Cristianismo

Te explicamos qué es el cristianismo, su origen, creencias y otras características. Además, sus ritos y su relación con el judaísmo.

¿Qué es el cristianismo?

El cristianismo es una de las tres principales religiones monoteístas del mundo, junto con el islam y el judaísmo, con las que conforma las llamadas religiones del libro, porque se basan en sus respectivos libros sagrados.

Nació en la provincia romana de Judea, en el actual Estado de Israel, pero rápidamente se expandió a otras regiones, como el Oriente Próximo, el norte de África y Europa. Su influencia en la cultura occidental fue decisiva a partir del momento de su masificación, especialmente cuando pasó a ser la religión oficial del Imperio romano en el siglo IV.

El cristianismo no consiste en una sola comunidad religiosa con una doctrina homogénea, sino que está compuesto por diversas ramas, movimientos e iglesias, tales como el catolicismo, el protestantismo y la ortodoxia. Los fieles de todas ellas se denominan cristianos y se rigen por las enseñanzas de Jesús de Nazaret, a quien consideran el Mesías anunciado en el Antiguo Testamento, pero se diferencian por sus doctrinas, sus liturgias y su organización institucional.

El término “cristiano” proviene del griego christianós y del latín christiānus, con los que se nombraba antiguamente a quienes profesaban la fe en Cristo. A su vez, Cristo proviene de Kristós, traducción griega de la palabra hebrea Mesías, que en las profecías judías aludía a un venidero descendiente de David que sería el salvador del pueblo judío. La traducción de Mesías es “ungido”, puesto que en la tradición hebrea los reyes eran ungidos con aceite.

La palabra Cristo se usó para identificar como Mesías al predicador judío Jesús de Nazaret, considerado por sus discípulos como el hijo de Dios, y posteriormente dio origen al nombre Jesucristo. Según los Hechos de los Apóstoles (11:25-26), que integran el Nuevo Testamento de la Biblia cristiana, sus seguidores comenzaron a llamarse a sí mismos “cristianos” en Antioquía a mediados del siglo I.

El cristianismo es hoy la religión más extensa del mundo, con aproximadamente 2500 millones de fieles en diferentes países. Es la religión dominante en Occidente y tiene fuerte presencia en todos los continentes. Su importancia es tal que se usa el supuesto año del nacimiento de Jesucristo como referencia para ordenar el tiempo histórico en “antes de Cristo” (a. C.) y “después de Cristo” (d. C.), a veces expresado como “antes de nuestra era” (a. n. e.) o “antes de la era común” (a. e. c.) y “de la era común” (e. c.).

Es una religión abrahámica, es decir, que reconoce la tradición religiosa asociada al patriarca Abraham, lo que lo emparenta con el judaísmo y el islam, así como con religiones menos numerosas como el bahaísmo.

Ver además: Conocimiento religioso

Características del cristianismo

En general, el cristianismo se caracteriza por lo siguiente:

• Es una religión monoteísta (cree en la existencia de un solo dios), abrahámica (se reconoce en la tradición del profeta Abraham, al igual que el judaísmo y el islam) y tiene raíces judías.
• Su principal figura es Jesús de Nazaret o Jesucristo, considerado el Mesías y el hijo de Dios. Fue enviado para renovar el pacto sagrado entre la humanidad y su creador, difundir las enseñanzas de amor a Dios y al prójimo, y sacrificarse en la cruz para limpiar los pecados de los seres humanos (y asegurarles de este modo la salvación eterna).
• Su principal símbolo religioso es la cruz, que en algunos casos adopta la forma del crucifijo, debido a que, según el Nuevo Testamento, Jesucristo murió crucificado por los romanos. Existen algunas variantes minoritarias del cristianismo que eligen no emplear la cruz como símbolo.
• Su libro sagrado es la Biblia, que abarca el Antiguo Testamento (que se corresponde con los textos de la Biblia hebrea o Tanaj) y el Nuevo Testamento (que relata la vida, la muerte, la resurrección y las enseñanzas de Jesucristo).
• Su culto se organiza en iglesias y comunidades que tienen distintas interpretaciones de los textos sagrados y realizan distintas prácticas rituales, pero que coinciden en el núcleo fundamental de su doctrina, basada en la creencia en la resurrección de Jesucristo. Las principales son el catolicismo, el protestantismo y la ortodoxia.
• Es la religión con más fieles de todo el mundo y tiene mucha importancia cultural e histórica en Occidente y otras regiones. Influyó decisivamente en el pensamiento medieval y moderno, fue protagonista de conflictos políticos y militares en distintos momentos de la historia y reguló muchas prácticas sociales y culturales que, en algunos casos, perviven en la actualidad, especialmente en Europa y América.

