Espacio

Te explicamos qué es el espacio según sus diferentes acepciones: el espacio físico, exterior, geográfico, y su relación con el tiempo.

¿Qué es el espacio?

No es sencillo explicar qué cosa es el espacio, ya que se trata de un término que puede tener muchas y muy distintas acepciones, dependiendo del contexto que lo acompañe. La palabra espacio proviene del latín spatium, término con el que los filósofos de antaño nombraban a la materia, terreno o tiempo que separa a un punto A de un punto B.

Sus primeras definiciones en el Diccionario de la Lengua Española apuntan a términos como “extensión”, “distancia”, “capacidad” o “transcurso”, ya que en el fondo entendemos por espacio una proporción o relación.

Así, es espacio la porción de mundo que ocupa un cuerpo determinado, y que no puede ser al mismo tiempo ocupado por ningún otro. También es espacio la distancia que hay entre una cosa y otra, o inclusive el lapso de tiempo entre un evento y otro diferente.

Al mismo tiempo, llamamos espacio a todo el universo por fuera de nuestro planeta. También le damos al término otros usos especializados, como el de espacio geográfico.

Todas estas acepciones son ciertas en su contexto y ameritan una explicación por separado, que expondremos a continuación.

• Ver además: Espacio geográfico

Espacio físico

El espacio físico es el lugar que ocupa un objeto en el universo, concebido en base a las tres dimensiones lineales acostumbradas: altura, anchura y profundidad. En ese sentido, el espacio es un concepto clave para la comprensión física del universo.

Es calculable matemáticamente y cuestionado por la física contemporánea. Su relación con el tiempo se conoce desde épocas remotas, pero fue desarrollada plenamente en el siglo XX por Albert Einstein, como veremos más adelante.

En la mecánica clásica o mecánica newtoniana, el espacio constituye una de las magnitudes elementales del universo, que no es definible a través de otras magnitudes similares (como tiempo, masa, etc.).

Espacio y tiempo

La relación entre el espacio y el tiempo ocupó un lugar central en la filosofía del siglo XVII. Por eso, grandes pensadores como el físico inglés Isaac Newton (1642-1727) como el filósofo y matemático alemán Gottfried Leibniz (1646-1716), elaboraron teorías muy disímiles para entenderlo.

La mecánica newtoniana comprendía el espacio y el tiempo como valores absolutos. Así se fundó la mecánica clásica que llegó hasta nuestros días. Esta concepción cambió con el relativismo en el siglo XX, cuyo nombre más célebre es el de Albert Einstein.

A pesar de que ya había habido intentos por superar las consideraciones geométricas tradicionales del espacio, mediante la geometría no euclidiana, recién en 1905 apareció esta nueva forma de comprender el vínculo entre espacio y tiempo.

Las teorías de Albert Einstein sostenían que ninguna de estas dos magnitudes es realmente absoluta, sino que depende del punto de vista del observador. En esta Teoría de la Relatividad Especial, Einstein propuso que tiempo y espacio conformaban una sola construcción: el espacio-tiempo, la tela de la cual está compuesto el universo.

• Más en: Tiempo en física

Espacio exterior

El concepto de espacio exterior surge con la posibilidad de conocer el universo más allá de nuestro planeta. El espacio exterior es la vasta extensión de vacío entre el fin de la atmósfera y el inicio de la de otros planetas distantes.

Se denomina «exterior» en contraposición con el espacio interior del planeta. Este espacio sin embargo no se encuentra realmente vacío de materia ni de energía, pero contiene una densidad sumamente baja de partículas (especialmente hidrógeno) y de ondas electromagnéticas.

La exploración del espacio exterior se limitó durante muchos siglos a la observación a través de telescopios. Recién en el siglo XX se pudieron poner los primeros objetos en órbita.

Además, en 1969 llegaron los primeros astronautas en la Luna, iniciando la exploración física y tecnológica del espacio exterior, mediante el lanzamiento de sondas espaciales y, posteriormente, de misiones no tripuladas a Marte y otros planetas.

Espacio geográfico

Por su parte, el concepto de espacio geográfico pertenece al ámbito de la geografía. Es el mismo espacio físico, pero ordenado por la sociedad humana. Es decir que implica una mirada a la sociedad humana desde el punto de vista espacial.

El espacio geográfico se divide en paisajes: cada uno conforme al orden de cosas que se desea percibir. Se puede hablar así de paisaje natural, paisaje urbano, paisaje rural, etc.

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Referencias

• “Espacio” en el Diccionario de la Lengua de la Real Academia Española.
• “Space (physics and metaphysics)” en The Encyclopaedia Britannica.