tres grupos monofiléticos. Esto significa que todos los organismos que se incluyen en una categoría tienen un mismo ancestro común. Como resultado de sus investigaciones, Woese determinó que los dominios Archaea, Bacteria y Eucarya debían ser los grupos monofiléticos fundamentales.

El cambio en el sistema de clasificación resalta las diferencias evolutivas entre los organismos procariotas. Hasta el momento, todos los procariotas eran agrupados bajo el reino monera, debido a sus similitudes morfológicas.

En el sistema de tres dominios, los reinos se ubican como una categoría inferior. El dominio Eukarya incluye el reino animal, el reino vegetal, el reino fungi  y el reino protista. Los dominios Bacteria y Archaea hasta el momento están formados por un solo reino. Esto último recibió importantes críticas a Woese en su sistema de clasificación.

Dominio Bacteria

Los organismos del dominio Bacteria (al igual que los organismos del dominio Archaea) son unicelulares y están formados por células procariotas: muy pequeñas, sin núcleo definido ni organelas. La principal diferencia entre los organismos del dominio Bacteria y los de Archaea está en la composición química de algunas de sus estructuras internas y en las particularidades de su metabolismo.

Las células procariotas que integran el dominio Bacteria tienen una estructura llamada ribosoma 70S, cuya composición bioquímica es únicamente de este dominio. Además, la envoltura que rodea a toda la célula (membrana plasmática) está químicamente organizada de la misma forma que las células eucariotas (forma una doble capa de fosfolípidos).

Por otro lado, el metabolismo de los organismos de Bacteria puede ser muy diverso en cuanto a las fuentes de energía y carbono que utiliza. Por ejemplo, algunas bacterias requieren luz solar (bacterias fotosintéticas) y otras utilizan energía liberada de reacciones químicas inorgánicas (quimiosintéticas). Del mismo modo, existen bacterias que necesitan oxígeno para sobrevivir (aerobias) y otras a las cuales el oxígeno les resulta tóxico (anaerobias).

Los integrantes del dominio Bacteria presentan una gran diversidad en cuanto a su morfología. Hay bacterias con forma de esfera, de bastón, de hélice, de espirales, de bastones curvados, entre otras formas.

Dominio Archaea

Las arqueas son organismos unicelulares (compuestos por una sola célula) y procariotas (no tienen núcleo ni compartimientos internos), que tienen un origen evolutivo diferente al de las bacterias. Al igual que las bacterias, son células pequeñas con una organización simple.

Las arqueas se caracterizan por tener ribosomas con una morfología y composición química completamente diferente a las bacterias. De hecho, el hallazgo de estas diferencias fundamentales fue la clave para considerar que Bacteria y Archaea debían ser dominios distintos.

Esta característica determinó que, a pesar de tener una apariencia parecida, se cree que estos dos grupos de organismos no tienen ningún ancestro común, es decir, no comparten una historia evolutiva.

Además de las diferencias en los ribosomas (que dan cuenta de una historia evolutiva divergente), las arqueas tienen un tipo de membrana plasmática única. La envoltura que recubre a toda la célula tiene una organización molecular que involucra enlaces químicos particulares (conocidos como enlaces “éter”). Ningún otro ser vivo del planeta presenta esta particularidad en la composición de su membrana plasmática.

Las arqueas habitan en ambientes muy hostiles para la vida. Se consideran microorganismos extremófilos, porque logran sobrevivir en condiciones extremas de temperatura, acidez, salinidad o presión.

Estos organismos pueden utilizar diversas fuentes de energía y carbono. Presentan un tipo de metabolismo microbiano que les permite transformar sustratos orgánicos sencillos en componentes biológicos. Por ejemplo, las arqueas metanogénicas son las que eliminan gas metano como desecho de su actividad metabólica.

Las arqueas suelen presentar forma de bastones o de esferas. En general, tienen menos diversidad morfológica que las bacterias.

Dominio Eukarya

El dominio Eukarya es el más amplio de los tres dominios. Comprende cuatro reinos: uno está formado por organismos mayoritariamente unicelulares (protistas), mientras que los otros tres lo componen organismos pluricelulares (animales, plantas y hongos). 

La principal característica que comparten los organismos del dominio Eukarya es que todos están formados por células eucariotas. Estos tipos celulares tienen mayor complejidad que las células que componen los dominios Bacteria y Archaea (que son células procariotas). Además de tener un núcleo celular que contiene el material genético, las células eucariotas tienen un interior muy complejo, con compartimentos internos llamados organelas.

Los reinos animal, vegetal y fungi se distinguen entre sí de acuerdo al modo de nutrición. Las plantas fabrican su propio alimento, los animales lo obtienen mediante la digestión de material orgánico y los hongos lo hacen por absorción.

• Reino protista. Se considera el grupo primitivo del cual surgieron los demás organismos eucariotas. La mayoría de los protistas son unicelulares. Es un grupo muy diverso, que incluye formas de vida con diferentes tipos de nutrición y mecanismos reproductivos. Los protistas viven en ambientes acuáticos o terrestres muy húmedos.
• Reino vegetal. Es el reino que agrupa a todas las plantas. Se caracterizan por ser organismos pluricelulares y autótrofos (fabrican su propio alimento). La célula vegetal que compone los tejidos de las plantas es una célula eucariota con algunas particularidades (como la presencia de una pared de celulosa y los cloroplastos, entre otras).
• Reino fungi. Es el reino de los hongos, que son organismos pluricelulares y heterótrofos (se alimentan a partir de materia orgánica producida por otros seres vivos). Los hongos no pueden digerir alimentos internamente, se nutren mediante la absorción de moléculas sencillas. Pueden presentar dos tipos de nutrición: saprófita (liberan sustancias digestivas para descomponer los alimentos) o parásita (infectan el cuerpo de otra especie y desde ahí consiguen alimento).
• Reino animal. Es el reino que agrupa a todos los animales conocidos. Los organismos de este reino se caracterizan por ser pluricelulares heterótrofos. A diferencia de los hongos, los animales se nutren a través de la ingestión y digestión interna de materia orgánica.

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Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º. Pearson educación (2003).