Origen del cristianismo

El cristianismo nació en la provincia romana de Judea como una pequeña secta judía de creencias apocalípticas conformada por alrededor de un centenar de miembros, guiados por algunos de los apóstoles de Jesús de Nazaret. Los acontecimientos narrados en los Hechos de los Apóstoles del Nuevo Testamento relatan la fundación de las primeras comunidades cristianas en Jerusalén y en otras ciudades del Imperio romano a lo largo del siglo I.

Según los Hechos de los Apóstoles, este proceso fue protagonizado por figuras como Pedro, Santiago y Pablo de Tarso, este último responsable de difundir la fe cristiana entre las poblaciones gentiles (es decir, no judías). Sin embargo, este libro tiene una función religiosa y, por lo tanto, los acontecimientos que narra no son necesariamente rigurosos desde un punto de vista histórico.

En el siglo II, se comenzó a organizar la doctrina cristiana a partir de la obra de los llamados Padres de la Iglesia, y para el siglo III el culto cristiano contaba ya con miles de seguidores, especialmente en el norte del Mediterráneo (con presencia en la ciudad de Roma). Para ese entonces, se puede decir que había surgido una Iglesia cristiana primitiva, compuesta por judíos y gentiles. Su relevancia fue tal que los gobernantes romanos iniciaron una política de persecución religiosa contra los cristianos, pero no lograron aplacar el movimiento.

Sin embargo, en el siglo IV el emperador romano Constantino I decretó la libertad de culto. Esta medida puso fin a la persecución de los cristianos y permitió a la Iglesia expandirse aún más y celebrar sus primeros concilios ecuménicos. En estos concilios, los obispos y otras autoridades eclesiásticas trataban asuntos teológicos con el fin de unificar doctrinas. Aunque a ello prosiguió una época de resurgimiento del paganismo (durante el reinado de Juliano, llamado “el Apóstata” por los cristianos), a fines del siglo IV el emperador Teodosio I declaró al cristianismo como la religión oficial del Imperio romano.

Creencias del cristianismo

Las prácticas y doctrinas del cristianismo varían entre una y otra de sus ramas, pero su núcleo de creencias fundamentales puede resumirse del siguiente modo:

• El mundo fue creado por un único Dios todopoderoso, tal como lo describen los textos del Antiguo Testamento. Desde entonces, hubo numerosos profetas que esparcieron la palabra sagrada, y el último de ellos fue Jesús de Nazaret, quien predicó sobre el amor y la bondad de Dios.
• Jesucristo es el Mesías, es decir, el ungido de Dios en la Tierra, su enviado, quien había sido anunciado en las profecías del Antiguo Testamento. A la vez, Jesucristo es el hijo de Dios y su forma de hacerse carne, es decir, de hacerse humano y padecer los sufrimientos de la humanidad. Nació de una mujer virgen, María, por obra y gracia del Espíritu Santo. Murió crucificado a los 33 años, lo que implicó un sacrificio para liberar a la humanidad de sus pecados y renovar su pacto con Dios.
• Al tercer día de su muerte, Jesucristo resucitó, se apareció a sus discípulos y posteriormente ascendió al cielo, donde se sentó a la derecha de Dios. Desde entonces, los fieles esperan su segunda venida, que marcará el fin de los tiempos y la llegada del juicio final, en el que los muertos resucitarán y serán juzgados. Los buenos y fieles entrarán al reino de Dios, y los malos e infieles irán a un lugar de castigo eterno, el infierno.
• El Padre, el Hijo y el Espíritu Santo conforman la Santísima Trinidad, que en la mayoría de las doctrinas cristianas significa que Dios es uno solo pero se manifiesta en tres personas: el Padre creador (Dios), el Hijo encarnado para salvar a la humanidad del pecado (Jesucristo) y el Espíritu Santo, que ilumina a los creyentes en su camino hacia la vida eterna.

Ramas del cristianismo

El cristianismo abarca tres grandes ramas:

