Bomba atómica

Te explicamos qué es la bomba atómica, sus tipos, invención y cómo funciona. Además, las bombas de Hiroshima y Nagasaki.

¿Qué es la bomba atómica?

La bomba atómica, también llamada armamento nuclear, es un tipo de dispositivo explosivo que opera a base de reacciones nucleares en cadena. Es empleado, como todas las armas de esta envergadura, con fines estrictamente bélicos.

Este tipo de bombas son los artefactos más destructivos y letales jamás inventados por la humanidad. Se catalogan dentro de las armas de destrucción masiva, cuya utilización está sujeta hoy a estrictos convenios y protocolos internacionales.

Una bomba atómica puede variar tanto en capacidad destructiva como en los materiales de los que está hecha, los cuales son sometidos en su interior a una reacción exotérmica muy violenta, pero al detonar suele generar una gigantesca nube de humo en forma de hongo, muy reconocible.

Solamente dos bombas atómicas se han arrojado sobre blancos civiles en la historia. Su resultado fue catastrófico en términos de muerte, destrucción y efectos residuales.

Estos últimos se deben a que este tipo de bombas no sólo producen un impacto inmediato, sino que esparcen elementos atómicos inestables (es decir, material radiactivo) por doquier. Así, alteran permanentemente la bioquímica de los seres vivos alrededor, debido al envenenamiento radioactivo.

De acuerdo a sus componentes y a su modo de operar, las bombas atómicas pueden ser de los siguientes tipos:

• Bomba de uranio. Es un tipo de bomba de fisión nuclear que emplea un isótopo fisible del elemento químico uranio (U), como el U²³⁵. De este tipo fue la bomba arrojada sobre Hiroshima durante la Segunda Guerra Mundial, cuya potencia fue equivalente a miles de toneladas de TNT.
• Bomba de plutonio. Es otro tipo de bomba de fisión nuclear, pero utiliza plutonio (Pu) como material fisible. De este tipo fue la bomba arrojada sobre Nagasaki en 1945. Su funcionamiento se basa en producir una reacción de fisión nuclear descontrolada, que libera enormes cantidades de energía y radiación ionizante.
• Bomba de hidrógeno. También llamada bomba H, bomba de fusión o bomba termonuclear, se diferencia de las bombas de fisión porque combina una reacción inicial de fisión con reacciones de fusión nuclear. En estas últimas, núcleos ligeros, como los isótopos del hidrógeno deuterio (²H) y tritio (³H), se fusionan y liberan grandes cantidades de energía. Este tipo de arma puede alcanzar una potencia mucho mayor que una bomba atómica de fisión.
• Bomba de neutrones. Las bombas de neutrones, conocidas también como bombas N o armas de radiación aumentada, son un tipo de arma termonuclear diseñada para liberar una proporción mayor de radiación neutrónica inmediata y una menor onda expansiva que otras armas nucleares de potencia comparable. Sus efectos sobre los seres vivos dependen de factores como la distancia, la protección disponible y la potencia del arma.

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¿Cómo funciona una bomba atómica?

Las bombas atómicas se rigen por los principios de la reacción atómica, es decir, por las leyes de la física en lo que se refiere al comportamiento de los núcleos atómicos.

Su sentido general es el de disparar una reacción en cadena que afecta a todos los átomos del material combustible, liberando así en muy pocos segundos una cantidad enorme de energía, producto de la transformación de un átomo en otro.

Esto puede ocurrir de dos maneras, que ya asomamos al principio:

• Fisión nuclear. Se trata, dicho simplemente, de romper el núcleo del átomo, especialmente los de materiales pesados, que poseen núcleos voluminosos y llenos de energía. Esto se logra bombardeándolos con neutrones libres, para desestabilizar la composición nuclear y propiciar la ruptura del núcleo, generando átomos inestables que inician un largo proceso de decaimiento, hasta convertirse en elementos estables como el plomo.
• Fusión nuclear. En este caso hablamos del proceso contrario a la fisión, que por ende consiste en la unión de dos núcleos atómicos para formar otro nuevo, más grande y más pesado, a partir de dos elementos livianos. Este proceso libera mucha más energía que la fisión, y es el mismo que ocurre en el interior de las estrellas, que son, vistas así, enormes explosiones nucleares en el espacio. Hay que notar, no obstante, que no se ha logrado controlar la fusión nuclear con fines energéticos como la fisión en reactores, mientras que las bombas de fusión son en realidad bombas de fisión/fusión, pues requieren de una explosión inicial de fisión como detonante de la fusión.

