La Luna

Te explicamos todo sobre la Luna, su formación, sus movimientos, su relieve y otras características. Además, su influencia sobre las mareas.

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La Luna se encuentra a 384.400 kilómetros de la Tierra.

La Luna

La Luna es el único satélite natural que gira alrededor de la Tierra, a una distancia de 384.400 kilómetros. Con un diámetro de 3.474,8 kilómetros, es el quinto satélite más grande del sistema solar. Este astro no brilla con luz propia, sino que refleja la luz que recibe del Sol. Por eso la Luna es visible desde la Tierra y se la puede apreciar en sus diferentes instancias o “fases”.

En 1609, el italiano Galileo Galilei, astrónomo, filósofo, ingeniero, matemático y físico, construyó el primer telescopio de sesenta aumentos, con el que descubrió las montañas y los cráteres de la Luna.

El 20 de julio de 1969, el astronauta estadounidense Neil Alden Armstrong fue el primer hombre en llegar y caminar sobre la superficie de la Luna. Hasta ahora, doce humanos han pisado la superficie lunar, luego de varias expediciones. En noviembre de 2009, se anunció formalmente el hallazgo de agua en la Luna, luego de una operación realizada por la NASA.

Movimientos de la Luna

luna orbita movimiento
La Luna gira alrededor de la Tierra, alrededor del Sol y sobre su propio eje.

La luna realiza dos movimientos primordiales:

  • Traslación. Es el movimiento de la Luna alrededor de la Tierra. Para completar una vuelta, tarda 28 días. Además, realiza el movimiento de traslación alrededor del Sol, junto con la Tierra.
  • Rotación. Es el giro del satélite sobre su propio eje. Para completar una vuelta, tarda 28 días, igual que la traslación.

Origen y formación de la Luna

Existen diversas teorías científicas que explican el posible origen de la Luna. La más reciente se denomina “teoría del gran impacto” y postula que se formó hace 4.500 millones de años, como resultado de una gran colisión entre la Tierra y un protoplaneta llamado Theia.

Los fragmentos que se desprendieron del choque eventualmente se unieron para dar lugar a la corteza lunar. Así, este nuevo astro logró mantener su órbita alrededor de la Tierra y se convirtió en su satélite natural.

Otras teorías formuladas anteriormente sobre el posible origen de la Luna son:

  • Teoría de la formación conjunta. Sostiene que la Luna y la Tierra se originaron al mismo tiempo, y que el satélite fue consecuencia de pequeñas partículas que se fusionaron con el paso de miles de años.
  • Teoría de la captura. Sostiene que la Luna fue originalmente un planeta independiente que, debido a la órbita y la fuerza gravitacional de la Tierra, quedó atrapado en la órbita terrestre.
  • Teoría de la fisión. Sostiene que la Luna fue separada de la Tierra mientras esta última estaba en proceso de formación y que de manera paulatina se fue solidificando hasta convertirse en su satélite natural.

Fases de la Luna

fases de la luna hemisferios
La parte de la Luna que se ve iluminada depende del hemisferio del observador.

Las fases de la Luna son los cambios de la parte iluminada, que permiten apreciarla en su totalidad o de manera parcial. Siempre es visible la misma cara, debido a la sincronización que existe entre lo que tarda en dar la vuelta a la Tierra y en girar sobre su propio eje.

Las fases de la Luna son cuatro y duran alrededor de una semana cada una:

  • Luna nueva. Se produce cuando la Luna está más cerca del Sol, su parte iluminada no es visible desde la Tierra y por eso resulta casi imperceptible desde el planeta.
  • Cuarto creciente. Se produce cuando la mitad de la Luna está iluminada: el lado derecho se ve iluminado desde el hemisferio norte y el lado izquierdo, desde el hemisferio sur. Ocurre luego de la Luna nueva. Es posible observarla por la tarde y en la primera mitad de la noche.
  • Luna llena. Se produce cuando el satélite está más distante del Sol y una de sus caras se ilumina de manera total, por lo que la Luna se ve completa desde la Tierra durante toda la noche.
  • Cuarto menguante. Se produce cuando se ve la mitad de la Luna iluminada, pero de manera decreciente (al contrario que la Luna creciente). Es posible verla en la madrugada y por la mañana.

Relieve de la Luna

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La superficie de la Luna tiene cráteres profundos y altos sistemas montañosos.

La superficie de la Luna fue estudiada a través de varias expediciones, tanto tripuladas como no tripuladas, realizadas durante los años 1969 y 1972. A partir de las muestras obtenidas, se comprobó que presenta un suelo sólido y rocoso, con multitud de escombros, cráteres y cuencas. Se cree que esto se debe a que no posee una atmósfera consistente que la proteja contra el impacto de asteroides u otros cuerpos celestes de menor tamaño.