• El catolicismo o la Iglesia católica. Es la rama más numerosa del cristianismo y abarca 24 iglesias (la Iglesia latina y las iglesias orientales o uniatas), que se hallan bajo la autoridad del papa, ubicado en la Ciudad del Vaticano. Su doctrina se basa no solo en la figura de Jesucristo, sino también en la Virgen María y en un extenso conjunto de santos, santas y mártires cristianos. Posee unos 1390 millones de fieles en todo el mundo.
• La ortodoxia o la Iglesia ortodoxa. Su nombre completo es Iglesia católica apostólica ortodoxa y se la considera la heredera del cristianismo de la mitad oriental del Imperio romano. Agrupa 15 iglesias autocéfalas y varias iglesias autónomas, que tienen sus propias autoridades pero comparten la misma doctrina y reconocen al patriarca de Constantinopla como líder honorífico. La ortodoxia se separó de la Iglesia católica durante el Cisma de Oriente y Occidente en 1054, y hoy en día posee alrededor de 300 millones de fieles en todo el mundo.
• El protestantismo o las iglesias y movimientos protestantes. El protestantismo nació en el siglo XVI con la llamada Reforma protestante, iniciada por Martín Lutero (1483-1546). Esta reforma rompió con muchos de los preceptos del catolicismo, especialmente con la idea de la infalibilidad del papa, cuya autoridad decidieron no reconocer. Así, nacieron diferentes iglesias y movimientos protestantes que, aunque permanecen fieles al cristianismo, lo interpretan de un modo distinto a la doctrina católica, pues defienden un retorno al cristianismo primitivo y promueven la doctrina de la salvación por la fe. Las principales iglesias y movimientos protestantes son: la Iglesia anglicana, las iglesias luteranas, las iglesias evangélicas, las iglesias pentecostales, las iglesias bautistas y las iglesias restauracionistas. En total, el protestantismo posee unos 800 millones de seguidores en todo el mundo.

Ritos cristianos

Los ritos cristianos pueden variar mucho, dependiendo de la iglesia cristiana en la que se practiquen. Sin embargo, algunos son compartidos por todas o la mayoría de las comunidades cristianas, aunque no necesariamente del mismo modo. Por ejemplo:

• El bautismo. Es el rito o sacramento de iniciación a la fe cristiana, generalmente llevado a cabo en la niñez. Consiste en derramar agua sobre la cabeza o sumergir completamente a quien es admitido como cristiano, a semejanza del rito iniciático que realizaba Juan el Bautista en el río Jordán y con el que había sido bautizado Jesús, según la tradición cristiana. Se considera que el agua del bautismo limpia del pecado original a la persona bautizada, que así renace espiritualmente y es preparada para el pacto con Dios.
• La misa. Es una reunión semanal en la que se lleva a cabo la liturgia cristiana, en días y horarios específicos según el contenido a leer y los hechos a conmemorar. Las principales misas son las que se celebran los domingos (considerados el día del Señor) y las que corresponden a fechas importantes para la religión cristiana, como el nacimiento de Cristo (las misas de vigilia y de Navidad del 24 y el 25 de diciembre, o el 6 y el 7 de enero en la Iglesia ortodoxa) y la resurrección (la misa del Domingo de Pascua). En algunos casos, también se celebran misas diarias.
• La eucaristía o comunión. Es el rito o sacramento de aceptación voluntaria del cuerpo y la sangre de Cristo, que según algunas teologías se manifiestan en el pan y el vino consumidos al final de la misa. En la Iglesia católica, se celebra un evento importante, conocido como primera comunión, que consiste en la primera participación de los jóvenes cristianos en el sacramento de la eucaristía. A este sacramento sigue la confirmación, que supone la integración plena del individuo en la comunidad cristiana.
• La confesión y la penitencia. Practicadas en el catolicismo y en la ortodoxia, consisten en la narración de los propios pecados por parte del fiel a un sacerdote confesor, para que este lo absuelva y lo oriente espiritualmente hacia el perdón de Dios mediante la imposición de una penitencia.

Cristianismo y judaísmo

El cristianismo tiene sus raíces en el judaísmo, de modo que ambas religiones están emparentadas, aunque no tienen las mismas creencias ni los mismos rituales. Fundamentalmente, los judíos mantienen su tradición basada en los libros de la Biblia hebrea (llamada Antiguo Testamento por los cristianos), y no aceptan la doctrina del Nuevo Testamento, pues no consideran a Jesús de Nazaret como el Mesías y el hijo de Dios.

Como no creen que Jesús sea el ungido, los judíos continúan esperando la llegada del Mesías y el cumplimiento de las profecías anunciadas en el Antiguo Testamento, y conservan muchos de los rituales antiguos.

En el caso del islam, una religión también abrahámica, se considera a Jesús de Nazaret como uno de los profetas que antecedieron a Mahoma (el fundador y principal profeta del islam), pero no se lo identifica como el hijo de Dios.

Sigue con:

Referencias

• Chadwick, H. y Evans, G. R. (1994). El cristianismo. Veinte siglos de historia. Folio.
• Filoramo, G., Massenzio, M., Raveri, M. y Scarpi, P. (2000). Historia de las religiones. Crítica.
• Johnson, P. (2017). La historia del cristianismo. Ediciones B.
• Wainwright, G. et al. (2024). Christianity. Encyclopedia Britannica. https://www.britannica.com/