Del modo que sea, las bombas atómicas dependen de una reacción en cadena, en la que un átomo reaccione y libere energía y neutrones sueltos que puedan hacer reaccionar al átomo vecino, el cual repite la operación y así sucesivamente, cada vez más rápido y en masa.

¿Quién inventó la bomba atómica?

Como muchos otros grandes (y terribles) inventos de la humanidad, la bomba atómica no tiene un único autor, sino que es resultado de una serie diversa de esfuerzos e investigaciones. Muchas de ellas se dieron en el marco de la Segunda Guerra Mundial (1939-1945).

Sin embargo, se nombra a menudo como sus autores intelectuales a dos físicos teóricos, uno alemán y otro estadounidense: Albert Einstein (1879-1955) y Robert Oppenheimer (1904-1967).

Célebre autor de la física relativista, Einstein sentó las bases teóricas de lo que luego condujo a la bomba atómica, con su Teoría de Relatividad Especial, publicada en 1905, y sobre todo con su conocida fórmula de E = m.c², o sea, que la energía es igual a la masa por la velocidad de la luz al cuadrado.

Esta fórmula permitió la hazaña de convertir masa en energía y energía en masa, que es básicamente lo que ocurre en las reacciones nucleares de la bomba: un átomo se “rompe” y una parte de sí se convierte en energía libre.

Más adelante en el mismo siglo XX, en la Alemania nazi distintos físicos cultivaban su conocimiento de los núcleos atómicos. Entre ellos se encontraban el físico Niels Bohr, quien ideó teóricamente la fisión nuclear, y también Otto Hahn y Lise Meitner, que desarrollaban el bombardeo de núcleos atómicos con neutrones, buscando descubrir elementos más pesados que el uranio.

Muchos de estos científicos debieron huir de su país, al ser judíos de ascendencia. Así este conocimiento llegó a los Estados Unidos, donde otros científicos como Enrico Fermi, Richard Feynman y John von Neumann, pudieron también contribuir con el llamado Proyecto Manhattan: el intento norteamericano de desarrollar una bomba atómica antes que los nazis.

El Proyecto Mahattan estaba liderado, justamente, por una de las mentes científicas más privilegiadas de Estados Unidos: Robert Oppenheimer. Fue ubicado en el desierto de Los Álamos, en Nuevo México, donde el 16 de julio de 1945 la primera bomba atómica de la historia de la humanidad fue detonada, bajo el nombre clave de gadget (“artefacto”).

Se dice que el propio Oppenheimer, al constatar lo que habían logrado, recordó los versos del libro sagrado del hinduismo, el Bhagavad-guitá: “Ahora me convierto en la muerte, el destructor de mundos”.

Bombas atómicas de Hiroshima y Nagasaki

Las únicas bombas atómicas arrojadas sobre poblaciones civiles fueron las que el gobierno de Estados Unidos arrojó sobre las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki el 6 y 9 de agosto de 1945, respectivamente.

Apodadas “Little Boy” y “Fat Man”, estas bombas causaron la muerte de alrededor de 140.000 personas en Hiroshima y 80.000 en Nagasaki, entre víctimas inmediatas y posteriores, de las cuales un 15% a 20% fueron debido al envenenamiento radiactivo, el cual dejó además secuelas genéticas hereditarias en la población.

El bombardeo tenía el propósito de obligar al gobierno japonés a rendirse incondicionalmente, luego de la derrota de sus aliados alemanes e italianos.

El gobierno estadounidense decidió atacar poblaciones civiles, para ahorrarse el costo en vidas humanas propias que significaría combatir a Japón en el frente del Pacífico, en lo que ya había sido una guerra cruel y costosa para todo el mundo. Justificado o no, los EEUU son hasta la fecha el único país que ha arrojado un arma nuclear sobre poblaciones enemigas.

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Referencias

• “Los bombardeos de Hiroshima y Nagasaki” en National Geographic España.
• “Atomic Bomb History” en History.com.
• “A brief history of the Atomic Bomb” en NBC News.
• “Hiroshima: Dropping the Bomb” (video) en BBC Studios.
• “Atomic Bomb” en The Encyclopaedia Britannica.