Autótrofo

Te explicamos qué es un ser autótrofo y un ser heterótrofo. Además, qué implica esta clasificación de los seres vivos y ejemplos de autótrofos.

¿Qué es un organismo autótrofo?

Los organismos autótrofos o de nutrición autótrofa son aquellos que fabrican su propio alimento. Elaboran materia orgánica a partir de sustancias inorgánicas, sin necesidad de consumir otros seres vivos para obtener nutrientes.

Existen distintos mecanismos de nutrición autótrofa. Los organismos que utilizan energía solar se llaman fotosintéticos (por ejemplo, las plantas). En cambio, los que utilizan energía a partir de reacciones químicas especiales (denominadas “redox”) se llaman quimiosintéticos (por ejemplo, las bacterias oxidantes del hierro).

A diferencia de los autótrofos, los organismos heterótrofos son aquellos que deben consumir materia orgánica proveniente de otros seres vivos.

• Ver además: Plantas

Tipos de organismos autótrofos

Dentro de los organismos autótrofos, se pueden diferenciar dos grandes grupos.

• Organismos fotosintéticos. Utilizan agua, dióxido de carbono (CO₂) y la energía de la luz solar para fabricar azúcares y así obtener energía. Este proceso metabólico se denomina fotosíntesis y es propio de las plantas, las algas y las bacterias fotosintéticas.
• Organismos quimiosintéticos. Utilizan la energía proveniente  de reacciones químicas de óxido-reducción (o reacciones redox). Estos organismos pueden fabricar azúcares y otros compuestos orgánicos a partir de la oxidación de sustancias químicas inorgánicas (como el anhídrido sulfuroso o diversos compuestos ricos en hierro). Este proceso metabólico se denomina quimiosíntesis y es independiente de la presencia de luz. Es propio de bacterias y arqueas (miembros del reino Monera).

Características de los organismos autótrofos

• Tienen un metabolismo especial. Los organismos autótrofos tienen la capacidad de realizar la fijación del carbono. Ya sea utilizando energía de la luz o de reacciones redox, los autótrofos logran tomar carbono en su forma inorgánica (por ejemplo, el CO₂ de la atmósfera) e incorporarlo para formar parte de las moléculas que forman los seres vivos (biomoléculas).
• Representan la base de todas las cadenas tróficas. Los organismos autótrofos constituyen el eslabón de los organismos productores dentro de la cadena alimentaria. Son los que elaboran la materia orgánica que será transferida a todos los demás miembros del ecosistema. Así, los organismos consumidores (como los animales) obtienen sus nutrientes alimentándose de organismos autótrofos o de otros heterótrofos.
• Son seres muy primitivos. Los organismos autótrofos fueron las primeras formas de vida que habitaron el planeta. Como la fotosíntesis da como desecho el oxígeno, la actividad metabólica de los primeros autótrofos condujo a la oxigenación de la atmósfera primitiva. Estas condiciones propiciaron la aparición de organismos mucho más complejos.

• Ver también: Organismos productores

Ejemplos de seres autótrofos

• Las plantas. Los árboles frutales, las enredaderas, los arbustos, el césped, los grandes árboles de altura, incluso el musgo verdoso que recubre las piedras son formas de vida que se nutren mediante la fotosíntesis.
• Las algas. Las algas verdes, rojas y pardas son organismos fotosintéticos con diferentes tipos de pigmentos. Estas sustancias participan en la fabricación de moléculas orgánicas en ambientes acuáticos.
• Las cianobacterias. Conocidas anteriormente como algas verdeazuladas, son seres vivos procariotas (de células sin núcleo), capaces de llevar a cabo la fotosíntesis.
• Las bacterias quimiosintéticas. Las bacterias oxidantes del hierro y las bacterias oxidantes del azufre también son ejemplos de organismos procariotas autótrofos. Fabrican materia orgánica a partir de reacciones químicas de óxido reducción (quimiosíntesis).

Sigue con:

Referencias

• Curtis H., Barnes N., Massarini A., Schnerck A., BIOLOGÍA. Edición 7º. Editorial Médica Panamericana (2008).
• Audesirk T., Audesirk G., Bruce E., BIOLOGÍA 3: Evolución y ecología. Edición 6º.  Pearson educación (2003).