Elefante

Te explicamos todo sobre el elefante, su reproducción, alimentación, hábitat y otras características. Además, qué tipos de elefantes existen.

¿Qué son los elefantes?

Los elefantes son una familia de mamíferos cuadrúpedos de gran tamaño, famosos por sus grandes orejas y trompa prensil, así como sus colmillos blancos y largos de marfil, además de por ser los animales terrestres más voluminosos que existen hoy en día en el mundo.

En la actualidad se conocen tres especies distintas de elefantes, cada una con sus respectivas subespecies, y se tienen restos paleontológicos de especies extintas, como fueron los mamuts.

Los antepasados inmediatos de estos animales surgieron hace alrededor de 50 o 60 millones de años, y fueron particularmente exitosos en colonizar todos los continentes y hábitats, a excepción de Antártida y Australia. Eventualmente, un antecesor conocido como palaeomastodon, que vivió hace 40 a 25 millones de años, engendró las distintas especies de elefantes que hoy en día conocemos.

El ser humano ha conocido a los elefantes desde la antigüedad y en ciertas geografías se los llegó a domesticar e incorporar en las labores productivas, o usarlos como montura de guerra. Por ejemplo, es célebre el episodio histórico de la guerra entre la Antigua Roma y Cartago (conocidas como las Guerras Púnicas), en el que Aníbal, el general fenicio, cruzó los Alpes para invadir Roma con un ejército montado en elefantes.

Ver también: Animales de la sabana africana

Características de los elefantes

En general, los elefantes se caracterizan por lo siguiente:

• Son animales voluminosos, cuyos cuerpos pueden medir cerca de 4 metros de alto y varias toneladas de peso (en promedio, unos 7500 kg). Su cerebro, el más grande de todos los animales terrestres, pesa por sí solo 5 kg, y le confiere al elefante una inteligencia comparable con un cetáceo o algunos primates.
• Su trompa, el rasgo más conocido de la especie, posee miles de músculos (40.000 o 100.000 según las diferentes fuentes) y es una sensible prolongación de la nariz, capaz de percibir una inmensa gama de olores lejanos (los elefantes poseen el mejor olfato de todas las especies), recoger comida del suelo, aspirar y verter agua en su boca o en su cuerpo para refrescarse, o emitir sonidos de diversa gama, incluídos los infrasónicos.
• Al mismo tiempo, poseen pabellones auriculares enormes, que les permiten un agudo sentido del oído. Poseen en cambio una mala visión, con sus ojos a los costados de la cabeza, lo cual los hace particularmente sensibles a los movimientos bruscos y repentinos, a los que suelen responder con agresividad.
• Los machos de la especie poseen dos gigantescos colmillos de marfil, prolongación de sus dientes incisivos, que sobresalen de su mandíbula superior y que estos animales usan para abrirse camino en la espesura, escarbar en el suelo, marcar su territorio o atacar y defenderse, en caso de que haga falta. Compuestos de marfil, han sido muy cotizados en la historia y son una razón por la cual se les ha dado tan extensa cacería.
• Su piel es gruesa y arrugada, de color grisáceo o amarronada, y poseen un pelaje ralo poco abundante. Para evitar la deshidratación, suelen invertir mucho tiempo en el agua, y cubrirse con una película de lodo que los proteja de la luz solar.
• Tradicionalmente se les atribuye buena memoria, lo cual pareciera ser cierto, y se sabe que poseen una interacción social rica, con gestos abundantes de empatía, compasión, juego, uso primitivo de herramientas y autorreconocimiento.
• También se dice que le temen a los ratones (cosa que es totalmente falsa), y que constituyen sus propios cementerios. Esto último puede ser una interpretación errónea del hecho de que los elefantes moribundos buscan instintivamente el agua, razón por la cual tienden a dejar sus cuerpos en regiones parecidas. Sin embargo, sí se ha visto a elefantes reconocer los restos de su especie entre los de otras, y juguetear con ellos como rindiéndoles alguna especie de homenaje.

¿Dónde viven los elefantes?

Las especies actuales de elefantes viven en áreas cálidas de bosques, praderas y sabanas, en África y ciertas regiones de Asia como India, Sri Lanka, Malasia, Indonesia, Tailandia y Vietnam. De hecho, se suele distinguir entre las especies conforme a su hogar usual de residencia: elefantes africanos y elefantes asiáticos, dado que poseen rasgos físicos diferentes.

Los elefantes viven en manadas, conducidas por las hembras más antiguas, o sea, las matriarcas, y las manadas se componen de varios grupos familiares, en los que suele haber entre dos y ocho individuos.

¿Qué comen los elefantes?

Los elefantes son herbívoros, y su dieta se compone principalmente de hierbas, semillas, cortezas y otras fibras vegetales.

¿Cómo se reproducen los elefantes?

Como el resto de los mamíferos, los elefantes se reproducen de manera sexual y vivípara, pero poseen largos períodos de gestación (en algunas especies pueden alcanzar los 22 meses, y una vez cada cuatro o cinco años) al término de los cuales nace una sola cría, cuyo peso inicial oscila los 118 kg.

Los elefantes son muy celosos con sus crías, y en una manada puede haber entre 20 y 40 matriarcas con sus respectivas crías. Los machos en cambio abandonan la manada pronto, entre sus 10 y 14 años de edad.

¿Cuánto tiempo viven los elefantes?

La expectativa promedio de vida del elefante oscila entre los 60 y 80 años de edad.

Tipos de elefantes

Como dijimos antes, los elefantes se clasifican en tres especies, agrupadas en dos géneros distintos, que podemos resumir del siguiente modo:

• Elefantes africanos (género Loxodonta): dos especies distintas, que son el elefante africano de matorral (Loxodonta africana), y el elefante africano de la selva (Loxodonta cyclotis).
• Elefantes asiáticos (género Elephas): una sola especie que se clasifica a su vez en tres subespecies actuales: el elefante de Sri Lanka (Elephas maximus maximus), el elefante indio (Elephas maximus indicus) y el elefante de Sumatra (Elephas maximus sumatranus).

Es importante notar que en algunas clasificaciones zoológicas, se distingue entre el elefante de la India (Elephas maximus indicus) y otras dos subespecies: el elefante de Borneo (Elephas maximus borneensis) y el elefante de Malasia (Elephas maximus hirsutus). Pero aún existe debate en la comunidad científica al respecto.

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Referencias

• “Elephantidae” en Wikipedia.
• “Elefantes” en National Geographic.
• “9 datos sorprendentes sobre los elefantes” en World Wildlife Fund (WWF).
• “El elefante” (video) en Happy Learning Español.
• “Elephant (mammal)” en The Encyclopaedia Britannica.