Los cráteres de la Luna tienen diferentes dimensiones: algunos son pequeños y otros gigantescos, como el cráter Tycho, que se distingue a simple vista desde la Tierra. Además, posee grandes montañas, formadas por su actividad tectónica.

Existen, asimismo, valles profundos denominados “fisuras lunares”, que alcanzan los 480 kilómetros de largo y 3 kilómetros de ancho. Se estima que se formaron como consecuencia del calor y la expansión originada en el interior del satélite.

Clima de la Luna

A diferencia de la Tierra, la Luna no posee una capa densa de gases que formen una atmósfera. En lugar de eso, tiene una exósfera compuesta por una mezcla de partículas y átomos de helio, hidrógeno, oxígeno, así como trazas de sodio, potasio y otros elementos menores.

El clima lunar está marcado por los extremos de temperatura, debido a la falta de una atmósfera que lo regule. Durante el día, las temperaturas pueden alcanzar los 127 °C, debido a la intensa radiación solar. Sin embargo, por la noche, al no tener una atmósfera que retenga el calor, pueden descender hasta los -173 °C.

A causa de la falta de atmósfera y las condiciones extremas, la Luna carece de un sistema climático como el de la Tierra, por lo que no existen fenómenos como las lluvias, los vientos o las nubes.

Exploraciones a la Luna

El 2 de enero de 1959, la Unión Soviética lanzó la sonda Luna 1. Fue la primera nave espacial en acercarse a la Luna, pero no aterrizó en su superficie. El 14 de septiembre de ese mismo año, Luna 2 se convirtió en la primera sonda en impactar en la superficie lunar. Años después, en 1966, Luna 9 logró el primer alunizaje exitoso y transmitió las primeras imágenes desde la superficie.

El 20 de julio de 1969, el astronauta estadounidense de la NASA Neil Armstrong se convirtió en el primer ser humano en caminar sobre la superficie lunar, durante la misión Apolo 11. Se trató de un logro histórico que marcó el pico de la competencia en la carrera espacial entre Estados Unidos y la Unión Soviética, que tuvo lugar durante la Guerra Fría. Entre 1969 y 1972, un total de doce astronautas estadounidenses caminaron sobre la Luna.

Tras las misiones Apolo, la exploración de la Luna continuó con misiones no tripuladas. En 2003, la misión Chang’e 1 se convirtió en la primera sonda china en orbitar la Luna, y en 2013, Chang’e 3 logró un alunizaje exitoso. En 2019, la misión Chang’e 4 fue la primera en aterrizar en el lado oculto de la Luna, hasta el momento prácticamente inexplorado.

Los eclipses

Un eclipse lunar ocurre cuando la Tierra se interpone directamente entre el Sol y la Luna, y proyecta su sombra sobre esta. En este tipo de eclipse, la Luna pasa por la sombra de la Tierra. Esto provoca un oscurecimiento progresivo de la Luna.

Por otro lado, el eclipse solar sucede cuando la Luna se interpone entre la Tierra y el Sol, proyectando su sombra sobre la superficie terrestre. Durante este fenómeno, se observa un breve oscurecimiento del día.

Las mareas

La fuerza gravitatoria de la Luna ejerce influencia sobre las mareas en la Tierra. Cuando ambos astros se encuentran a una distancia cercana, parte de la masa de agua terrestre que está de cara a la Luna es atraída por ella y el flujo de agua se acrecienta. Esta fuerza que atrae el agua hacia la Luna produce lo que se conoce como marea alta en el lado de la Tierra que está más cercano al satélite.

Simultáneamente, en el lado opuesto de la Tierra se genera otra marea alta debido a la fuerza centrífuga resultante de la rotación de la Tierra y la Luna. Entre estos dos puntos, se encuentran las mareas bajas, que corresponden al momento en que el nivel del agua desciende.

En la mayoría de las costas de la Tierra, se producen dos mareas altas y dos bajas en un período de aproximadamente 24 horas y 50 minutos, que es el tiempo que tarda la Luna en pasar por el mismo punto del cielo en su órbita alrededor de la Tierra.

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Sposob, Gustavo (3 de enero de 2025). La Luna. Enciclopedia Concepto. Recuperado el 12 de febrero de 2025 de https://concepto.de/la-luna/.

Sobre el autor

Última edición: 3 de enero de 2025
Revisado por Gustavo Sposob
Profesor de Enseñanza Media y Superior en Geografía (UBA).

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